1209年，蒙古帝国已经建立三年之久，成吉思汗养精蓄锐，兵强马壮，他将林中百姓和毡帐百姓都收归于自己麾下。羽翼渐渐丰满的成吉思汗将扩张的目标对准了金朝。此前蒙古是金朝的属臣，但是现在的蒙古已今非昔比，成吉思汗认为现在的蒙古完全可以和任何人一战，而且成吉思汗时刻牢记金朝曾经以木驴酷刑处死俺巴孩汗的世仇。
这一年，金章宗驾崩，完颜永济继承了皇位，他是个文弱书生，成吉思汗之前曾经见过他，对他十分不屑。第二年，完颜永济派使者来到蒙古，宣布新君即位，要求成吉思汗按照礼节跪拜接受诏书。成吉思汗问金朝使者:“新天子是谁?”使者回答说是卫绍王完颜永济。成吉思汗知道完颜永济是一个无能之辈，他对着南面吐了一口唾沫说:“我以为皇帝是天上人才能做的，完颜永济这样懦弱的人，有什么好跪拜的!”说完，他丢下目瞪口呆的金朝使者，扬长而去。
金朝使者回去之后，向金廷转告了成吉思汗的无礼言辞。完颜永济听了之后十分生气，他加强了边境的防备，修缮乌沙堡，打算在成吉思汗靠近边境的时候，将他一举捕*。成吉思汗得到了消息，断绝了和金朝的关系，准备攻打金朝。但是要攻打金朝，必须剪灭西夏侧翼威胁。因此，成吉思汗打服了西夏，逼得西夏皇帝李安全将自己的女儿献给成吉思汗求和。为了报复金朝见死不救，西夏反过来配合蒙古攻打金朝。
成吉思汗解除了攻打金朝的后顾之忧，同时还通过与金朝贸易的商人，了解了当时金朝内部的政治、经济、军事和地理交通等情况，为攻打金朝做好了充足准备。
1121年，成吉思汗登上克鲁伦山，向苍天祈祷保佑，祭旗誓师以为俺巴孩汗报仇的名义正式讨伐金朝。当时，双方的实力还是比较悬殊的，金朝经历了上百年的发展，人口超过了四千万，兵力有上百万，是一个超级大帝国。而蒙古总人口只有一百万，兵力只有十万左右。所以成吉思汗这一战的目的不是立刻消灭金朝，而是掠夺资源，削弱金朝，同时壮大自己。乌沙堡位于抚州的西北，一直是金朝防御蒙古的重要堡垒。它用周边的乌黑沙石建成，所以称作乌沙堡。乌沙堡扼守蒙古南下的咽喉地带，有着特殊的军事地位。不但如此，它还是西京(今山西大同)的屏障，蒙古军队只要突破了乌沙堡，就可以向南越过长城，逼近金朝西京。蒙古和金朝第一次大规模战争在这里爆发了。成吉思汗命部下哲别挥师南下，到了七月，哲别开始攻打乌沙堡。乌沙堡十分坚固，并且修有暗道和后方的乌月营相连。蒙古军强攻乌沙堡，乌月营的金军从暗道不断来增援，使得蒙古军久攻不下。后来哲别发现了这个秘密，他带兵绕过了乌沙堡直接袭击乌月营，切断了乌沙堡的援军。乌沙堡失去后援后，金兵立刻崩溃，被蒙古军轻易攻下，幸存的金兵纷纷溃逃。在这一次战争中，成吉思汗认识到了金朝的实力平平，更加放心大胆地征伐他们。
在乌沙堡之战后，金军统帅完颜承裕因为边堡丢失，无心再战，他看到蒙古大军来势凶猛，担心成吉思汗绕过金军的主力偷袭中都，于是主动放弃了坚城，用三十万重兵防守野狐岭。完颜承裕带领十万大军作为后援，分别据守险要，铁桶一般将蒙古军的去路拦住。
完颜承裕放弃三州，毫无作为，连坚壁清野都没有做到，而是将大批的粮食和人口白白送给了蒙古人。蒙古大军轻松扫荡了三州，然后深入野狐岭一带。
