１９５９年，为了庆祝国庆十周年，中国京剧院和北京京剧团通力合作，改编整理了两出献礼大戏，一个是《西厢记》，另一个是《赤壁之战》。由田汉改编，张君秋、杜近芳、叶盛兰主演的《西厢记》大获成功，至今已经成为张派名剧而长演不衰。但是《赤壁之战》却令人遗憾，没演出多久就收了。
对于《赤壁之战》的改编和演出不能说不重视，编导和演员都安排了最强阵容。据参加本剧创作的著名戏曲剧作家翁偶虹先生回忆，当时的要求是，“把这古代十大战役之一的赤壁之战，用历史唯物主义观点”进行整理改编，并且“结合传统的精华，突出战役的历史背景和现实教育意义”。具体而言，即突破老戏的套路，突出“孙刘联合破曹”的重大主题。
在演员配置上更是极尽一时之选：参加拍摄电影《群英会》的马连良（孔明）、谭富英（鲁肃）、裘盛戎（黄盖）、叶盛兰（周瑜）、袁世海（曹操）原班人马，再加上李少春、孙盛武、李和曾、娄振奎等名家悉数加盟。剧中添加了刘备一角，以强化孙刘结盟之势，谭富英改扮刘备，鲁肃则由李少春扮演。
应当说，这出戏气势恢宏，展示了历史画卷，这是《群英会》难以达到的高度。从表演上看，曹操的戏得到加强，新添的“藐江南”和“横槊赋诗”两折戏给有“活曹操”美誉的袁世海提供了艺术创作空间。曹操形象的强化，无疑使得这出戏更加丰满。这是此剧成功之处。
但是，也应看到，《群英会》中已经深入人心的艺术形象却弱化了。鲁肃原来那个憨憨的老实人形象没有了，成了一点就透、甚至比其它人还要站得高看得远的政治家，主要人物之间的性格冲突削弱了。从表演上看，周瑜在酒席宴前震慑蒋*那段剑舞也不见了踪影，给人潦草下场的感觉。在唱腔上，马连良那段脍炙人口的“习天书，玄妙法……”也改了词儿，家喻户晓的“借东风”陌生了。据说，新词出自诗词大家郭沫若之手，但广大戏迷并不认帐。
新剧中主要添加了两场戏，一个是“决策过江”，另一个是借东风前的“风云际会”。“决策过江”讲鲁肃过江，孙刘结盟。谭富英扮演剧中新添的刘备，与李少春的鲁肃和马连良的孔明，三人轮流唱几句西皮摇板，无非是说结盟的意义如何重大。毫无戏剧冲突可言，也就无戏可做。须知，这三位可是顶尖级的著名老生，每个人都身怀绝技、独当一面的好角儿。平时单独贴演都是一票难求的，现在凑在一起，反而“英雄无用武之地”了。刘备就这么一个十来分钟的过场戏，真是委屈了这位久负盛名的谭富英。后来，“决策过江”被删掉了，鲁肃由谭富英和李少春轮流扮演，算是给观众一个交代，因为谭富英的鲁肃在人们心目中早已定型，这出戏没有谭富英，戏迷哪能答应啊。
“风云际会”基本上是交代情节，无戏可言。有戏的倒是新添了周瑜与黄盖“壮别”一折，后因某领导一句话，被删掉了。叶盛兰和裘盛戎两位大师的精心创作，把这折没什么情节的戏演的声情并茂，这是典型的“人保戏”。《赤壁之战》销声匿迹，而“壮别”却保留至今，这就是观众市场的选择，奈何不得。
对于这个大戏整体而言，成功与否要看观众的反应。翁偶虹先生还是直言不讳的。他说，一种反应认为，“传统戏精致绝伦，……可以说是家弦户诵、喜闻乐见的精品，何必多此一举？”连主演马连良事后都私下说，“咱们回去还是唱‘群英会借东风’吧。”
“何必多此一举？”话说得有些刻薄，但不无道理。同传统剧目《群英会》相比，《赤壁之战》展示的是一幅历史画卷。《群英会》把“史”演成“戏”，故而妙趣横生；《赤壁之战》把“戏”演成“史”，立意很高，却曲高和寡。
笔者注意到，打倒四人帮后，传统戏曲在舞台上异常活跃，首都几大院团几乎把文革前排演过的剧目全都重新排演，以满足观众需要，而唯独这个《赤壁之战》从来没有重新搬上舞台。这也足以说明了问题。
这个新编戏提出了一个带有普遍意义
