公元794年，日本迁都平安（京都），开启了历时四百余年的平安时代，平安时代有一半的时间由大贵族藤原氏一族左右朝政，史称“摄政关白”，相对中国古代“女子无才便是德”的固有观念，“一法隋唐”的摄关时代却是另一副景象，在腐朽的政治生活中，女子作为男人追求权势工具而处于一个特殊的地位，大贵族为巩固、扩张自己的权力，便利用自己女儿，使自己成为天皇的外戚，而其女儿若想在三宫六院的成群佳丽中独占恩宠，只有容貌还不够，必须才学深厚，具有高度的文化修养。于是，争相教养女儿就成了藤原氏贵族斗争的一个焦点，而招揽才女做女儿的侍从女官和教师，就成了贵族们的头等大事，谁找到了才气更高的侍从女官，谁的女儿就会身价百倍，在争宠斗争中就会多一份把握。
紫式部就是当时杰出的侍从女官。
紫式部虽然出生于豪门显赫的藤原家族，但其祖上在同族的权势争斗中失势，早已降为中等贵族，父亲藤原为时虽才华横溢，却没有得到重用，为时的汉学造诣与和歌的成就在当时也很有影响力，紫式部一出生便处在这种笔墨书砚的环境之中，紫式部的文学成就，特别是她的汉诗文素养，主要是得益于她的家庭，尤其是她父亲的教诲和影响。
紫式部21岁时，父亲把她嫁给了48岁中等贵族藤原宣孝，成为宣孝的第四个妻子，进门便处于小妾的地位，其中的悲苦可以想象，三年后，宣孝抱病而逝，紫式部只好带着幼小的女儿贤子靠父兄过着更为凄凉的寡居生活，同年秋开始创作《源氏物语》，历时数年完成，因此名声大噪。
1005年，才华出众的紫式部应召入宫，为权贵显赫的藤原道长的女儿彰子做侍从女官，彰子以一条天皇中宫皇后的身份入宫时，一条天皇已有了皇后定子，定子是藤原道长的哥哥当朝宰相（即关白）藤原道隆的女儿，也就是彰子的堂姐。定子才气逼人，头脑敏锐，教养颇深，在一条帝身边深受宠爱，得意非凡，她的母亲高阶贵子精通中国文学，她的女侍是与紫式部旗鼓相当的著名女作家清少纳言。藤原道隆死后，藤原道长独揽朝政，便千方百计把自己女儿推入宫中，企图使女儿比定子更有魅力而能够凌驾其上。这样年仅12岁的彰子虽稚气未脱，便在皇后的宝座上正襟危坐了，而紫式部也众压群芳，顺利入选，成为这个小皇后的家庭教师。紫式部果然名不虚传，一入宫便大显身手，她不但能够完全胜任对皇后的教育，而且知识功底深厚，令宫中女官们自愧不如。
当时宫中服役的女官，往往群居在后妃房间外的甬道里，或几人共居一室，一条天皇看中了紫式部的才华，便赐她一个单独的房间，供她居住和写作，这类小屋叫作“局”，此种殊荣令女官们羡慕不已，大家都把紫式部称为“日本纪局”。这同中国古代“女翰林”的称谓有些相似，然而这一切都没有使紫式部从痛苦中摆脱出来，天皇的各个妃子及其各门才女间的争妍斗艳、后宫中的勾心斗角、贵族集团内部的复杂矛盾、整个贵族阶层的腐败堕落，都使身处其中且格外敏感的紫式部更如阴郁低沉，如果说，入宫之前，凄凉的寡居生活中还会燃起某种希望之火，把步入上层社会作为一种寄托的话，那么入宫之后，与皇家贵族们直接接触，使他对这个社会的一切幻想都彻底破灭，这种理想幻灭后所留下的空白，梦醒之后无路可走的困惑，是一切富贵、名利、繁华都填补不上的。