完颜承裕没有想到的是，山势地形虽然能加强军队防御能力，但是分散了自己的兵力，将领指挥传达的速度、军队之间互相救援的速度也大打折扣。敌军只要有一路重兵突破了下去，其他险要的兵力相当于被闲置了，因此这里不是大兵团决战的好地方。富有军事才能的成吉思汗早就发现了完颜承裕的漏洞，他马上采取了重兵一路突破的策略，带领中路和左路两军十万人马，集中攻击于獾儿嘴。蒙古大将木华黎认为，在敌众我寡局势下，必须抱着死而后生的决心来决战，才能获得胜利。他亲自带领一队敢死队，挺枪策马，冲入金军阵中。因为地形险要，蒙古军队只好全部下马来步战，凭借着高昂的斗志和锐气将金军*得大败。木华黎部一路冲*，一直向完颜承裕的中军*了过去。成吉思汗指挥中军跟进，双方往来冲*。这时候的完颜承裕已经失去了对军队的调动能力，因为大部分的军队分散在野狐岭各个山口关隘，根本来不及调动联络，更不要说支援了。而蒙古人来势凶猛，如雷霆闪电，金军前方兵败如山倒，他早已经被吓破了胆，只能带着手头能调动的军队向着宣德方向逃跑。主将下落不明，金军兵力再强大也没有用，金兵军心涣散，纷纷逃跑，被蒙古军漫山遍野地追*，死亡者塞满了山川，金军的精锐在这一战丧失大半。蒙古军乘胜追击，金军伏尸百里。
完颜承裕身边有几千人，在逃亡路上还有不少溃散的兵马和他会合，逃到浍河堡时他重新集合了几万人，但是他还没来得及喘息，成吉思汗便带着追兵赶到了。蒙古军包围了此地，双方激战了三天，金兵丧失了最后的抵抗能力，成吉思汗亲自带领三千精锐骑兵冲入敌阵，随即数万蒙古军对金兵发起了全面总攻，鲜血染红了浍河川，完颜承裕逃到了宣德，侥幸捡了一条性命。从此金朝一蹶不振，再难以和蒙古抗衡。
九月，蒙古军队到达居庸关，金朝方面守将独吉思忠直接放弃居庸关逃亡。哲别带领蒙古大军顺利入关，逼近金朝中都(今北京)。完颜永济宣布中都戒严，征调各地军队来勤王。哲别虽然包围了中都，但是中都城池高大坚固，无法在短时间内攻克。再加上金朝将领完颜天骥带领大军赶到，在城内设下伏兵，蒙古军进城损失惨重。随后，金军又乘机偷袭了蒙古军营，哲别只好下令退兵。
与此同时，成吉思汗命他的三个儿子术赤、察合台和窝阔台各自带领一支军队，分三路从西南进入金朝境内，进攻云内、东胜、武州、朔州和丰州等地，大军所向披靡，金军望风而逃。西京守将胡沙虎弃城而逃，路上遇到了蒙古军，又狂奔了三百里，最后逃回中都。十二月，哲别进攻金朝东京(今辽宁辽阳)，没有攻克，他假装后退五百里。后来乘着守军疏于防备，以轻骑日夜兼程，一举攻下了东京，大肆抢掠了一个月后班师。在蒙古和金朝大战的时候，契丹人耶律留哥起兵反叛金朝，几个月之内起义者有十万之众。金朝派出大军征伐，耶律留哥派人联络成吉思汗，得到了蒙古方面的援助，多次击败了来进攻的金军。嘉定五年(1212年)七月，成吉思汗再次带领大军南下攻打金朝，首要目标是金朝西京大同府。蒙古军一路上先攻破了宣德，又攻克德兴，进而围攻西京。成吉思汗采用了围城打援的策略，在西京东北密谷口设伏，歼灭了金军元帅奥屯襄带领的援兵。攻打西京时，成吉思汗中流矢而受伤，只好下令撤回阴山。
1213年秋，成吉思汗第三次带兵南下攻打金朝。他们在怀来打败了金朝元帅完颜纲、术虎高琪带领的十万金兵，然后乘胜到达居庸关北口。之后兵分三路，攻破了无数金朝城池，在中都附近会师，对中都形成包围之势。嘉定六年(1213年)八月，金朝内部发生大乱。当初胡沙虎逃跑到紫荆关的时候，抢夺了官库金银，*了涞水县令。完颜永济不但没有惩处他，反而再次启用他为副元帅，带兵驻扎在中都城北。此后胡沙虎更加胡作非为，完颜永济派人到军中责备他。胡沙虎竟然因此心生怨恨，随后他发动政变，*死了完颜永济，改立完颜繤为新帝，是为金宣宗。
