姜尚，名望，姓吕氏，字子牙，或单呼牙，也称吕尚。因是齐国始祖而称“太公望”，俗称姜太公。相传姜尚的先世为贵族，在舜时为官，因功被封于吕，故为吕氏，名吕尚。后来家道中落，至姜尚时已沦为贫民。为了维持生计，姜尚年轻时曾在商都朝歌宰牛卖肉，又到孟津做过卖酒的生意。他虽贫寒，但胸怀大志，勤苦学习，始终不倦地研究、探讨洽国兴邦之道。
当时，正是东方大国殷商王朝走向衰亡的时期，商纣王暴虐无道，荒淫无度，朝政腐败，经济崩溃，民不聊生，而西部的周国由于西伯姬昌倡行仁政，发展经济，实行勤俭立国的裕民政策，社会清明，人心安定，国势日强，天下民众倾心于周，四边诸侯望风依附。壮心不已的姜尚，获悉姬昌为了治国兴邦，正在广求天下贤能之士，便毅然离开商朝，来到渭水之滨的西周领地，栖身于磻溪，终日以垂钓为事，静观世态的变化，待机出山。
一天，姜尚在磻溪垂钓时，恰好遇到来此游猎的西伯姬昌，二人不期而遇，谈得十分投机。姬昌见姜尚学识渊博，通晓历史和时势，便向他请教治国兴邦的良策，姜尚当即提出了“三常”之说:“一日君以举贤为常，二曰官以任贤为常，三曰土以敬贤为常。”意思是，要治国兴邦，必须以贤为本，重视发掘、使用人才姬昌听后非常高兴，说道:“我先君太公预言:‘当有圣人至周，周才得以兴盛。您就是那位圣人吧?我太公望子久矣!”于是，姬昌亲自把姜尚扶上车辇，一起回宫，拜为太师，称“太公望”。从此，英雄有了用武之地。
不久，商纣王怀疑周文王欲图谋商之天下，遂将周文王拘捕在都城的监狱里，于是姜尚、散宜生广求天下美女和奇玩珍宝，献给纣王，赎出了文王。文王归国，便与姜尚暗地里谋划如何倾覆商朝政权。为此，姜尚策划出许多兵家谋略，由于这个原因，后人言及兵家权谋都首推姜尚，他便成了兵家的始祖。
姜尚在辅佐周文王期间，为强周灭商制定了一系列正确的内外政 策。对内，实行农人助耕公田纳九分之一的租税，八家各分私田百亩，大小官吏都有分地，子孙承袭，作为俸禄等经济政策，促进了生产的发展，打下了灭商的经济基础。对外，表面上坚持恭顺事殷，以麻痹纣王，暗中实行争取邻国、逐步拉拢并瓦解殷商王朝的盟邦，以剪商羽翼，削弱和孤立殷商王朝的策略。
在姜尚的积极谋划下，归附周文王的诸侯国和部落越来越多，逐步占领了大部分股商王朝的属地，出现了“天下三分，其二归周”的局面，为最后消灭纣王，取代殷商，创造了条件。
周文王死后，武王姬发继位，拜姜尚为国师，尊称师尚父。姜尚继续辅佐周国朝政。一次，周武王问道:“我欲轻罚而重威，少行赏而劝善多，简其令而能教化民众，何道可行?”
姜尚答曰:“*一人而千人惧，*二人而万人惧，*三人而三军振者，*之。赏一人而千人喜，赏二人而万人喜，赏三人而三军喜者，赏之。令一人而千人行者，令之;禁二人而万人止者，禁之;教三人而三军正者，教之。*一以惩万，赏一而劝众，此明君之威福。”
武王言听计从，时时慎于行赏，力求令行禁止，使周朝政治愈益清明。而此时的殷商王朝政局更加黑暗，叛殷附周者日多。周朝逐渐羽翼丰满，国势日隆。
武王九年，为了探察诸侯是否会集而东讨商国。周军在姜尚的统帅下，浩浩荡荡开到孟津，周武王在这里举行了历史上有名的“孟津之誓发表了声讨殷纣王的檄文。届时，800诸侯会诸此地，显示了武王的声威。当时许多诸侯都说:“商纣可伐!”