一条天皇去世后，紫式部也随彰子出了宫，出宫后的紫式部思维空间得到了很大程度的释放，她结合自己在宫中所见所闻，植入自己对人生的感悟，写有《紫式部日记》等名篇，她所创作的《源氏物语》，在日本文学有着里程碑的意义，它成为世界上第一部长篇小说，比欧洲最早长篇小说塞万提斯的《堂吉诃德》早了600多年，比中国最早长篇小说《三国演义》也早了370年左右。
《源氏物语》主要通过对源氏猎艳史的描写，反映了日本当时的社会现象，从独特的视角鞭笞了贵族阶层的腐朽生活，对妇女的悲苦生活给予深切的同情，源氏的生活经历也是当时日本豪门贵族生活的缩影。有着皇子身份的源氏，自幼丧母，却对继母百般依恋，最后发展成乱伦*生子的境地，父皇死后，源氏同新皇母亲的妹妹私通败露，迫于无耐，源氏辞官避居须磨得以自保，在须磨同明石姬成亲，并得到夫人紫姬的认可，新皇诸事不利，被迫迎回源氏，并晋升官职，待源氏与继母生的儿子继位后，源氏迎来人生问巅峰，但其寻花问柳的本性依然不改，迎娶三公主后，紫姬痛苦万分，但婚后三公主却红杏出墙，并生下了儿子薰君，这给源氏的打击非常巨大，三公主羞愧难当，出家为尼，紫姬忧愤而死，不久源氏也离开人世。薰君找到八亲王，知道了自己的身世，八亲王有意将女儿嫁于薰君，女儿并不同意，但将浮舟介绍给他，熏君将浮舟隐居，准备适时迎娶，被匂宫冒充占了先，浮舟投河自尽被僧尼救起，遂出家为尼了却尘缘。
作为日本文学具有里程碑意义的作品，《源氏物语》的文学价值是显而易见的，首先，《源氏物语》是一部全方位描写日本平安时代宫廷生活的画卷，是一部伟大的现实主义作品，小说虽以男性为主角，但通过仔细阅读，我们不难发现，从人物塑造的重点来看，女性的比例要大于男性，紫式部笔下的女人是美的，不管是雍容典雅的紫姬、轻盈袅娜的夕颜还是清秀娴雅的明石、华贵妩媚的玉鬘……，文字间都透着一种千姿百态的沉鱼落雁之美，但同时，紫式部笔下的女人又是深受苦难折磨的，她们上至皇后，下至小姐，虽地位不同，音容各异，秉赋性情千差万别，但处境却是相似的，她们无一不是被玩弄的对象，无一能幸免悲剧的结局：身受专庞的桐壶更衣含怨而之，出生高贵的藤壶皇后弃世面佛，绝世佳人紫姬一生悲泪暗弹，才华出众的六条妃子被逼得神不守舍，如花似玉的大女公子盛年夭折，娇弱天真的浮舟求死无路沦落深山，还有葵姬、三公主、夕颜、空蝉……，死的死，出家的出家，侥幸存留尘间的，也个个命运多舛，这些有着悲剧命运的个体汇聚在一起，构成了当时上流皇族社会妇女命运的总体架构，上流社会的妇女如此，中下层妇女的命运更不用说。其次，小说成功地刻画了众多性格鲜明的人物形象，紫姬是作者刻意突出表现的完美的女性形象，作者在紫姬身上体现的是一种真切的、现实的、一望而知的美，藤式部之所以被称为紫式部，就是缘于紫姬这一形象的成功塑造，她童年的稚气，少女的纯情，母性的觉醒，以及对生命的眷恋，对遁世的犹豫以及对丈夫既爱又怨的复杂微妙的心理，作者都不惜笔墨进行描写，对紫姬形象塑造的最大成功之处，就在于她真实地展现了这位外表平静如水的贵夫人心中“难以忍受的痛苦”，而这种痛苦同时包含着丰富的内涵。相对而言，藤壶的笔墨并不多，就如同她的爱情一样，神秘飘渺，犹如隔雾之花，有一种幽玄的神秘感，她出身高贵，在桐壶帝眼里，她是作为桐壶更衣的替身存在的，没有得到过真正的爱，她同比自己小五岁的源氏之间的爱是纯洁与真挚的，一方面，他对桐壶帝心存内疚与恐惧，另一方面，她又难以忘却对源氏的思念，苦恋与犯罪感的双重痛苦时刻啃噬着藤壶脆弱的内心，但随着源氏的堕落，给这种不伦之恋蒙上了阴影，她的出家体现了其性格中果敢与刚强的一面。