太上老君是道教对老子的尊称，中国历史上确有其人。据西汉司马迁所撰《史记》记载，老子姓李，名耳，字聃，是道家学派的创始人。
据《史记·老子韩非列传》，老子是著名学者，曾经担任周王朝的守藏室史，相当于现今的国家图书馆或博物馆馆长，当时就是一位大师级的名人。孔子很钦佩他，曾经向他问过古礼。后来，因为周室内乱，老子辞职，漫游到函谷关。函谷关的关长尹喜是一个虔诚的道家，对老子非常敬佩，请老子著书立说，老子就写下了《老子五千文》，亦称《老子》《道德经》。
老子被神话始于东汉年间。益州太守王阜作《老子圣母碑》云：“老子者，道也。乃
生于无形之先，起于太初之前，行于太素之元，浮游六虚，出入幽冥，观混合之未别，窥浊清之未分。”就这样，老子被逐渐神化了。
此后，老子的出生亦被神化。据说，老子降生时恰巧看到一棵李树，他“生而能言”指着李树说：“这棵树就是我的姓了！”
老子的相貌也被神话了。东晋葛洪著《神仙传》说：“（老子）身长八尺八寸，黄色美眉，长耳大目，广额疏齿，方口厚唇。”老子的耳朵不仅长，而且还“耳有三漏”，即是说，他每个耳朵上有三个孔。这表明老子耳聪目明，可以眼观六路，耳听八方。东汉名著《白虎通·圣人》说：“禹耳三漏，是谓大通。”可见，老子的耳朵与大禹的耳朵如出一辙，均有神通。
神话了的老子被一个人相中了，他就是张道陵。东汉顺帝时(126—144)，张道陵在巴蜀鹤鸣山创立五斗米道。据传，张道陵在传教布道时作的《老子想尔注》称：“一散形为气，聚形为太上老君，常治昆仑，或言虚无，或言自然，或言无名，皆同一耳。”老子首次在道书中被命名为太上老君。从此，老子被神化为道教教祖，长期受到教徒的尊奉。
唐朝对老子的崇拜达到了极点。唐朝皇帝姓李，对本家姓李的老子格外关注。皇帝欲坐稳江山，就必须想方设法杜撰君权神授的神话。唐朝皇帝尊道教为国教，道教的地位得到极大的提高。唐太宗推崇《道德经》。唐高宗、唐玄宗又先后为老子加封尊号，推为宗室远祖。
太上老君的尊崇在道教中具有极为特殊的地位。各地太清宫、老君殿等道教观宫均是供奉太上老君之所。其中，陕西省周至县的楼观台尤为特殊。
周至县的楼观台已经有3000年的历史，是老子著书立说、传道讲经的道教发祥地，被称为仙都。这里现在已经建成了国家森林公园，供游人观瞻。此地素有“天下第一福地”“洞天之冠”之美誉。这里的道教遗迹十分丰富，有说经台、化女泉、系牛柏、老子墓、宗圣宫等。说经台大殿有三尊塑像，中间的是老子，两侧的是尹喜和徐甲。徐甲是个不安分的弟子。离说经台不远处，有化女泉，传说是老子考验徐甲时，气愤地用铁棒猛然捅地而成。说经台西北处有一棵古柏，传说是当年老子骑牛入关时，拴系青牛的树木，叫系牛柏。而老子墓则在化女泉以西三公里处，墓冢呈椭圆形，高四米，占地二十平方米。古时，此处有吾老洞道观，据说藏有老子头骨，如今已荡然无存。
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