武王和姜尚则认为，时机尚不成熟，殷商王朝的统治虽已陷入内外交困、岌岌可危的境地，但其内部尚无明显的土崩瓦解之状，如果兴师伐纣，必然会遭到顽强抵抗。于是，决定班师而回。这次行动，实际是灭商前的一次预演，在诸侯国间产生了强烈的影响，使更多的诸侯听命于周武王。
武王十一年，殷商王朝统治集团核心发生内讧，良臣比干被*，箕子被囚为奴，微子启惧祸出逃，太师疵、少师强投降周武王。武王问姜尚:“殷大臣或死或逃，纣王是否可伐?”
姜尚答道:“天予不取，反受其咎;时至不行，反受其殃。”
武王闻言，决意举兵伐纣。遍告诸侯说:“殷有重罪，不可以不毕伐”。遂以姜尚为主帅，统领兵车300乘、虎贲(猛士)3000名、甲士4.5万人，以“吊民伐罪”为号召，联合诸侯各国，出兵进取商都。但占卜结果却不吉利，部队行至汜水牛头山，风甚雷疾，旗折鼓毁，群公疑惧，有人甚至请求还师。只有姜尚坚持出兵，“今纣刳比千，囚箕子，伐之有何不可?举事而得时，则不看时目而事利，不假卜筮而事吉，枯草朽骨，安可知乎!”他说那些占卜用的龟甲和蓍(sh式)草根本不懂什么吉凶。姜尚亲自援袍而鼓，率众先过涉河，武王最终听从了姜尚的意见，统兵前进。
二月甲子，周武王率领大军会合庸、蜀、羌、微、卢、彭、濮等方国部队战车四千乘陈师牧野，与纣王的17万大军展开决战。拂晓，进行庄严的誓师—这便是历史上有名的“牧誓”，誓词历数纣王听信宠姬谗言，招诱四方罪人和逃亡奴隶，暴虐地残害百姓等罪行，说明伐纣的目的乃代天行罚，宜布战法和纪律要求，激励战士勇猛果敢作战，武王使尚父亲统百名精锐勇士“致师”—发起挑战，接着指挥戎车三百乘、虎贲三千人，甲士四万五千乘势驰逐冲击。商朝军队虽然人数众多，但是心无斗志，前面的士卒调转枪头指向商军，给武王开路。
武王见此情景，指挥全军奋勇冲*，结果，商纣王的十几万大军，当天就崩畔瓦解。纣王见大势已去，连夜仓皇逃走，与妃子妲己一起在鹿台投火自焚，至此殷商王朝宣告灭亡。
牧野之战之所以能大获全胜，多赖姜尚英明的组织指挥。在作战时机的把握上，选择在纣王麻痹松懈、众叛亲离之时;在力量的组织上，以“吊民伐罪”为号召，联合诸侯共同伐商;在作战指挥上，首先以兵车、猛士从正面展开突击，尔后以甲士展开猛烈冲*，一举打乱了商军的阵势，夺取了战争的胜利。
周朝建国之后，姜尚因灭商有功，被封于齐，都城营丘。姜尚在齐国政局稳定后，又开始改革政治制度。他顺应当地的习俗，简便周礼的繁文缛节。大力发展商业，让百姓享受鱼盐之利。于是天下人来齐国的很多，齐国成为当时的富国之一。
在周成王时，管叔、蔡叔作乱，淮河流域的少数民族也趁机叛乱，周王下令给姜尚说:“东到大海，西到黄河，南到穆岭，北到无棣，无论是侯王还是伯男，若不服从，你都有权力征服他们。”从此，齐国成为大国，疆域日益广阔，成为后来的春秋“五霸”和战国“七雄”之一。战乱最终被周公姬旦平叛下去。太公姜尚活了一百多岁。
姜尚是中国古代第一个军事家，其军事韬略在中国战争史上占有重要地位，相传兵书《六韬》为姜尚所作，后人考证系战国时人依托于他的作品。但从现存的内容看，基本上反映的是姜尚的军事实践活动和他的韬略思想。姜尚能够在不得志的时候，大隐隐于市，而在遇到明主之后，将自己的才华发挥得淋漓尽致，这一点正好表明了鬼谷子所讲的“捭阖者，以变动阴阳，四时开闭，以化万物”的大智慧。