明石姬像《红楼梦》中的李纨一样，“处于膏梁锦绣之中，竟如槁木死灰一般”，但比李纨更惨，被迫与孩子分离时，“方寸迷乱，肝肠断绝”的明石姬，认定自己不配教养孩子，更不能有争宠之心，夜夜孤灯独坐，源氏“偶尔降临”也“只是匆匆一叙”，但她都熬过来了。六条妃子是多重性格的代表性人物，她端庄高雅，面对源氏的攻势她最初选择拒绝，但当源氏的热情终于点燃她的孤独暗淡的心灵时，她抛开世俗成见，不顾一切投入爱情的怀抱，她对爱情太执着太认真，爱到极致时就变成妒忌成性的恶妇，由于源氏的移情，她生魂出窃，逼得夕颜、葵姬身赴黄泉，由于死灵作崇使紫姬一病不起而辞世，源氏对她既留恋又嫌弃。在源氏的猎艳史中，有两位女子没有使源氏得逞，一是空蝉，虽为别人的小妾，但甘愿过普通人的生活，抵御源氏荣华富贵的诱惑，守住了作为女人的尊严；另一位就是玉鬘，作为夕颜的私生女，被源氏收养，对源氏虽心存感激，但对源氏的色念却充满厌恶，她智慧地躲过了源氏的纠缠，虽最终的婚姻并不美满，但被丈夫推为正夫人，生儿育女，平静度过一生，结局应是最好的。当然，其他如夕颜、大女公子、二女公子、浮舟、薰君等人物的时候性格，作品中也得到很好的描摹。其三，小说对中国汉文化的借鉴成为作品的闪光点，在这部作品中，作者信手拈来许多中国古典诗词，如刘禹锡的诗，屈原的相关典故，用的最多的自然是白居易的诗，这些诗既作为隐喻来表现人物际遇，又能抒发人物情感，刻画人物性格，让文风更加含蓄蕴藉，白诗的运用，也使作品更具文学性。
有“日本红楼梦”之誉的《源氏物语》，经过千年岁月的洗濯，至今仍散发着独特的艺术魅力，精通汉文化的紫式部，从两性关系的视角，通过众多女性个体悲惨遭际的描写，否定了制度的合理性。虽然整部作品有浓重的宿命现和虚无色彩，但作者能够把这种悲剧如此真切形象地展现出来，并把妇女问题的严峻思考发展到如此深度，这本身使作品获得了一种超前的意义，使《源氏物语》的主题得到了极大的丰富与升华。
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附：【《源氏物语》故事梗概】
古代一朝代的桐壶天皇，宠爱一位身份并不高贵的桐壶更衣，不但别的妃子看了妒火中烧，满朝文武也不以为然，认为这等专宠难免会闯岀杨贵妃那样的滔天大祸，桐壶更衣性格羸弱，又无外戚后援，常受大皇子母亲弘徽殿女御的捉弄与侮辱，她生下一皇子之后终忧郁成疾，抱恨而死，皇上从此以泪洗面，这种悲情直到数年后外貌酷似桐壶更衣的藤壶女御入宫后，才得以排解。更衣生的小皇子俊美聪颖，朝鲜相士为其观相，惊为天人，认为此皇子应登尊之位，桐壶天皇自然疼爱，但考虑到他没有外戚后援，立为太子恐遭嫉恨，终于将其降为臣籍，赐姓源氏。12岁时父皇为他举行成人冠礼仪式，根据父皇旨意，与左大臣之女葵姬结为夫妻，葵姬虽貌美矜持，但源氏并不喜欢，他的心里只是一味眷恋继母藤壶。源氏17岁时，一个偶然机会，住在老国守伊豫介家中，发现其后妻空蝉体态端庄，容貌动人，便在夜里将她抱到自己房间，但空蝉执意不从。源氏再次借口入宿，潜入空蝉房间，发现空蝉已逃走，源氏懊恼之余，发现睡在床上的伊豫介之女轩端荻，便占有了那姑娘。