金宣宗十分惧怕蒙古军队，加上宫廷混乱，已经无力与蒙古再战，于是派人向蒙古求和。成吉思汗知道金朝一时还难以全部消灭，于是同意了对方议和的请求。嘉定七年(1214年)三月，金朝献出五百童男、五百童女和大量金银珠宝，还将岐国公主献给了成吉思汗。此后双方正式议和，成吉思汗带兵退出居庸关。金朝方面额手称庆，以为自己躲过了一劫，其实这只是他们灭亡的开始。
蒙古大军撤回到草原之后，成吉思汗派人出使南宋，希望蒙宋可以联合，一起消灭金朝，没有想到使者被金朝逮捕，被扣留在中都。金宣宗知道了成吉思汗的意图后，十分慌张，担心蒙古再一次来袭击，于是决定放弃中都，南迁到汴京(今河南开封)。众多大臣苦苦相劝，金宣宗不听，执意坚持迁都。
嘉定七年五月，金宣宗仓皇南下，留下太子留守中都。大臣完颜承晖十年作为主帅，抹捻尽忠为副帅进行辅佐。此时南迁，显然是一种胆怯的行为，金朝方面的威严荡然无存，从中也可以看出金朝的国运也不会长久了。六月，成吉思汗听说金朝南迁，派出使者进行谴责:“议和南迁，是怀疑蒙古有异心，那么议和就是个幌子罢了。”随后，成吉思汗决定再一次兴兵讨伐金朝。
金宣宗在南迁途中，命令投降金朝的契丹人将派发的装备马匹归还给金人，契丹人听到之后觉得受到了歧视，他们在良乡一带哗变，*死了金朝主帅，推举契丹人斫答为主帅，反过来攻打中都，还派出使者投降蒙古。成吉思汗知道此时金朝迁都，人心浮动，正是攻打的好机会。他命部将三木合拔都、金朝降将石抹明安等带领大军，从古北口进入金朝境内，会合契丹人围攻中都。成吉思汗又命木华黎带兵攻打辽西和辽东来策应。成吉思汗还采纳了部将的建议，吸取中原的技术，组建了一支蒙古炮兵。
听说蒙古大军南下，中都即将被包围，金宣宗担心留守太子身有不测，急忙命太子逃亡到汴京。太子走后，中都军心更加不稳，完颜承晖连忙向汴京告急，金宣宗决定以乌古论庆寿、永锡带兵，李英护送粮草，赶往中都救援。三木合拔都采用围城打援的办法，在霸州大败李英，将其*死。庆寿和永锡听说了这个消息，全部溃逃，救援中都的粮草断绝，全部被蒙古军队获得。中都粮草断绝，内外不通，主帅完颜承晖看到大势已去，就服毒自*了，副帅抹捻尽忠等人出城南逃。金朝大臣耶律楚材看到朝廷如此腐败无能，决定辅佐成吉思汗，一来可以成就大业，二来可以劝说蒙古人不要滥*无辜百姓，救民于水火之中。
此时中都城内没有主将，金兵只好投降。石抹明安向成吉思汗报捷，并进入中都城内。成吉思汗派人到了中都，清点获取的战利品。同时，他还派出使者劝说金宣宗投降，让金宣宗放弃帝号，献出河北和山东等地，改封为河南王。金宣宗并没有放弃振兴金朝的努力，他当然不想做亡国之君，更不会接受如此屈辱的协议。当年金朝欺负宋朝的时候，可没有管对方是否屈辱，如今风水轮流转，金朝也落得和当年宋朝一样的境遇。
在金朝生死存亡的时刻，金朝大将蒲鲜万奴逃到了东京，然后背叛金朝自立为王，国号大真，改元天泰。嘉定九年(1216年)，他投降了蒙古，不久之后又叛蒙而自立，自称东夏国，在辽东一带割据。成吉思汗占领中都之后，蒙古方面士气大涨，胃口也进一步变大了。此刻的蒙古已经不满足于掠夺人口和财物，成吉思汗将接下来的计划定为攻城略地，攻占中原，抢夺土地。
