上古时期的九州是中国古代对汉地的地理称谓，主要有三种含义。
一 是对古代中国区域的划分，也就是将古代中国分为不同的九个州。
比较常见的九州划分为:冀州、兖州、徐州、青州、扬州、荆州、豫州、雍州、益州为九州。
二 用九州泛指天下，指全中国。
三 指大九州，将全世界分为九州，汉地是其中一个州。
战国邹衍称中国为赤县神州，中国外如赤县神州为九，乃所谓九州也！汉刘向在《说苑—辩物》中说：“八荒之内有四海，四海之内有九州。”
“八荒”乃八方荒芜极远之地。“四海”是九夷，八狄，七戎，六蛮为四海。也有人认为围绕九州四面的海为四海。
九州加上从冀州中分出的幽州、营州、并州三州。与原有的九州合计共十二州，所以九州又称为十二州。
关于九州的说法，根据古籍记载的有几种说法：
《禹贡》称九州为冀，兖，青，徐，扬，荆，豫，梁，雍；
《尔雅》按殷制，称九州为冀，幽，兖，徐，营，扬，荆，豫，雍，冀分为冀，幽两州。
《周礼》按周制，称九州为冀，幽，并，兖，青，扬，荆，豫，雍，分冀为冀，幽，并三州。
按《尚书-尧典》的说法，虞舜大禹治水后，禹指九州，分治幽，并，营三州，合称为十二州。
冀州
大禹治水冀州始，天下之中州，天子之常居，冀州位列九州之首，包括现今山西省全境，河北西北部，河南北部，辽宁南部，北京市，天津市，内蒙呼和浩特市，乌兰察布市等地区。
在夏启即位后，将夏的统治地区划为“九州”，并铸造九鼎“象征九州”。冀州为天下之中，所以叫中土，也叫冀中。
兖州
包括今河南省东部，山东省西部及河北省南部一带，在古黄河与古济水之间。
青州
大体指起自渤海，泰山，涉及河北，山东半岛的一片区域。
东方主春，主木，故而曰青。
徐州
包括今江苏北部，山东东南部。相传大禹治水时，天下分为九州，徐州为夏商时期九州之一。淮海间其气宽舒，禀性安徐，故曰徐。
扬州
北起淮水，东南到海滨，在今江苏和安徽两省淮水以南，有浙江，江西，广东，福建，海南，广西六省的土地。即相当于淮河以南，长江流域及岭南地区。《》
荆州
在荆山，衡山之间，大体相当于今湖北一带，由荆山之下直到衡山（大别山）之南。辖境相当于湘鄂二省及豫桂黔粤一部分。现在的两湖，两广部分，贵州一带。
雍州
雍州是今陕西中部北部，甘肃东南部除外，青海东南部，宁夏，内蒙古巴彦卓尔市，乌海市，鄂尔多斯市，包头市。
豫州
在今河南省大部，山东省西部和安徽省北部。《吕氏春秋》中说：豫州在河水和汉水之间，是周的所在地。
中国古代的四大发明其中有三大发明指南针，造纸术，火药均发明于河南。中国的八大古都河南有四个。
梁州
代指陕西，四川盆地，汉中及部分云贵地区。华指华山，华阳为华山之南，黑水说法不一，此处应为汉水。岷是指岷山，沱指沱江。
梁州代指商周时期的四川盆地和汉中地区，西周时梁州被并入雍州。
所以九州是大禹治理洪水时，根据地理特征，风土人情等实际情况将天下分份的，每一州都设有代表该地区的九鼎，以象征国家的统一和繁荣。而九鼎作为礼器，代表了王权的至高无上。
