道教界历来即把祭炼之源追溯至葛玄，元赵道一《历世真仙体道通鉴》卷23《葛仙公传》说:汉灵帝时，太上老君曾降授“洞玄大洞灵宝经凡三十六部”及“上清斋法二等并三箓七品斋法”。
葛玄“慨念汉家倾覆，三国战争，旱潦凶荒，兵伤殍死，不可纪极，穷魂滞魄，沉沦恶趣，难出轮回，于是删集灵宝经诰，撰成祭炼大法，生天宝策，灵符秘诀等，奏闻天帝，建立法坛。每于三元八节，吉日良宵，普召十方诸大地狱,穷魂滞魄，来诣坛前，俱受祭炼，只承符策,各遂超生。行持之后，屡有感格。时当甲午岁下元令节之夕，正值祭炼之时，有一鬼王，形长五丈，身衣绯袍，稽首再拜，前进而言日:‘某为下鬼，统管穷魂。动经累劫，沉沦恶道，无有出期。每蒙真仙普设法筵，济拔魂爽，给赐符箓，济度幽冥，数百万众俱获超生。我等悉沾善利，同听法音，感德难言，径来朝谢。且闻玄天北帝敕示诸狱鬼魂云:葛真人祭炼年深，功积玉书，名标金简。五年之后，宜三天降诏，锡命同颁，上列天曹矣。’ 言讫，辞谢而退。于是仙公以祭炼经法宝策、符文诀目等付阁皂宗坛及冲虚坛，流传后学，广度沉沦”。
赵道一认为，祭炼法乃葛玄创立，并借鬼王之口宣称祭炼法使数百万幽魂获得超生，而行法之道士，因此而“上列天曹”。此处须指出者，乃赵道一所论已借用焰口仪轨之内容。侯以正亦云:“太极仙翁得灵宝之道于玄古三师，由是有祭鬼之科、炼度之法行于世。”此玄古三师者，即郁罗翘、真定光、光妙音三真人，郑所南《太极祭炼内法议略》卷术云:“昔葛仙公于若耶山中精思静处，一旦，感天上郁罗翘、真定光、光妙音三真人从空乘风辇而下，授仙公以《法轮经》，且大赞叹，开阐仙公济度幽真之心。”徐善政所述，更是简明而得其要旨，其言曰:“恭惟灵宝出书，自古高仙上士得之者，上可以消天灾保帝王，下可以济拔死魂开明长夜，其度人无量，著于秘典尚矣。其中祭鬼炼度内法，自晋太极葛仙翁修此道于会稽上虞山中，功成道备，上升云天。由是以来，灵宝之妙，师师相传，祭炼之法，从兹衍矣。”
以上所引材料，皆为后人叙述，其距葛玄生活之年代已近千年，实难以为据。而且，据葛玄从孙葛洪《抱朴子内篇·遐览》中所记载之道教经书目录来看，并无与祭炼相关之内容。葛洪以后，南朝陆修静与唐五代杜光庭对道教科仪进行过两次较大整理，其中亦不见祭炼法之痕迹。
南宋金允中《上清灵宝大法》卷37提到，“炼度之仪，古法来(未)立。虽盛于近世，然自古经诰之中，修真之士莫不服符请气，内炼身神，故刘混康先生谓生人服之可以炼神，而鬼神得之亦可度化，是炼度之本意也。”金允中之意，或谓刘混康吸收古人服符请气内炼身神之法而创制炼度之符，其说或不确；然由此亦可推测，炼度仪并非一人一时一地所创，其中各种组成要素，乃随时代变迁而逐渐增添、删减、变更，最终形成完整而成熟之科仪。
因此，炼度科仪中各仪式元皆有不同来源，而且这些仪式元在相互结合而成为独立之炼度仪之前，尚散布于各种繁杂的科仪经典之中，仅为此庞大的科仪体系叙述的对象之一，并无突出地位。如东晋末问世《灵宝无量度人上品妙经》序中称其经德有“回尸起死，白骨成人”一项，经中又有“死魂受炼，仙化成人”之语，刘仲宇先生认为，这“应当即是炼度仪的源头”。杜光庭之时，虽无炼度，然其《太上黄篆斋仪》中亦有“普度幽魂迁拔”之品。柳存仁先生根据《道法会元》之《神霄金火天丁大法》所述摄召、破狱、炼度诸仪推测，“至少北宋末已经行炼度”。
至南宋时，则已出现祭炼科仪专著，其重要代表之一，即郑所南《太极祭炼内法》。另外，当时已编成之诸部道教斋醮科仪亦有专门章节论及祭炼科仪，例如，宁全真授、林灵真编《灵宝领教济度金书》即有二十多处专论祭炼；宁全真授、王契真纂《上清灵宝大法》与金允中编《上清灵宝大法》，也有大量篇幅记载祭炼科仪，金允中说他“所见祭炼之书，不止数十本”。可见，南宋时期，祭炼科仪已广泛流行世间。
