夏启,(生年不详），也称帝启，夏后启，夏王启，姒启，阳翟（今河南禹州市）人，禹和涂山氏族女子之子，夏朝的第二任君王，亡于前2006，在位39年。
夏启在禹死后，取代伯益继位，此后，又通过甘之战，击败强有力的有扈氏，消除了华夏族内的反对势力，但同时，夏启荒于音乐和饮食，其在位晚期，发生了武观之乱，以至政局动荡，夏启一生四处征战，最终病死，葬于安邑附近，享年约78年。
夏启取代伯益继位，是中国历史上的一个重大变革，禅让制从此被世袭制取代，建立了中国历史上的第一王朝——夏，夏启去世后，直接把皇位传给其子太康，从大禹到夏启，再从夏启到太康，祖孙三代人的传承彻底终结了儒家学者们推崇备至的理想政治制度——禅让制，并为后世开启了一个新的制度——世袭制。
上古的历史人物，不但有一个越来越历史化的过程，而且在这个历史化中神行也不断地堕落着，这一点，夏启作为一个由氏族部落联盟向国家形态过度的关键人物，在他身上表现的最为明显。
传说中，启是神与人间女儿所生。所以在他身上表现有充分的神性。例如《山海经.海外西经》说“大运山高三百仞，在灭蒙鸟北。大乐之野，夏后启于此儛《九代》，乘两龙，云盖三层。左手操翳，右手操环，佩玉璜。在大运北。一曰大遗之野。”《大荒西经》更是说“有人乘两龙，名曰夏后开。开上三嫔于天，得《九辩》与《九歌》以下。此天穆之野，高二千仞，开焉得始歌《九招》。”很是详细地记录了启三次上天去做宾客，从天庭得到《九辩》、《九歌》两乐曲来到人间。不论是启三宾天，还是启宾天，总之是说启到天上去做过宾客，这在古代神话中很著名，这是启最初极具神性的表现。这个宾天在他登上君主位前后都有过，但慢慢地这种神性在减退着。减退的原因，则是到了天上听到《九辩》和《九歌》之后，不仅心荡神移，从此不恤国事，而整日以酒食声色自娱，而终成淫佚败德之人，也让自己的神性彻底堕落了。
虽然最后堕落了，但启的出生不凡是肯定的。就他的名字而言，就他的名字而言，就大有讲究。说的是他父亲在治水过程中，遇到母亲涂山氏，但两人的关系却有些不自然，不只是一个是神性兼具的禹，一个只是普通的女子，更重要的是两人志趣不同。以至后来，有了“见禹方作熊，惭而去，至嵩高下，化为石”，完全不理禹。禹只有去追这个女子，并说“归我子”，于是化为石的涂山氏石破北方而生启。可见这个启就是石头裂开后生出的，所以名启了。他启的父亲禹是鱼腹剖开而生，启又是石头裂开而生，在这点上父子俩倒是很像了。不过，由这可以看出禹与媳妇的关系很是别扭，已到了决裂的程度。但不论如何，涂山氏给禹留下了这个仍然带着神性的儿子，注定会有不凡的一生。
不过，对于姒启而言，最为历史所记载的则是他弃禅让而世袭为君的历史了。
其实如上文所言，通过禹鲧这对父子多年的经营，夏后氏在治水终于成功后，其势力已十分强大。禹能让舜不得不禅让于他，已可以证明夏氏力量已到了中央王权不可忽视的地步。可见经鲧、禹两代经营，夏后氏已形成一支强大的势力。但由尧舜而来的禅让让禹也不好直接让启继承王位。首先被议事会认可是曾掌五刑、负责狱讼的皋陶，但皋陶先姒禹而死。部落联合体议事会又推举了伯益。这伯益也是个神性极具的人物，他不只协助禹治水有功，而还是那个时代最早能懂禽言兽语的人，有百虫将军的名号。而且据传他还有一些可贵的发明，比如伯益做井，伯益作占岁，伯益首创畜牧业等。可见伯益当时也是极有影响力的人物，如同舜时的禹有影响力一样。所以在姒启虽也被提名了 ，可是他的影响力无法与益相敌，益就成了法定继承人。 当然还有另外的说法，就是尧舜虽举贤而禹独与子，是益干启位，启*之。而不论是大禹当初是把位子传给贤人伯益，还是传给儿子启，总之是引起两人的争斗。传给益合乎禅让之礼，但不符合夏后氏的利益，独传给儿子，符合了夏后氏的利益，但又不符合禅让制的要求。所以有了启与益的君位之争。争的结果自然是势力强大的夏后氏赢了，启*了伯益登上了国君的宝座。
