匈奴原是中国北方蒙古高原上的一个古老民族。公元前3世纪，匈奴进入铁器时代，在公元前209年，匈奴建立了奴隶制国家，此后国力不断争强。
匈奴的军事贵族，将全体匈奴壮丁编为“甲骑”，迫使他们去进行无休止的战争。其目的一是要掠夺奴隶；二是要抢夺财物，以满族贵族们的奢侈享受和社会需要。繁荣、富庶的中原地区是匈奴人的首选目标。
西汉初年，汉高祖深感无力击败匈奴，只得采取和亲政策。到汉武帝即位后，汉朝国力强盛，于是就发动了反击匈奴的战争。卫青霍去病等大将几次出征远塞，给匈奴军事贵族以沉重创伤，汉边境的威胁暂时缓和下来。
公元前1世纪中叶，匈奴统治集团发生分裂。一部分以郅支单于为首逃奔中亚，最终为汉将陈汤所灭；另一部分以呼韩邪单于为首，归附了中原王朝。从此汉匈和好，匈奴社会经济得到了恢复和发展.东汉初年，匈奴贵族侵扰势力重新抬头，又成为汉边疆的严重威胁。不久匈奴内乱，管理南边八部的右奥苹建日自称呼韩邪单于，于公元四十八年重新接受了中原汉王朝的统一领导，这是匈奴两部分裂为南北两部。北匈奴坚持掠夺政策，继续与汉王朝为敌。
到汉明帝时，东汉国力增强。于是又发动了一次征发北匈奴的战争。公元89年，以车骑将军窦宪为首、耿秉为副将的汉军，在南单于和胡兵的配合下，大破北匈奴。汉军追至燕然山，横扫大漠3000余里。第二年，汉军同南单于再次大破北匈奴。公元91年，北匈奴单于带不多的人逃亡，往西边去的乌孙逃去。至此，汉王朝反击北匈奴的战争胜利结束。
匈奴统治集团的分裂，除了争夺权力的因素外，还反映了亲汉势力和掠夺为荣的反汉势力间的斗争。至东汉，亲汉势力占了绝对优势。在内外夹击下，反汉的北匈奴无法在漠北立足，只得向西败逃，把掠夺战争强加于西方各国人民身上去了。
公元374年，匈奴在其国王巴兰姆伯尔的率领下，越过顿河，侵入东哥特人的领地。此时东哥特王国亥尔曼利克年老体衰，初战失利。他不忍眼看着自己的国家灭亡，便自尽而亡。后来东哥特人虽然继续奋战，但终于打不过匈奴，被征服了。
打败东哥特后，匈奴大军又继续进攻西哥特。西哥特人国王阿散纳利亚整装以待，不料匈奴人没有正面进攻，而是乘夜色偷袭了敌人后方。西哥特大败，纷纷逃到了罗马境内匈奴在占据南俄罗斯草原后努力巩固其统治，人口急剧增加。这时，他们大规模的进攻已暂时停止了，只有一小队匈奴人越过多瑙河，和哥特人一道*扰东罗马，另有一股匈奴人越过高加索山脉南下。公元384年，他们进入美索不达米亚，进攻爱德沙城。公元369年又兵临萨珊波斯帝国。但这些小规模的侵扰，未产生重大的影响。