成吉思汗派三木合拔都继续南征，经过西夏进入潼关，经略河南，一直*到汴京城下，探明金朝此时还有重兵把守，不久就北归了。成吉思汗知道短时间内难以彻底消灭金朝，就带领主力军回到了克鲁伦河，留下一部分兵力继续和金朝作战。这一时期，蒙古骑兵在金朝境内驰骋纵横，不断消耗金朝精锐兵马，掠夺大量人口和财物。至此，蒙古对金作战第一阶段结束，开始进入第二阶段。
嘉定十年(1217年)八月，成吉思汗封大将木华黎为太师和国王。他对木华黎说:“太行以北，我自己去攻打，太行南边，就交给你去征服。”他赐予木华黎全面攻打金朝的权力，此后，成吉思汗将蒙古主力转向了西方。
这时候木华黎手下有石抹也先、耶律秃花，以及汉人降将刘伯林和史天倪等人，兵力有十几万人。木华黎改变了蒙古军以往烧*抢掠、攻城而不守城的传统做法，采用了金朝制度，在中都和云中分别设立了行省，并且设置官员来治理。
木华黎知道自己兵力不足，还无法与有着几十万大军的金朝正面抗衡，但是他明白金朝对河北、山东等地控制力十分虚弱，所以他利用了当地地主武装，沿用了金朝官职，给予他们官衔，利用他们来攻城守城。这样一来，就经常可以看到分别投靠了蒙古和金朝的地主武装之间的对抗。蒙古做好了充足准备，金朝也决定抵抗到底。接下来蒙金之间进入了混战不休的第二阶段战事。
1217年，木华黎带领大兵攻打中都以南的地区。十月，木华黎进攻中山府、新乐、赵州、邢州等地，金朝各地官员纷纷投降。木华黎部下的攸兴哥带领先锋攻下了大名府。十一月，木华黎大军进入山东，相继攻破了滨、博、淄、沂等州。十二月，又攻下了益都和密州，金朝节度使完颜寓战死。木华黎带领的另一支军队同时向着河东进发，十一月，他们攻打太原城，切断了城中粮道。太原府事乌古论德升带兵抵抗，蒙古军退走，粮道再一次开通。嘉定十一年(1218年)夏天，蒙古军在应州集合。八月，木华黎带领步兵骑兵几万人，从太和岭进入河东，攻打代州等地。九月，蒙金再次围攻太原，并且攻破了濠垣。乌古论德升建立栅栏坚守城池，他将家里的金银财宝和马匹分给士兵们，激励部下尽力抵抗。
蒙古军将城池西北角攻破，就此进入了城池。乌古论德升将战车相连，阻塞了道路，多次阻碍蒙古军进入。但是蒙古军攻城的箭矢和石块如同雨点般落下，守城士兵都不敢站起身来，最终还是攻破了城池。这时候乌古论德升回到府邸，对姑母和妻子说:“我守卫这里几年，不幸力竭。”随后自缢而亡，他的姑母和妻子也随之自*。
木华黎留下攸兴哥镇守太原，蒙古军队继续进攻汾州，汾阳节度使兼经略使兀颜讹出虎战死。十月，蒙古军攻克了潞州等地，向着平阳进军，李革和权元帅左监军完颜从坦守卫平阳。在太原失陷之后，完颜从坦上奏说太原丢失，很快就要危及平阳，河东丢失，是因为驻军比较少，援兵不能及时赶到;平阳是河东根本，河南的屏障，请合并怀州等地兵力来充实潞州，调动泽州等兵力并山为营，作为后援。
但是蒙古军并没有给他机会，而是迅速到了平阳城下。平阳城被围困，城中驻扎兵力不到六千。金军几次出城据敌，几天之内，损失过半，援兵还没有赶到。蒙古军逼近城北濠垣，提控郭用力战被擒获，坚持不肯投降蒙古，被*。副将李怀德投降蒙古，平阳城被攻破。部下劝说李革逃走，他说:“我不能保护此城，哪里有颜面见皇帝，你们自己走吧。”说完之后，李革和完颜从坦都自*殉国了。太原和平阳相继失陷，河南的屏障就此丢失。