在此前，源氏曾与已故太子的妃子，自己的婶母六条御息所私通，但占有之后竟对她疏远，六条妃子好不伤心，一天，源氏去六条的路上，顺便到自己的乳母家去探望，突然发现隐居在附近的妇人夕颜，源氏便不放手，连连探访，最后终于将她偷引至一处荒芜的宅院，以求夜夜欢渡。夕颜原是源氏之友头中将的情人，因正妻恫吓，便隐居于此，不料迁居的第一天夜里，夕颜被六条妃子愤怒的生魂迷住，转眼间暴亡。源氏进山拜佛，偶遇年仅十岁的紫姬，后了解是藤壶哥哥的私生女，源氏想把紫姬接回抚养，遭紫姬外婆的拒绝。源氏趁继母藤壶乞病回家休养之机，千方百计与继母私会，终使藤壶*。紫姬外婆去世后，源氏假称受紫姬父亲之托来接孩子，把紫姬抢到隐秘处藏起来。不久，藤壶产下一酷似源氏的皇子，皇上大喜，立藤壶为皇后，皇子为太子， 此间源氏不断寻花问柳，从五十多岁的老宫女源内侍，到弘微殿女御的妹妹胧月夜、丽景殿女卿的妹妹花散里等，源氏二十二岁时，桐壶帝让位于弘徽殿女御之子朱雀帝，将藤壶之子冷泉院托于源氏，命其作太子保护人。源氏沉于贪色猎艳，有恃无恐，一次六条妃子的乘车与葵姬之车相遇，二车争道，六条被葵姬的侍从骂走，六条恨源氏无情，生灵出窃，附在*的葵姬身上，使其大病一场，生下一子夕雾后断气，居丧期间，源氏偶到紫姬处，心动于十四岁紫姬貌美，不顾紫姬的反抗占有了她。桐壶帝驾崩，临终嘱朱雀帝善待源氏，桐壶在世时，葵姬之父独揽朝政，桐壶帝去世后，弘徽殿女御及父亲作主，源氏知自己不能过分嚣张。藤壶皇后为自己的乱伦行为苦恼，为断源氏纠缠，决计出家为尼。此时胧月夜已入宫，成为朱雀帝的尚侍（嫔妃），源氏仍与之有染，终于事发，右大臣与弘徽殿怒不可遏，源氏便主动离开京城，避居须磨，源氏身居茅屋，穿着寒酸随意，感物伤情，忽一日，海面风起云涌，天昏地暗，正在此时，已故桐壶帝托梦源氏，让他速离此地，而离须磨不远的明石道人，在梦中得到神渝，专程来船接走源氏，明石见源氏容貌俊美，就为女儿向其提亲，明石小姐风韵娴雅，令源氏一见倾心，两人即成为夫妻。此间宫中不祥之兆连连发生，朱雀帝和弘徽殿接连生病，右大臣亡故，朱雀帝认为是报应，遂赐还源氏官爵，源氏告别已有身孕的明石姬回京，朱雀帝升源氏为权大纳言，一切政务亲自向源氏咨询，源氏接回明石母女。不久，朱雀帝让位于冷泉帝，六条妃子重病缠身，临终将女儿斋宫托付给源氏，并嘱不可将她列入恋侣之列，源氏将她送入宫中，做了十三岁冷泉帝的女御，人称梅壶女御。源氏对空蝉念念不忘，常常写信试探，空蝉为难，削发做了尼姑。源氏三十一岁时，藤壶母后去世，冷泉帝服丧期间，得知了自己的身世，决定让位于生父源氏，但源氏坚辞。源氏三十三岁时官授太政大臣，进入了他一生中鼎盛时期，此间，他在六条院旧址精心营造了一所豪华富丽的宅院，以供佳人居往。源氏得到夕颜与内大臣（原头中将）所生孩子玉鬘的下落，便把她收为养女，安排于六条院，源氏对她挑逗求爱，但玉鬘执意不从，第二年春天，源氏终于向玉鬘的生父挑明了其女的身世，并准备把她送进宫中作尚侍，众多求婚者想方设法希望在其入宫前娶到她，髭黑大将终于独占花魁，但玉鬘对其没有感情，婚后一味心思郁结，终于精神失常，被接回娘家，后被大将接回，当年生下一男孩。源氏之子夕雾自幼在外祖父家生活，与舅父（内大臣）的女儿云居雁青梅竹马，芳心暗许，内大臣一味想把女儿送入宫中当皇后，看不起夕雾，而今源氏一家高官厚禄，内大臣后悔不迭，终于主动让步，夕雾与云居雁终成眷属。