沁草儿的母亲原是长安的一个大家闺秀，自小过着快乐无忧的生活。然而天有不测风云，某日，其父在朝中得罪了权贵，被陷害致死。而原该被籍没为奴的她在一个好心家人的帮助下，只身逃离了京城。慌乱和恐惧中，从小居于深闺的她一路向西逃命，风餐露宿，历尽千辛万苦，居然成功地逃出了玉门关。
楼兰王的弟弟正好在这一带打猎，遇上了这个疲于奔命却文静秀雅的女孩。他不管她愿不愿意，把她带回了楼兰，让她做了自己的第九个妻子。
这个十四岁的女孩无法同命运作争斗，从小在诗书礼仪琴棋书画中长大的她在孤苦无依的楼兰一直待到了生命的最后一刻。虽然她睡里梦里尽是生她养她的长安，但她终于没能回到长安。
丈夫在一次冲突中丧生。其后没多久，她又嫁给了楼兰王。她一直郁郁寡欢，沁草儿是她惟一的孩子惟一的安慰，她只有在教沁草儿认字的时候才感到快乐。她希望她的女儿有朝一日永离荒蛮的西域，回到她日思夜想的长安，过一种宁静平淡的相夫教子的贤妻良母的生活。为此，她在临终前请求楼兰王让沁草儿扶着她的灵柩回到长安。
楼兰王是明智的，长安并无她的安息之处，何必多此一举。他照汉人的习俗为她举行了葬礼，由于她生前不事奢华不喜张扬的性格，他遵从沁草儿的主意把她葬在孔雀河畔。没有墓碑，也没有特别的记号。陪伴这个可怜女子的，只是那一片春滋夏荣秋黄冬枯的芦苇，以及那些野草和杂花。
然后，楼兰王派人护送年仅十二岁的沁草儿去了长安。楼兰王并不是特别心善，怜恤这个可怜的侍奉过他弟弟和他的女人，特地为她了却心愿。他是觉得沁草儿在长安，可以和尉屠耆互相照应。然而，尉屠耆是受人监视的。两人是很难相见并且互通信息的。
沁草儿在长安生活得很好，她是自由的，又很机敏，她把大多时间花在读书和交友上。她的身份是保密的且又不引人注意，所以伊屠知牙师也无从打听到她的信息，而她常常能巧妙地打听到不少时政信息和名人动态。沁草儿还曾冒险与尉屠耆碰过面居然无人得知。
沁草儿在长安待了整整四年，其间，楼兰王几次派人去长安接她，她都没有回来，很多人都以为她贪慕长安的生活，永远不会再回到楼兰了。事实上，没有人懂得沁草儿的心思。
长安虽然繁华，但沁草儿灵魂深处牵念的家园是楼兰，是西域。她和母亲不一样，她不喜欢那种庸碌的宁静，她必须要照她的意愿生活，她决意要活出精彩！以沁草儿的品貌和聪慧心性，以她楼兰郡主的高贵血统，她也完全可以在长安嫁一个王侯之子，过上奢华舒适的贵夫人生活，但是她不甘心。沁草儿很清楚自己要的是什么。
所以当她得知伊屠知牙师回到匈奴已有时日时，她毅然决然舍弃了她喜爱的长安，毫不留恋地回到了楼兰。然而，她没有料到，伊屠知牙师并没有如她所期待的那样，成为匈奴的单于。
阿嫣为了与扎因吉的爱情，置楼兰于不顾，连夜逃离。沁草儿知道只能由自己顶上这个位置。外界对乌孙王的传言很不好听，沁草儿却觉得传言并不可靠，她认为不管如何，乌孙王在西域是能够算英雄的：当年，神人所佑的昆莫年老后，乌孙一分为三：昆莫、大禄、岑娶。一连乱了好多年，现在得以重新统一，还不是乌孙王的功劳？
沁草儿从怀中摸出那块玉佩，那是伊屠知牙师送给她的定情之物。她在心里曾把自己许给了伊屠知牙师，她以为自己是有眼光的。她在他身上找到很多共性，但她现在寻思，即使没有乌孙王要逼婚，她也不能嫁给伊屠知牙师。
匈奴的车牙单于是个无能平庸之辈且心胸狭隘，而匈奴的大多数女人都对王昭君恨之入骨，因为她得了两代君王的宠，使得这些血液中有着强悍野性的女人夜夜寂寞，车牙的母亲难保不在此例。沁草儿觉得伊屠知牙师如今的处境实在堪忧，她要嫁他，是和他一块儿往深渊中跳。
沁草儿不乐意。她正值青春，不想陪伊屠知牙师过胆战心惊的日子，更不愿意为他的糊涂仁爱而陪葬。诚然，伊屠知牙师是个风度翩翩思想出众的青年，但他太没魄力太没手腕了！不管怎样的原因，他放弃单于之位是愚蠢之至的！
可是如果嫁给乌孙王，他能统一西域吗？好像也很难。但我至少可以做个强盛乌孙的王后！与其在匈奴窝囊而如履薄冰地活着，我不如在乌孙做个一呼万应人见人敬的王后！
沁草儿攥紧了拳头，她对伊屠知牙师的爱情源于对他野心的欣赏，对他才能的肯定。既然他野心既失，才能无从施展，她对他还有什么留恋和不舍呢！一个男人，如果只有一副好皮囊，那是男人吗？沁草儿眼中的男人，必得做出一番惊天动地的事业才行！必得是人上人才行！
嫁给乌孙王，是为了楼兰，也是为了自己。
但愿阿嫣能一路顺利地到达西夏，与她的扎因吉相会。扎因吉是个不错的男儿，有血性，也有柔情。沁草儿希望自己的代嫁能成全阿嫣的幸福，更希望自己没有选错人生的方向。
沁草儿思潮起伏，她对着母亲的坟茔跪下了。她违背了母亲的心愿，没有留在长安。虽然外公的冤案已经昭雪，虽然她有足够的理由留在长安，但她依然回来了。
“母亲，我会幸福的。请你祝福我。”这是沁草儿的心语。
接着她离开母亲的坟茔，走出芦苇丛，远远地她看到另一个身影，那人迎着她走来，是阿嫣的侍女飘荷。不用说，是楼兰王派她来找沁草儿的，要是沁草儿也一走了之，他就走投无路了。
飘荷殷勤地牵过沁草儿的马，扶着她上了马。沁草儿理解做侍女的难处，所以她并不计较，只是寻思飘荷灵活的很，这个据说有着一手飞刀绝技身手不凡的侍女，尽管并不美丽，却能猜出自己的心思，毫不费劲地找到自己。
