芙蓉镇的前身叫王村，王村在酉水北岸，水北为阳，所以芙蓉镇的乳名叫酉阳。酉阳有两条河，山顶一条小河，山脚一条大河，大河就是酉水也叫酉溪，上游的源头连着巴渝，下游的尾巴盘在洞庭湖船可直达繁华都市汉口。山顶的小河叫做营盘溪，从几十里开外的莲花洞一路奔驰而来，到了酉阳便无去路，只得从悬崖处往山脚的酉水河里跌落，粉身碎骨却又气壮山河，七级瀑布当空而舞，秋水似千寻碧练，曼妙轻颜，春潮如万斛珍珠，卷起千堆雪。酉水在远古时期，是黄帝子孙酉人”最原始的封地，如今是洞庭水系中沅水的最大支流，有南北源。北源出自湖北宣恩县酉源山，向南偏西流至湖南龙山县境，复出境经湖北来凤和重庆酉阳，南流至重庆秀山的石堤与南源汇合。南源通称秀山河，源出贵州松桃县山羊溪，北行经重庆秀山至妙泉纳龙潭河后，东北至石堤与北源汇合，水量始增。然后折向东南流经保靖、花垣、永顺、古丈县，于镇溪入沅陵县风滩，东流至明溪口，明溪自北注入。酉水又南流至乌宿，酉溪自西注入酉水自乌宿东南流至沅陵县城关镇注入沅水。酉水全长四百七十七公里，平均宽度约十二三米，流域面积一万八千平方公里。酉阳在酉水的中段位，最早落居酉阳的是古濮人，即酉阳的土著人，他们就着悬崖而居，又被称为“挂在瀑布上的人家”。古濮人性情温和，乐与山水为伴，有众多部落，被统称为百濮。古濮人的生活发生噩梦般的变化，是在楚人进入濮地之后。西周末年，楚国第十一代君主熊霜死后，三个弟弟争夺君主之位，少弟熊徇上位，另外两弟死一逃。出逃的那位带着大量亲眷奴仆，避难于濮地的清江流域。之后楚君熊通僭越称王，开始攻打濮族，迫使汉江和清江流域的濮人，向洪荒之地的沅水带迁徙，之后楚都南移定于郢，郢地本是濮族的家园，被楚人霸占建都。
濮人落居酉阳千百年之后，酉阳又来了新伙伴，新人也不是外人，而是与濮人有着相似经历的巴人。公元前316年，巴国未能幸免被秦灭国的厄运，部分巴人被迫迁徙。巴人辗转迁徙来到酉阳，被这片开阔之地的美景所吸引，他们也就安营扎寨不再去别处，濮人也欣然接纳了他们。巴人来到西阳不久，秦楚争霸就在酉水岸边上演，公元前278年，秦将司马错领十万秦军，从乌江入酉水，在迁陵(今里耶)的八面山与楚国血战，迁陵沦陷，酉阳未能幸免，因为酉阳对岸的白鹤湾，是楚王室的流放地，驸马爷黄将军流放在此，秦军一把大火，酉阳化为灰烬。楚军联络本地势力五溪王奋起反击，在迁陵以及沅陵与秦军血战，暂时收复黔中郡。但是秦楚很快又化干戈为玉帛，于公元前272年再次结盟，左徒黄歇携太子完前往秦国做人质，秦国退出黔中郡。秦人走了之后，又引发楚军与地方山大王之争，酉阳再被血洗，彻底沦为一座空城。楚王室后裔临危受命，出任新黔中郡守，修复与地方山大王的关系，重建黔中郡，酉阳逐渐恢复了之前的人气，山民们的生活归于平静。公元前256年秦灭大周，其中支王室后裔由秦奔楚，辗转于湘水和沅水之滨，最后驻足于酉阳，栖居于瀑布之下的水帘洞中，初建王家村，于是酉阳有了第二个美称：王家村。公元前202年，汉高祖刘邦置酉阳县，县治就在王家村。
王氏家族在秦楚争霸如火如荼之际来到酉阳，在一片废墟上新建家园，南北文化在这里水乳交融，北方四合院嫁接本地吊脚楼，这种独特的建筑风貌，使得酉阳(王家村)在酉水流域熠熠生辉。酉阳(王家村)在秦汉时期繁荣昌盛，一条五里青石板长街上，流传着一个驸马爷的传奇故事但是到了汉末，枭雄纷起，魏蜀吴逐鹿中原争霸荆州，酉阳(王家村)被吴国血洗，初建酉阳的巴濮后裔往巴地迂徙，之后侨置酉阳就在巴地重现，而留守酉阳原地的王氏家族又重建了王家村。王氏家族随大唐兴盛而兴盛，统领溪州两百余年，直至唐末后晋时期，楚王马希范联手江西彭氏，以武力及私恩铲除王氏统治兼并溪州，王氏家族走向没落，王村成为彭氏王朝的行宫，默默消隐在历史之中。铁打的营盘流水的兵，千帆过后，物是人非，王村依旧。上个世纪七十年代以前，王村的河码头要下到山脚的底部，酉水河是自然的水位，入酉水的那级瀑布有十几层楼高，气势恢宏，吼声震天，整个王村都被撼动。
