每当谈起忍者，人们脑海里第一时间便会闪过他们头戴黑帽、面蒙黑布、身着黑衣、脚踩黑鞋的神秘模样。忍者们手执武器，身形矫健地穿梭在一片又一片茂密的竹林中，时而攀上屋顶，时而潜入深巷，眨眼间便消失在茫茫黑夜中。忍者来也匆匆去也匆匆，混迹于江湖，藏匿于人群，即便从未与寻常人有过交集，但他们与众不同的形象依旧深入人心。古往今来大多数人们未曾目击过忍者，因此对他们的认知只停留在表面化程度，关于忍者们使用的武器与拿手绝活等细节更是无从得知。
实际上，忍者作为日本的一种特殊职业，是在古代日本受过特殊机构的"忍术"训练而诞生的特战*手、间谍，且大多是贫民出身。那忍者们为何拥有如此高强的武功？他们的装备到底如何？这样的理论体系又是从何而来并且逐步发展的呢？今天就让我们一同来揭开忍者的神秘面纱。
据记载，"忍者"这个称谓诞生于江户时代，不过他们的历史在更早的时代已有迹可循。相传日本历史上首次派遣忍者执行任务的是飞鸟时代著名的政治家圣德太子。在当时，忍者普遍被称为"志能便"（与"忍"同音），而奈良时代被称为"斥候"，后来到了战国时期，由于国家分裂动乱，忍者的称谓开始增多，其中流传最广的是武田信玄命名的"乱波"，直到江户时代才确定了我们今天仍在使用的称谓——"忍者"。
江户时代天下趋于太平，人们对忍者的称谓也不再如战国时那般繁多。这时进入德川家族统治下的和平时期，忍者们逐渐失去了发挥作用的舞台，逐渐淡出人们的视野，导致许多忍术因此失传。正因为忍者的主要工作是为君主收集前线情报、扰乱敌方后援以及谋*等谍报活动，所以忍者们在世时只能与黑暗为伍、隐姓埋名，平时潜藏于老百姓之中，以免留下祸患。忍者的职业性质致使后代关于他们的记录寥寥无几，如今发现最早的也只有忍术秘本中记录着的圣德太子身边的那位忍者，因而忍者的起源成为了一个历史难题。
关于忍者和忍术的起源，至今仍众说纷纭。如今更多人赞同的是，忍术是中日两国在文化交流中由中国流传至日本并逐渐演变得独树一帜的修道派流，它的基础理论源于此前传入日本的孙子兵法加上修炼道和山中的伏击战技能，并逐渐与武术分离成为不同的系统。忍术领域的权威著作《万川集海》便是隐士藤林保武在结合中日历代武学精华的同时，参照《孙子兵法》和《六韬》而写出的忍者修行指南。由此看来，中国古代深远的军事武学思想在为后来日本忍术奠定理论基础以及发展壮大上有着不可磨灭的作用，这也是忍术最早源于中国的一大明证。
15至17世纪初的日本战国时代群雄割据，幕府的统治名存实亡。基于各位大名割据势力范围土地兵力有限，忍者这类刺探敌方情报和暗*敌方关键人物的"特工"得到了极大重视，因此忍术在这一时代出现了飞跃性的发展，并涌现出许多流派，说是忍术 "百花齐放，百家争鸣"的时代也不为过。
忍术在战国时代的盛行很大程度上是因为具有极强的实用性，但若想习得这些超人的技能，必须能够经得起非常人能承受的磨练。"忍字，即为心上悬刃"。忍术和其他武术流派最大的不同在于它尤其强调精神上的修炼，要求修行者能够面对孤独、饥饿、伤病乃至死亡，将自己的意志和精神锤炼得无比纯粹和坚韧，将自身潜能激发到最大。古代日本忍者所掌握的间谍情报技术体系众多，具体包括追踪、侦察、谍报、保镖、暗*等多方面的内容。相信忍者的超强技艺我们都有所耳闻，他们不仅擅长使用剑、钩等各种兵器与等暗器，还能飞檐走壁，在沙地上飞跑不发出一点声响，就连水中长时间屏息也难不倒他们，如果使用特殊器具还可以在水底待上一天一夜。虽然历史遗下的传闻真假难辨，但我们要知道，通过残酷的训练诞生的忍者，每个都是一个坚忍而残酷的战斗机器。
在很多人的印象之中，忍者的装束就是一袭黑色夜行衣。但实际上，因为纯黑色在许多情况下与其他颜色对比比较强烈，所以实际上的忍者服多为深蓝或茶色、灰色。忍者的装备也都非常讲究实用性，而且因为忍者多数为平民出身，为了蒙混国境关卡守关人员的审问，忍者在旅途中也经常是农夫打扮，所以忍具也大多为农具等工具改良发展而来，使用方法和外形也都非常古怪。这些武器大多是忍者自己发明铸造，只有自己深知其使用方法，因而在旁人眼里看来跟一般常见的物品没什么分别。这也是很多忍具失传的主要原因之一。
明治维新时期，本就在江户时代开始失去用武之地的忍者最终还是彻底退出了历史舞台，如今作为一种文化得以保存。在2012年，被认为是"最后一位忍者"的川上仁一先生也明确表示不再收徒，并将家中暗室开放供人参观。也的确正如川上先生所说，忍术已经不再属于这个时代了。但作为历史上曾经大放异彩、如今仍然拥有一定人气的古老职业，忍者和忍术的秘密，还等待着后人的研究与发掘。
