春秋时期是一个令人着迷但容易眼花缭乱的时代，在新旧秩序更替的过程中，诸多先进思想进行激烈的碰撞，诞生了很多蜚声中外的人物，给人类文明留下浓墨重彩的一笔。
对于这段波澜动荡的历史，有太多需要诉说的东西，很多人可能熟悉其中一些著名的人物和历史事件，但不熟悉整体的时代脉络，很容易造成混淆的感觉。下面，我们顺着时间的主线，透过各式人物的交叉过往，一窥这个时期的全貌。
春秋时期的开始要从西周灭亡说起，周幽王是西周最后一位天子，也是华夏历史上著名的昏君，他之所以被人熟知，是因为上演一出烽火戏诸侯的闹剧，此举不但给自己引来了*身之祸，也给一个时代画上了句号。
周幽王死后，前太子姬宜臼继位成为新的天子，是为周平王。此时的西周国都镐京已经残破不堪，不再适合作为国都。于是周平王决定将国都迁至东边的洛邑，公元前770年，周平王迁都成功，这一年也被视作春秋元年。第一个登上春秋舞台的国家是郑国。
郑国的开国君主是郑桓公姬友，他是周厉王的小儿子，也是周幽王的叔叔。在周宣王时期，姬友被封为诸侯，此后他在郑国当了三十三年国君。公元前774年，姬友被周幽王召至朝堂，任命他为司徒，让他参政议政。
起初郑桓公对于入朝辅政比较期待，但入朝之后才发现并不是他想的那样，周幽王整日不上朝，长期浸淫在后宫中，过着声色犬马的生活，而且朝堂之上充满了奸佞小人。郑桓公见状，心里失望之极，他奏请周幽王，打算把自己的领地迁至洛河以东，周幽王同意了他的申请。但郑桓公还未来得及亲自前往新领地，骊山之变就爆发了，郑桓公与周幽王在战争中被犬戎人*害。
郑桓公死后，他的儿子继位，是为郑武公，他是少数效忠周王室的诸侯之一，即便周王室已经被落下神坛，他依然始终如一。在周平王东迁洛邑的时候，郑武公派士兵前去保护，为周王室重新建立出了不少力。对此周平王也投桃报李，任命其为卿士，是名副其实的朝堂第一人。
郑武公是个有抱负的诸侯，他开启了通过兼并他人来扩大自己势力的先河，继位之后便开始开疆拓土。为了巩固自身地位，他又主动与申侯联姻，娶了申侯的女儿武姜。公元前757年，武姜产下一子，名叫寤生。武姜在生产的时候受到了惊吓，后续由于某种原因，她非常不喜欢自己这个儿子。三年后，武姜又生下第二个儿子，名叫叔段。相比对寤生的冷落，武姜对叔段简直就是溺爱。
寤生从小生活在不被疼爱的环境里，内心养成了比较坚强的性格。从西周建立以来，一直是嫡长子继承制，尽管武姜不喜欢寤生，但郑武公仍然把他立为接班人。不过武姜并不认同这个结果，她是一个为达目的不择手段的人，为了能让叔段成为继承人，武姜经常挑拨是非，在郑武公面前说寤生的各种坏话。但郑武公还比较理智，他见证过周幽王因废长立幼导致申侯叛乱的全过程，知道这种违逆传统的事情风险太大。再者，经过自己的观察，寤生一直谨言慎行，从未做任何出格的事情，他没有理由废掉他。
寤生得知自己的母亲打算废掉自己后，更加的谨言慎行，将真实想法都藏在内心，生怕被抓住把柄。这种生存状态锤炼了他的意志。公元前744年，郑武公去世，年仅十七岁的寤生继位，成为郑国新一代君主，是为郑庄公。
武姜眼见寤生继位已成事实，内心十分不悦。虽然木已成舟，但武姜仍未放弃给叔段争取利益，他要求郑庄公把制地封给叔段。制地就是虎牢关，地理位置非常重要，几乎能决定国家存亡。作为一国之君，不可能把命脉放在别人手里，于是郑庄公婉拒了自己的母亲，他说可以给他另外一座城邑作为替代。
武姜见争取制地无望，于是要求把京城封给叔段。京城的面积和郑国国都面积相当，是一座非常大的城邑。按照周朝礼制，臣子的封邑不能超过国都的三分之一，但郑庄公做出了让步，把京城分给了叔段。
叔段得到封邑之后，在武姜的干涉下，京城成为了郑国另外一个政治中心，盘踞京城的叔段，根本不服从郑庄公的调令。在武姜的纵容下，叔段的野心变得越来越大，他不停地扩建城池，使京城的规模面积超过了国都。
此举招致了郑庄公手下大臣的不满，纷纷要求郑庄公进行制止，但郑庄公并没有阻拦。他觉得阻拦自己弟弟就是和母亲武姜决裂，他不想闹得这么僵。而且武姜的背后站着申国的势力，当初申侯联合众人灭了周幽王，如果和武姜决裂，郑国恐怕也会受到威胁。
