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小说写的是东方传教团的传教士罗波达·布琳克洛小姐、美国人亨利·巴纳德，英国领事馆的领事休·康伟及翮领事查尔斯·马里森上尉四人在战时从南亚次大陆巴司库乘机转移去白沙瓦时，被一个神秘的东方劫机者劫往香格里拉蓝月山谷的蹊跷经历。
真是无巧不成书，早已有古老的传说，说香格里拉是西藏北部雪域隐藏着的一个由神人统治的、主宰全球的地底王国。同时，藏经中也记载着一个由释迦牟尼佛指认的香巴拉王国。先前便有许多探险家踏上了寻谜的程途，随着詹姆斯·希尔顿的这部作品于1933年问世，更使广众希望簇生，纷纷步入通往香格里拉的梦幻之路，去寻找心灵的栖地、精神的家园。
香格里拉真有一股无穷的力量，令人魂牵梦萦吗？读罢《消失的地平线》，就不得不俯首叹服。
小说根据所去四人各自不同的心理、不同的需求，就象画家画油画一样，一层一层地着上相异的绚丽色彩，先满足个体，最后绘成一幅能极限满足众人本是所愿各异的旷世之作。
香格里拉是风光锦绣的壮美之地。所劫持的飞机迫降后，在铁蓝色的夜空下，山谷尽头的奇观一下子便不可抗拒地牢牢吸引住了主人公康伟的目光，他不禁感慨：“这无疑是世界上最可爱的山峰，几乎就是一座美妙无比的金字塔。”他甚至好一阵子分不清究竟是真景还是虚幻。天明时，康伟感觉眼前的景致虽是一幅柔和的图画，但又觉得其中有一种令人感到奇美的力量。随后，一队东方僧人将他们接到山上的喇嘛寺院里。康伟对寺庙的第一印象，小说是这样写的：“它的确是一幅神奇的令人难以匿信的图景：一排彩色的建筑紧紧依偎在山边，它的外表没有一丝德国莱茵兰古堡刻意造出的可怖与不祥，反而像几瓣偶然盛开在危崖上的鲜花。”寺院后是被积雪和冰川覆盖着的高耸的卡拉卡尔雪峰，往下是悬崖绝壁，蒙蒙谷底，可见到一片宜人的绿色。几千尺垂直山壁下的山谷，刚好横跨于温带与亚热带之间，多种稀有作物极为丰富，找不到一寸空闲地，堪称被群山环抱的一个天堂。香格里拉的风景，是壮美的风景，走进小说里的香格里拉，去领会其美丽的内涵，特别在当今自然环境普遍遭受严重破坏的时代里，更具特殊的现实意义。
香格里拉是物质丰裕的富足之地。寺院中招待客人的是丰盛的酒菜，并且食后感到精神与躯体都有一种安详的快感。寺院里有供暖系统，浴缸是由奥希诺公司制造的精致的绿瓷产品，有一件件只有博物馆或百万富翁才有可能去讨价还价的珍宝，那些珍宝足使收藏家发狂。那里几乎应有尽有，“再添一台留声机和收音机，就装备齐全了”。山谷里还蕴藏着好几吨的黄金，那里的金矿和南非的约翰内斯堡附近的黄金高地一样丰富，且开采起来还方便十倍。
香格里拉是充满神秘的理想国度。香格里拉的藏语意思是：“环抱在幸福之源的地方”，就是佛陀的理想国。香格里拉以适当的严格来统治，得到的回报是臣民们适度的服从，社会奉行多种信仰和习俗，当地居民个个长得匀称健美，性情温良，谦恭礼貌。那里超越了善恶，包容一切人类习性。寺院的图书馆里有无数的藏书贮放在壁龛里，书的语种丰富，藏书中有大量世界上最优秀的文学作品，有深奥难懂的资料。喇嘛们喜爱音乐，许多人能娴熟地演奏多种乐器，多数人好学上进，能说多种语言，且在良好环境里，个个都能在研究或创造方面有大的建树。在香格里拉，能延缓生命衰老的进度，人人长寿，他们看到绝美而娇巧的满州姑娘罗珍时，认为他年过30，又怀疑不到13，其实她已有90岁了。
香格里拉的一切都是终极地美好，是“世外桃源”，是“伊甸园”，是“乌托帮”。康伟在马里森的引诱下，逃离了香格里拉，但他来到了外部世界后，才感到香格里拉才是他真正的归宿，于是他整装再次出发，永不止步地去寻找香格里拉。矜持的布琳克洛和世界上最大的诈骗犯巴纳德一道，找到了理想世界，皈依了香格里拉。香格里拉的金矿则满足了马里森一直试图逃离香格里拉的愿望。
小说是以 “您认为康伟最终将能找到香格里拉吗？”结尾的，从而引发了近数十年来世界各地人们探寻香格里拉的热潮。在探寻中，不断有人宣告在云南的中甸、在西藏、新疆、甚至在西伯利亚等地找到了真正的香格里拉，然后又沮丧地宣布不是。其实，香格里拉只是虚构小说中的地名，名符其实的香格里拉也许是永远找不到的。但是，人活着就该有着精神依托的，关键是要去寻找，只要你去寻找了，并找到了你心目中认为是香格里拉的地方，也便达到了寻找的目的。一样重要的是在我们寻找香格里拉的同时，应该用我们的智慧和双手，去改变我们所处的环境，去创建我们的家园，去改造我们的社会，让世界不断呈现出香格里拉般的和平、美丽和富饶。
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