现今的酉水河因为下游修凤滩水电站水位上涨，淹没了原来的河码头和一大截青石板路，入酉水的那一级大瀑布也缩短了高度，少了从前的磅礴气势。但好在酉水河的水位还在比较恰当的位置，七级瀑布在春潮涌动时节依然如龙飞凤舞，横绝酉水两酉水河没有上涨之前，河码头带是非常的热闹，从河码头有条街道进到王村：一条是从河码头的城门洞到五里牌，就是那条青石板主街；一条是从河码头稍稍上游一点叫白岩山又叫猴儿岩的地方，盘旋环绕通到后湾的山路，但在河码头的那一段依然是青石板街；还有一条路是从瀑布飞落酉水河的地方往街上延伸水位没涨之前，这里叫擂钵湾，王村三面环水，突悬在酉水河上，窝在王村左边的这一段酉水河像一个圆形的擂钵，因此而得名。之外还有一条岔道：擂钵湾贴近瀑布悬崖处，称龙洞潭，瀑布飞落如蛟龙入水，潭上沿瀑布也有一条小路，一路的瀑布落差都大，一路都是天赐的水碾磨房。
从前的王村河码头周围团转住有上千户人家，每条街道的两边都是鳞次栉比的店铺，山上飞瀑流泉，山下车水马龙，王村上下游足足三十里的酉水河面，波澜不惊，静如澄练，是来往船只最合适的栖息港湾。每到夜晚玉辉初照，山下长潭映月，山上明灯千盏，瀑布起起落落，好一幅雅致又绚丽的水墨画卷。
王村的五里青石板长街最上端叫五里牌，这是从前正式进入王村的主街口，这里有一座桥叫太平桥，所以五里牌也叫太平桥。从五里牌有一段比较平缓的石板路到半边街，街的一边是农田一边是店铺，所以叫半边街，半边街在五里牌到河码头中间的位置从半边街往河码头的这一段路顺着陡峭的悬崖和湍急的河流逐级而下，尤其是快到河码头的那里多路程的石阶，悬崖有多陡峭就有多陡峭，甚至要倒着往下退才安全，所以又叫做倒阶梯，若是从河码头往上爬甚至要胸囗贴着石阶，才能拾级而上与王村五里青石板长街平行着有条公路，也是从五里牌上方的位置，依山倍水地往河码头延伸。这条公路是新中国成立后才修建的，从五里牌进入王村，顺着青石板路的走势，经过王村一所中学，然后拐弯往后湾方向走，到后湾再盘旋着下到河码头。
王村的这所中学始建于上个世纪五十年代末期，被称为永顺县第二中学。母校依山而建，背后是片大果园，果园的背后是延绵的山脉。门前是那条与青石板街并行的公路，公路与青石板街中间只隔着几十米的宽度，大概有四重屋的距离。青石板街的外边便是那条叫营盘溪的瀑布小河，小河两岸住人，特别是靠有青石板街的这一边，一幢幢吊脚楼密密麻麻沿河而建，前门是街后门便是河，有些房屋的半边身子悬在河边，要用吊脚来支撑房屋的平稳，所以也叫吊脚楼。吊脚楼能起到很好的防洪效果，若遇春潮发大水，几十里山脉的山洪齐刷刷往营盘溪里灌，汇集到王村的时候，如黄河之水天上来，转瞬间就把王村两岸给包围，低矮处的房屋被冲走，坡势高的房屋洪水只在有吊脚的空层打转，并且退水也快，所以王村沿河一岸的房屋全部都是吊脚楼王村山上一条溪，山下一条河，山上营盘溪是穿镇而过，溪的近岸就是有五里青石板主街的这边，对岸有一个小山炮，被称为花果山，花果山的这一边临营盘溪，也临擂钵湾，花果山的那边是个比较平整的山腰腹地，有个地方叫走马坪，在古代也曾是王氏家族的训马场所，后来又成为统领湘西八百余年的彭土司来王村行宫议政休闲时的放马场地到上个世纪初，外来文化漫入王村，走马坪这一带兴建了观音阁和文昌阁，王村正街上有天主教堂和育婴堂，育婴堂在上个世纪三十年代就成了学校，英国人的育婴堂在河码头，美国人的育婴堂在凉水井附近，凉水井附近还有一个天主教堂，解放后天主教堂也变成了学校，后来学校又变成了王村大型摆手堂，变成了土家人敬天地祭祖先的场所。