郑庄公的宽容并未换来叔段的理解，他反而变本加厉的侵蚀郑国的利益，把郑国西北部私自划入自己的势力范围，大有取而代之的意思。
看到叔段越来越肆意妄为，郑庄公手下的臣子忍耐到了极限，他们告诉郑庄公，如果再不讨伐叔段，他们就会前去投靠对方。对此，郑庄公则不紧不慢的告诉臣子，他说叔段会自作自受的。
郑庄公之所以表现的如此云淡风轻，并不是他没意识叔段的威胁，只是他可以用别的方式将叔段击垮。叔段从小在溺爱中长大，一路走来顺风顺水，今天的一起都是武姜给他争取的，平时只会饮酒作乐，没有真本事。叔段作为一城之主，非但不爱惜百姓，反而对其进行大肆压榨，造成民怨沸腾。
反观郑庄公，在他统治的二十年里，不断积极发展商业，改善民生，并训练出一直骁勇善战的军队。除此之外，他还继承了父亲的政治遗产，担任周室王朝的卿士，尽管此时的周室已经式微，但名义上还是各个诸侯国的共主，这给郑庄公提供了挟天子令诸侯的条件。
眼见郑庄公一直保持隐忍，叔段再也抑制不住自己的野心，于公元前722年在京城公然反叛。为了这场反叛，叔段制定了一个自认为万无一失的计划，哪怕不能推翻郑庄公，也能继续守住京城自保。
眼见叔段反叛，郑庄公知道自己该出手了，他先是软禁了自己的母亲武姜，切断叛军在国都的内应，又立公子吕为统帅，率领早已准备好的大军直奔京城。叔段没想到武姜会被软禁，打算了自己的战前部署，加之公子吕率领大军前来攻打，一时间失去了方寸。于是变主动进攻为被动防守，打算坚守京师。
叔段认为京师城墙高耸，坚固无比，公子吕根本攻不进来。就在他认为高枕无忧的时候，京城内的百姓发起了武装起义。之前郑庄公就预料到叔段必反，于是提前在京师安*大量内应，只要叔段一反，就马上发动百姓起义。百姓之所以愿意起兵造反，最根本的原因在于叔段长期压榨他们，如果他一直善待百姓，根本没人愿意起义。
外有大军兵临城下，内有百姓武装起义，叔段的反叛刚开始没多久就面临着全面溃败，无奈之下选择仓皇出逃，他自己跑到了共国寻求庇护，他的儿孙则跑到了卫国。
此番过后，人们才见识到郑庄公的智慧与谋略，并深深为之折服。郑国作为一个中等诸侯国，能在乱世立足，正是凭借郑庄公的深谋远虑与坚韧不拔。
在郑国发生内战的同时，相邻的卫国在密切关注着郑国的一举一动，并试图从中攫取利益。卫国是一个老牌诸侯国，立国的时间要比郑国早很多。郑国作为一个后起之秀，接连灭掉相邻的小国后，领土得到不断地扩张，这也让卫国感到隐隐不安。于是当叔段选择叛乱时，卫国选择扶持叔段，以此来对抗郑庄公。但叔段是个难堪大任的人，叔段反叛失败后，卫国就成了叛乱分子的庇护所，叔段的儿子公孙滑就在卫国避难。很显然，这种行为让郑庄公非常不悦。
郑国内战刚结束没多久，卫桓公就以支持叔段为由，对郑国大举用兵，并占领了郑国的城邑廪延。面对卫国的挑衅，郑庄公给予了坚决的回击。他利用自己在周王室担任卿士的身份，调集了几个忠于周王室的诸侯国，合理攻打卫国，并将其大败。
卫桓公此次讨伐郑国失利后，在国内引起了不满。这时卫桓公的弟弟州吁利用国人对卫桓公的不满发动了政变，将其*死后篡位夺权。在春秋竖起，弑君夺权这种事情是非常卑劣的，州吁篡位夺权也遭到了百姓们的反对，州吁要想服众，必须做出一番作为，证明自己比卫桓公优秀。州吁认为，仅凭卫国的实力根本不足以和郑国康航，必须拉拢其他国家一起反郑才有可能成功。于是州吁准备搞一个反郑联盟。
卫国是老派诸侯国，尽管实力并不是很强，不过在中原一带还是有一定的号召力。州吁现实拉拢了陈国、蔡国，紧接着又把宋国拉拢进来。宋国之所以同意一起反郑，是因为他们内部也出现了权力斗争。在州吁弑兄的同年，宋穆公去世。公子冯与公子夷争权，最终公子夷获胜，登上国君宝座，史称宋殇公。在权力斗争中失败的公子冯则逃到郑国，郑庄公不仅收留公子冯，还扬言要用武力帮他夺回君位。这么一来，宋国与郑国的关系急转直下。州吁看准机会，派人游说宋殇公加入反郑同盟并许诺由宋国充当同盟的盟主。
