公元1644年，吴三桂33岁，这本该是一生中最挺拔亮丽的年华，但在过去的两年中，他却经历了前所未有的精神重压。松锦之战惨败之后，明王朝苦心经营的宁锦防线被清军全部攻破，吴三桂所镇守的宁远成为明朝在山海关外的最后一座堡垒。也就是在这一年，吴三桂被任命为辽东提督，成为宁远城最高军事长官。
风华正茂的年华，统帅辽东兵马。当吴三桂拼尽全力爬到事业巅峰，他才发现自己脚下踩着的是一座正在融化的冰山，西面是前途黯淡的家园，那里正处在分崩离析前夜的紧张慌乱之中。幸亏山海关高大的城墙把饥民的*和农民军的呐喊声严严的挡住，让自己享受片刻清静。
而东面辽阔的平原上，清军不断涌来，冲刷的宁远城摇摇欲坠，大明王朝正以极快的速度垮塌。即使远在关外，吴三桂也已深切地感受到死亡的气息，正在逼近这个曾经风光无限的帝国。
公元1644年2月末，李自成攻克宣化，随即率领大军北上，快速逼近京师。此时明朝的精兵良将已经丧失殆尽，吴三桂手下的三万关宁铁骑成了崇祯皇帝的最后一张王牌。
三月初六，吴三桂终于收到了崇祯下达的诏令，放弃关外的宁远，立刻回京师勤王。在走到今河北丰润时，吴三桂收到了李自成攻破京师崇祯皇帝自缢煤山的消息，他简直不敢相信农民军竟会如此迅速的把北京攻破。昨天他还是堂堂的总兵官平西伯，而如今君主是亡国之君，自己是亡国之臣。
北京失陷，皇帝驾崩，进京勤王已是毫无意义，吴三桂迅速下令立刻撤兵，退回山海关。
1644年4月初，李自成派来劝降的使者抵达山海关，使者带来了为吴三桂封侯的檄书，还有一封来自父亲吴襄的劝降信。皇上驾崩，但父亲仍在，吴三桂终于为自己找到了活下去的理由。为了救父亲，吴三桂在道德的荆棘中寻到了一丝缝隙。
4月初四，吴三桂将山海关交给大顺军，自己则率领关宁铁军踏上了前往京师归降李自成的路途。可就在走到今河北玉田的时候，从京城逃出的家仆告诉了吴三桂一个令他震惊的消息：吴三桂的父亲吴襄被闯军抓走拷饷，他的爱妾陈圆圆也被刘宗敏霸占。吴三桂勃然大怒，很显然李自成招降自己并无诚意，所谓封侯和军饷，目的只是要引他上钩，剪除异己。
归降李自成意味着在羞辱中苟且偷生，对自负高傲的吴三桂来说，是比死亡还要荒谬的事情。他当即调转马头，率领关宁铁骑重新扑向山海关，向毫无戒备的大顺军发动了猛烈的进攻。守城的大顺农民军还不知是怎么回事，已被袭*殆尽。
山海关再次回到吴三桂手里，激战后的山海关出奇的寂静，狂怒过后，再次面对父亲的画像，吴三桂发现自己真的已无家可归，命运撕掉了他所有的面具。在这个世界上，他甚至再也找不到属于自己的坐标。尽管手中握着沉甸甸的山海关，吴三桂却不知道，自己应该将山海关交给谁。唯一可以肯定的是，李自成绝不再有机会了。
吴三桂降而复叛的消息很快传至北京。公元1644年4月16日，李自成倾巢而出，率领十万大军前往山海关讨伐吴三桂。面对山海关内的3万将士，吴三桂深知自己没有半分胜算。此时吴三桂想到了关外的清朝，但这样的念头，又深深的刺痛他高傲自负的内心。
过去驻守宁远的日子，吴三桂每天都要经过两座牌楼，牌坊上的字对吴三桂而言是刻骨铭心的，忠贞胆智和登坛峻烈。这些褒扬忠贞英勇的词语，表彰的就是当初守卫这所城池的将军，吴三桂的舅舅祖大寿和祖大乐。然而这两位将军却同时背叛大明，投降了清朝。
更让吴三桂难以接受的是，舅舅祖大寿竟然还写来亲笔信，替满洲人劝降。随信而来的还有皇太极的救书，吴三桂根本不屑一顾，满洲人给他的地位再显赫，也无法抵偿投降所付出的损失。他吴三桂，大明帝国朝野闻名的忠臣孝子，又怎么会接纳"投降"这个肮脏的字眼儿呢？
多年来吴三桂始终以高傲的姿态，拒绝清朝的招降。然而如今能同李自成大军抗衡的力量，唯有清军。面对绝境，吴三桂终于低下了他高傲的头颅。四月十二日，吴三桂亲自写请兵信，向昔日不共戴天的敌人发出了请求。希望清朝念他亡国孤臣的忠义出兵，施以援手，消灭李自成。义正言辞的请兵信所换来的结果，让吴三桂大失所望。使者带回了消息，多尔衮对入关之事表示冷漠，自己一厢情愿以求两全借兵之策，在多尔衮那里就是个笑话。多尔衮给出的选择里，没有借兵，只有投降。
如今，陷入绝境之中，吴三桂已别无他法。因为天亮之后，李自成大军的洪流，将淹没他所有的退路。天地巨变，终于彻底压碎了吴三桂身上的人格理想。他选择了将自己从忠君报国的道德外壳下，剥离出来，精忠报国，忠臣孝子，这是他对自己的生命构想。
然而现在，这一切全部都被击碎，吴三桂最终接受了多尔衮的招降。4月22日天边刚刚显露曙光，山海雄关的东大门洞开，清军如潮水般涌了进来，随即*向已鏖战多日的战场。八旗铁骑出其不意的攻击，将以鏖战多时，筋疲力尽的大顺军，*得溃败不堪。李自成带着狼狈的部队逃离了山海关。
那天傍晚，当吴三桂离开尸横遍野的战场时，他回头看了一眼夕阳下的雄关，满天凄艳的晚霞仿佛在为他哭泣。跟随他多年的关宁将士，在山海关大战中几平全军覆没。他能做的，只有接受清朝的封赏和任务，接受剃发易服的命令，并且成为多尔衮消灭农民军的棋子。
吴三桂不知道，自己会以怎样的形象进入历史，但是可以确定的是，他既做不了忠臣，也当不了孝子。
