道教神话体系中，自然界的每片水域都有其守护神，如江之江神，海之龙王。传说中的龙，拥有变幻莫测、飞天遁地、驾云御雾、呼风唤雨的超凡能力，因而被视为大海的主宰神灵。《太上洞渊神咒经》中的“龙王品”记载，当国家遭受干旱、庄稼歉收时，元始天尊降临国土，与众龙王一同弘扬正法，普渡众生，带来及时的甘霖，润泽大地。
在古代中国，雨水对百姓生活至关重要，旱涝灾害直接影响着人们的生活。人们对这种不可预测的自然力量既敬畏又畏惧，加之雨水有时带来的破坏性，使得人们将其想象为一个喜怒无常的神灵。在中国古代神话中，龙最初是作为神灵的坐骑，战国时期已有五方神龙，地位尊崇。随着时间的推移，尤其是在汉代佛道交融的背景下，龙的形象逐渐与掌管云雨和水域的神明相融合，形成了“天圆地方”宇宙观中四海龙王的概念，守护着四方的安宁。
道教传统中，四海龙王分别主宰东、南、西、北四海，但他们的名字在不同文献中有所差异。《太上洞渊神咒经》中的“龙王品”提到了以方位区分的“五帝龙王”，以海洋区分的“四海龙王”，以及以天地万物区分的54名龙王和62名神龙王。其中，四海龙王被明确标识为：东方东海龙王、南方南海龙王、西方西海龙王、北方北海龙王。
在文学作品《西游记》中，四海龙王分别为东海敖广、西海敖钦、南海敖润、北海敖顺。而在《封神榜》中，东海龙王名为敖光，南海龙王名为敖明，西海龙王名为敖顺，北海龙王名为敖吉。
在民间信仰中，普通百姓并不过分关注龙王的具体名称，而是更多地祭拜东海龙王，因为东海是中国沿海面积最大的海域。根据道教的划分，东海龙王主要负责控制雨水和潮汐，而四海龙王各自拥有不同的属性和能力：
东海龙王，即青龙，掌管雨水和潮汐，属性为水。
西海龙王，即黑龙，负责风和天气变化，属性为风，能够操控风速和风向。
南海龙王，即赤龙，属性为火，专责控制由闪电引发的火灾，象征着人间的真火。
北海龙王，即白龙，属性为雪，负责冬季的降雪、冰雹和冰霜。
四海龙王的形象深入人心，很大程度上得益于《西游记》中孙悟空与东海龙王的故事，如取得定海神针、白龙马、求雨等情节。此外，民间传说如八仙过海、哪吒闹海等故事也广为流传。有趣的是，东海龙王在故事中常常是被戏弄的对象，这反映了基层民众对强权的一种讽刺和调侃，通过这些传说故事来释放压力。
