基因剪刀“剪掉”疼痛

吞下羟考酮药片可能会镇静神经、减轻疼痛，但这种药物会对大脑产生其他影响——导致上瘾和抑制呼吸。现在，一项小鼠研究表明，通过使与疼痛信号有关的基因沉默，某些类型的疼痛可以被预防或逆转，而且不会产生明显副作用。该方法有望为慢性疼痛患者提供比阿片类药物更安全、更持久的选择。

“这是一项优秀的工作。”美国亚利桑那大学研究疼痛机制和潜在治疗方法的神经科学家Rajesh Khanna说，尽管基因疗法在治疗罕见和危及生命的疾病方面取得了成功，但很少有团队探索用它治疗疼痛。部分原因是人们不愿意永久改变基因组，以解决一些不致命的疾病，尽管这些疾病使人丧失能力。但新方法不会改变DNA序列本身，而且理论上是可逆的，Khanna说，“我认为这项研究将成为一个基准。”

通常，为了发出电信号，痛觉神经依赖于离子在细胞膜蛋白通道内的流动。其中一个被称为Nav1.7的通道在身体出现故障时会引起显著的疼痛。因此，携带使Nav1.7过度活跃的基因突变的人容易出现灼痛发作，而那些有Nav1.7失效突变的人根本不会感到疼痛。

Nav1.7是止痛药的一个明显靶点，但阻断该通道是棘手的。一些针对该靶点的候选药物在临床试验中失败了。一个主要的挑战是找到一种与Nav1.7结合的药物，同时避免影响Nav家族中对神经系统、心脏和其他器官很重要的类似通道。

在这项新研究中，研究人员的目标是减少Nav1.7的数量。加州大学圣迭戈分校的生物工程师Ana Moreno和同事改良了基因编辑器CRISPR。切割酶Cas9的改变使得它在不切割Nav1.7的情况下与制造Nav1.7的DNA结合，从而阻止Nav1.7蛋白的制造。研究人员通过将Cas9与抑制因子结合增强这种沉默效应。

研究人员在使用化疗药物紫杉醇的小鼠身上测试了该方法。紫杉醇会导致癌症患者出现慢性神经疼痛。研究小组用一根细尼龙丝戳小鼠的爪子以测量疼痛。紫杉醇会使小鼠即便接受较温和的刺激也感到疼痛。但是，在进行基因沉默治疗一个月后，这些小鼠的反应与从未注射过紫杉醇的小鼠相似，而未经治疗的动物则仍然敏感。

研究小组近日在《科学—转化医学》上报告了相关成果。

这种方法也可以在注射致炎化合物卡拉胶或一种增加疼痛敏感性的BzATP分子之前预防疼痛。Moreno说，这是一个令人鼓舞的初步结果，表明注射没有完全抑制Nav1.7，并产生感觉不到任何疼痛的危险麻木感。而且，到目前为止，行为测试还没有发现该方法有潜在副作用——它似乎没有改变动物的运动、认知或焦虑水平。

Moreno说，目前还不清楚注射的效果会持续多久，研究人员在治疗10个月后仍然看到了疼痛抑制效果。但她预计表观基因组（修饰DNA和调节基因表达的化合物）变化可能会随着时间推移自然逆转基因沉默蛋白的作用。

这个方法的前景似乎不错，但英国伦敦大学学院神经生物学家 John Wood警告说，成本可能会阻止基因疗法治疗像慢性疼痛这样常见疾病的可能性。相关疗法太昂贵了，许多公司都不愿意投资于此。（鲁亦 冯丽妃）