明石与源氏的女儿入宫，源氏与紫姬决定将明石夫人接进宫，与女儿相伴，紫夫人与明石夫人初次会见，两位夫人无话不谈，交情越来越深。朱雀帝身体日益不好，决定弃尘世出家，唯一不放心的是十三四岁的三公主，在择婿的问题上他有意年已四十的源氏，源氏本就“犹有不足之感”，便决定迎娶，但紫夫人却更加痛苦。夕雾晋升为右大将，小女公子明石成为女御后，生下一皇子，后来明石女御立为皇后，所生皇子立为太子，举家欢庆。源氏与三公子成婚后，由于三公主还是孩子，与源氏并不亲密，而曾向三公主求婚未成的柏木等人，都深感不平。冷泉帝让位于朱雀帝的儿子，源氏见新君对妹妹三公主颇为关心，觉得不可怠慢，此后，三公主与紫夫人平分秋色，这时紫夫人请求出家，源氏不允，后由于紫姬遁入佛门的决心更加坚定，源氏只好同意先让她受了五戒。柏木官位晋升，娶了三公主姐姐落叶公子为妻，但还是不能消弥对三公主的情愫，有一天，柏木终于买通了三公主的侍从，潜入六条院，与心上人私会，从此两人频繁相会，不久三公主*，自觉无脸见源氏，一天柏木送来的情书被源氏发现，源氏气愤至极，忽想到可能是自己与后母私通的报应，于是万分恐惧。三公主生下一男孩后自觉羞愧，决心削发为尼，柏木闻之，急火攻心而死，于是他们的儿子薰君便由源氏抚养，夕雾对柏木的遗孀落叶公主起了恋情，落叶立志出家被劝阻，后被夕雾接到一条院，云居雁忧愁苦恨与日俱增。紫姬出家为尼再次遭拒，不久在忧郁中离世。源氏内心的精神支柱坍塌，几年后也逝去。熏君了解到自己的身世之后，素抱遁世之念，此时他听说源氏的异母弟八亲王已成为一高僧，便去拜访，遇到知其身世的柏木家老侍女，老侍女哭诉了柏木惨死的经过，并将柏木与三公主之间的情书交给薰君，八亲王早年丧妻，一手将两个女儿抚养成人，两个女儿如花似玉，见薰君稳重斯文，有意将女儿许给他，不料事情未成，八亲王突然病故。薰君心里爱慕大女公子，又不愿被看成浅薄男子，所以并不急欲求得，而匂皇子知道两个女公子的消息之后，却情书频繁，姐妺俩对其置之不理。大女公子深感男女之情不可信，决意独身，拒绝了薰君，但希望薰君与妹妹结合，无耐薫君初心难改，便暗里把匂皇子招来与二女公子接近，匂对二女公子海誓山盟，但由于皇子身份不能经常与之相会，二女公子望穿秋水，大女公子知道匂只是逢场作戏，为此历尽忧伤，悒郁而死。匂将二女公子接到家中，然而其是好色之徒，按母意与夕雾之女成婚，已有身孕的二女公子自叹命薄，而此时薰君悔恨自己的行为，并向二女公子求爱，遭二女公子婉拒，此时皇上将薰君招为附马，但他还是难以忘怀大女公子，二女公子看他可怜，便把自己的异母妹浮舟介绍给他，那浮舟容貌酷似大女公子，熏君有意求访，以慰自己对大女公子的思念之情。浮舟的母亲不允，遂带女儿投奔二女公子，可匂见到浮舟便起了淫心，吓得浮舟母女移住别处，薰君找到她们住处，便将浮舟带到宇治山庄隐避起来，不料匂知道下落追到宇治，装着薰君的声音敲开了门，使浮舟受骗与之发生了关系，浮舟感无脸见薰君，又恨自己对匂发生了“爱慕之情”，而此时薰君正营造宅邸，准备迎浮舟进京，浮舟进退维谷苦不堪言，便烧了书信，给母亲留下绝命诗，纵身投入了宇治川。浮舟落水后被尼僧救起，浮舟求死不成，便削发为尼。一年后薰君知道浮舟下落，前去探望，浮舟只字不复，她的肉体活着，心却死了。