但如果是这样的话，在历史上就有些不好看。而禹又是圣人般的存在，所以后来的儒家孟子做了更为滑头的解释。儒家当然承认禹这个圣人是传贤不传子的，但是“天与贤则贤，天与子则子”，天命这东西没法违背的。又为启益之争设计了一个完美的结果。说禹是传位给益了，但七年，禹崩，三年之丧毕，伯益就把位子让给禹的儿子启了，自己逃到箕山之阴躲起来。一切斗争就没有了，圣人英名得以保存，历史得到很好的美化。但显然这不是事实。
不过，解决了与伯益的王位之争后，姒启要想坐稳还没有完。又有新的挑战者站了出来，它就是有扈氏。因为对姒启破坏禅让习俗的篡夺行为引起一些部落的不满，尤其是那些实力雄厚，同样觊觎联盟最高权位的部落首领更是不满。在所有不满者中以有扈氏为代表，公然表示不服从姒启作新的领袖，于是一场称为甘之战的战争发生在了姒启与有扈氏之间。
事实上，有扈氏与夏后氏的矛盾由来以久，从启的父亲禹时代就与有扈氏有矛盾。禹曾，"以行其教"的 "攻有扈"。也就是禹曾打过那个不听话的强大的部落有扈氏。这场讨伐战争，禹标榜自己不是贪图有扈氏的土地、人民、财货，而是代天行罚。不过，禹打的很吃力，是"昔禹与有扈氏战，三阵而不服，禹于是修教一年，而有扈氏请服。"可见了从那时起，夏后氏与有扈氏就有权力之争。所以有扈反姒启，姒启伐有扈，不过是在老爹讨伐的基础上的继续。同老爹一样，这场甘之战打的也极辛苦。虽然也如同老爹一样，启把自己的讨伐定义为一场正义之战，说有扈氏上不敬天，下不敬臣，引起天怒人怨，所以伐有扈是代天行罚。可打的结果最初却不胜。逼迫着启还作了检讨说，"吾地不浅，吾民不寡，战而不胜，是吾德薄而教不善"，于是励精图治，"亲亲长长，尊贤使能，期年而有扈氏服" 。可见为了达到"灭有扈氏，天下咸朝" 是极不易的。从这个角度看，夏王朝的天下，不是简单的子承父位，完全是从老爹手中继承的，而是通过艰苦的努力打出来的。
天下既然是打出来的，就完全不同于过去那种部落联盟了，启作为最高行政长官的君主权威也通过这些战争完全得到确立，一个新的时代就这样到来了。随着私有制的确立，家天下的时代也到来了。但对权力与财富的追逐不会因为家天下的出现而结束，恰恰是更为剧烈，而这正是私有制的特点。姒启能用暴力手段结束"禅让制"，而让自己成为最大的私有者，他的后代们也同样可以用暴力手段去谋取权力与财富，也要想法让自己成为最大的私有者。这是姒启所不能想到，但却又是必然的。
而最先挑起权力之争的就是他最小的儿子姒武观。后人把武观与尧子丹朱、舜子商均、汤子太甲、文王之子管蔡相比，说五王者皆有元德也有奸子。看来为了权力与财富即使是圣人时期，那种骨肉相残的事也会发生的。可见谁家都有坏孩子，而君王家更因为权力与财富的争夺，会让坏孩子的表现更为剧烈。
这场战乱发生于姒启的晚年，当然武观被打败而放逐西河。但这场权力之争几乎瓦解了夏王朝的统治，幸而有彭伯寿率师出征西河，才平定姒武观的叛乱。
不过，从历史的进程中，我们是不能责怪姒启的，他完成了他该完成的历史使命。整体上来说，禹子启贤，天下属意焉。但后来娱以自纵，淫溢康乐，而致五子内讧，给有穷氏后羿可乘之机，而终让夏氏天下易手于人了。也让中国家天下的历史进入了它应有的历史循环中。