木华黎接下来继续征讨河北、河东和山东等地。1218年秋天，木华黎带兵出紫荆口，与金军在狼牙岭作战，金朝将领张柔的战马跌倒后被抓，只好带部下投降。张柔原是易州土豪，善于骑射，行侠仗义，以豪侠自称。蒙古攻打金朝后，河北大乱，他乘机聚集了族人乡邻几千家结寨自保，金朝将他拉拢，给予了中都留守兼知大兴府事的职位。在投降蒙古之后，木华黎重用张柔，让他担任原先的官职，来瓦解其他地主武装。
嘉定十二年(1219年)，木华黎带领蒙古军和归附的汉军攻打河东。在此期间，张柔扩充了势力，连续攻克雄、易、保、安等州。贾蠫在孔山台坚守，因为通往山下的取水道被切断，只好投降。张柔原先是金中都经略使苗道润部下，贾蠫原是苗道润副使，后来苗道润被贾蠫所*，此时可谓仇人相见分外眼红，张柔下令将贾蠫剖心祭祀苗道润。张柔屯兵满城，金朝真定将领武仙集合兵力几万人来攻打，张柔出奇制胜，大败武仙军队。此后张柔乘机攻下了定州和祁阳等城，又攻打中山府，与武仙的将领葛铁枪在新乐作战。他临阵额头中了流矢，被击落了两颗牙齿，仍然拔出流矢继续作战。武仙又来攻打满城，张柔亲自登城督战，再一次中了流矢，依然带着部下守城。八月，张柔攻下真定以东三十个州县。嘉定十三年(120年)七月，在木华黎的攻略下，南宋山东济南治中严实以部属八州和三十万户投降蒙古，木华黎实力大增。在蒙古军攻势下，越来越多的汉人地主投靠了木华黎，蒙古军不战而胜获得了大片土地。嘉定十四年(121年)四月，金朝派出使者求和，此时成吉思汗正在西征路上，金朝使者以成吉思汗为兄求和，被其拒绝了。此后，木华黎军队攻下了黄河以北大部分地区，带兵向西渡过黄河进入陕西。十一月，蒙古军进攻延安，金朝延安知府完颜合达出兵抗战，误中了蒙古军埋伏，损失惨重，完颜合达退到城中固守。
这时候，太原、平阳、真定等地反复在蒙金之间易手，战事出现了拉锯状态。嘉定十五年(12年)八月，木华黎攻打被金朝收复的太原府，太原再一次落入蒙古之手。十月，蒙古军攻打河中府，金朝侯小叔带兵坚守，蒙古将领石天应久攻不下，只好撤围而去。之后，石天应乘着侯小叔出城之际，出兵攻占了河中府。冬天，木华黎准备先攻打凤翔，再进攻长安。没有想到，金朝左监军赤盏合喜坚守，完颜仲元出城作战，蒙古军损失惨重。木华黎见势不妙，只好撤军。嘉定十六年(123年)三月，木华黎在闻喜县病故。他死后，其子孛鲁继承封号，继续攻打金朝。同年，金宣宗病故，金哀宗完颜守绪即位。宝庆二年(126年)，蒙古军占领山东全境，河北和山东、山西全部被蒙古军占领。金哀宗改变了之前三面对敌的策略，停止攻打南宋，和西夏修好，集中力量抵抗蒙古，以几十万兵力在潼关驻守，另外派出精兵二十万沿黄河两千多里分四段坚守。于是蒙古和金朝形成了隔河对峙的局面。在蒙金十年混战期间，成吉思汗一路向西灭亡了西辽和中亚大国花剌子模，又北上高加索大败罗斯联军。成吉思汗将占领的广袤领土分封给诸子，形成了西道诸王的封地。
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