王村对岸叫河西和河南，河西河南中间一条小河叫列溪，因为河西河南整个山势比北岸的王村低矮得多，列溪的水平缓流进酉水，没有形成瀑布的落差。河南的杜家坡山下，有个地方叫白鹤湾，这里有一大片战国古墓，公元1984年，湖南省考古队在白鹤湾进行了一次大规模的考古挖掘，共发掘战国古墓六十四座，公元1987年又在白鹤湾清理了十五座战国墓，六座西汉墓。据考古认定，白鹤湾是战国末期楚国的流放地，被流放者或许是宰相级别的楚国重臣，他们虽然被流放，但是享有很高的俸禄，并且可以举家在此隐居。
王村的考古挖掘比白鹤湾还要早，在上个世纪六十年代，王村就出土了战国古墓，后来又陆续出土了战国及秦汉古墓，证明王村对河两岸在战国时期就形成了定规模的村落，又据龙山里耶出土的秦简记载，秦始皇统一中国之后，置酉阳县，县治就在王村。
酉水河畔的古迹远不止王村对河两岸这一处，还有两处可以说是举世闻名猛洞河是永顺县境內酉水河的支流，猛洞河边有座小城叫灵溪，是永顺县治所在，也是一座商周时代的古遗址，距王村不到百里水路。早在三千多年前的殷商时期，这里就生活着一群濮人，他们以炼丹砂为生，世代繁衍于此。该遗址于公元1986年全国第次文物普查时被发现，总面积为七万六千多平方米，公元2013年5月，被国务院核定公布为第七批全国重点文物保护单位。
灵溪不远处还有一座小城，盛唐时期为王氏家族所建，是溪州土王的宫殿，被称为旧司城。唐末旧司城易主，彭氏打败王氏成为旧司城的新主人，旧日司城改名为老司城。老司城于公元2001年被公布为第五批全国重点文物保护单位，公元2015年7月4日，永顺老司城遗址与湖北恩施唐崖土司城遗址、贵州遵义海龙屯土司遗址联合代表的“中国土司遗产"被列入世界文化遗产名录。溪州土王的王氏家族是两千多年前大周王朝周灵王太子晋的后裔，公元前256年，秦灭东周，这支王室后裔为避秦乱，便往楚国的黔中郡迁徙，辗转几千里隐居在当时被称为酉阳的王村，给这挂在瀑布上的天籁般的原始小村庄，带来了先进的文化和礼仪文明。
据现存于湖南省图书馆《龙塔王氏族谱》(民国22年即1933年铅印本)记载：“其先避秦奔楚至溪州，古为黔中地，因避秦乱南来，先入蛮地，立基于王村，结草为庐，羁栖于此。夫坐镇即久，乃得习蛮人风俗，解其语言，探其巢穴，于蛮驯者抚恤之，冥顽者诛戮之，然后征八蛮，平九荒，定五溪。"族谱里所说的王村，即永顺县王村镇，也是该文中的王村。王村在《中国古今地名大词典》中，是这样被描述的“王村镇，在湖南省永顺县南部，酉水北岸，以王姓首建村庄得名，汉为酉阳县治。”酉水汤汤，酉阳不见了，王家村也被如今的芙蓉镇取代，但是酉水北岸这个挂在瀑布上的天籁小镇，却是永永远远地荡漾在酉水之滨，春来秋往，无问西东，终于又在千年之后，在上个世纪初叶，重现酉阳雄镇的霸气与繁华，这颗被埋没了千年的湘西明珠，得以与王者之城的金陵相提并论，被赞誉为“小南京"，又于上个世纪末，因一场电影而更名“芙蓉镇”。（文：郑大群 图：余光龙 卢瑞生）