反郑联盟成立后，宋殇公率领四国进攻郑国，郑庄公眼见不敌，于是坚守城池不出，最终宋殇公率兵退去。此役虽然没有拿下正郑国，但宋殇公证明了一件事，只要组建一个联盟就可以对付大国。
后来宋殇公又拉拢鲁国入群，鲁国是周公旦的封地，在诸侯国中颇具名望，鲁国的加入，让反郑联盟的实力更上一层楼。鲁国加入后不久，五国联盟便再次攻打郑国。此时正值粮食收割的季节，不过不出城迎敌，粮食就会尽归他人之手。为了保护粮食，郑庄公选择正面硬杠，但郑国以一敌五，最终大败。不但没守住粮食，士气也被挫败。
就在反郑联盟士气正盛时，卫国内部发生了政变，老臣石碏看不惯州吁的弑君行为，设计将其斩*，并立卫桓公的弟弟子晋为国君，史称卫宣公。
郑庄公得知卫国内乱，以迅雷不及耳之势对卫国发起攻击，并大败卫军。新继位的卫宣公急于立功表现，在没来得及统治其他盟国的情况下，率领燕国前去攻打郑国，但燕国的实力很弱，最后又被郑国打得落败而归。这一战把卫宣公的锐气彻底打没了。
在单挑方面，郑国不惧怕任何国家，所以在反郑联盟抱团之前，他需要各个击破。于是在挫败卫国后，郑庄公准备一鼓作气继续征讨宋国。并且以卿士的身份调集周天子的军队共同进攻宋国。在进攻宋国的同时，还派使者前往鲁国，和鲁隐公痛陈利害。
鲁国和郑国之间没有之间的利害冲突，本来鲁国在反郑联盟中就不是很卖力，如今见郑庄公抛来橄榄枝，便欣然接受。
没了鲁国的帮助，宋国很快败下阵来，紧接着郑国又把矛头指向陈国。陈国只是一个袖珍小国，之前只是跟在宋国、卫国后面作威作福，在郑国的攻势下，陈国很快便缴械投降，被俘者甚多。
尽管郑庄公有高超的军事才能，有把握转瞬即逝战机的能力，但敌人太多了。战争对物力、人力都是巨大的消耗，长此以往，国家难以承受。于是郑庄公开始转变策略，用外交的手段来分化、削弱、瓦解敌人的同盟，同时建立自己的联盟，这样方可掌握中原大战的主动权。
为了实现战略转折，郑庄公展开一场凌厉的外交攻势。
公元前716年，郑庄公主动向宋殇公提出停战的要求，宋国与郑国打了几年，不但没捞到好处，反而激起了民怨、宋殇公也充分见识了郑国强大的军事实力，于是选择握手言和。
看到宋国与郑国和好，陈国也主动示好，表示愿意停战。而且陈桓公主动提出将自己的女儿嫁给郑庄公的儿子，双方实现了联姻。
为了彻底瓦解反郑联盟。郑庄公请来齐国国主齐信公前来调停，齐国的开国之君是大名鼎鼎的姜子牙，是西周的开国元勋，当时周天子授予齐国征伐四方诸侯的权力。因此齐国国君在诸侯中的地位比较高。在齐信公的调解下，郑国、卫国、宋国达成了正式停战协议，三国君主在温地会晤，订立盟约，捐弃旧怨，实现全面和解。至此，反郑同盟全线瓦解。
郑庄公看似是一个和平爱好者，实则内心充满了扩张主义，和平协议只是他的缓兵之计，在和谈的同时，他积极拉拢齐国、鲁国，寻求对宋、卫两国用兵的机会。
公元前714年，谋划已久的郑庄公找了一个借口来指责宋国，并表示会前去讨伐他们。次年，郑国、齐国、鲁国正式结盟，一起来对付宋国。当年五月，三路大军开启了伐宋之旅，仅用了一个多月，宋国就土崩瓦解。在春秋时期，受制于经济、人口等各方面因素的影响，战争规模一般是比较小的，持续时间也比较短，很少有一场大战旷日持久，因此诸侯战争一般是点到即止，见好就收。攻下宋国的主要城池后，郑庄公就鸣金收兵，伐宋之战结束。
郑国退兵后，宋国非常不服气，把之前签订的和平条约搁置作罢，集结了卫国和蔡国重新攻打郑国，但此时的宋国已经是不是郑国的对手，最后是失败告终。
郑国、宋国、卫国、齐国、鲁国等国家之间战争被称为中原大战，这场战争持续了十年之久，其中宋国与郑国前后交锋十几次，郑庄公凭借出色的外交能力，牢牢把握着主动权。而真正让中原大战画上句号的，则是宋国内部发生的一场政变。
公元前710年，宋国贵族华父督发动政变*死了宋殇公，这场政变的始作俑者是一位美女。当时华父督一次偶然的机会见到了宋国大司马孔父嘉的夫人，并深深被她吸引，但碍于孔父嘉在宋国位高权重，不敢轻易动手。后来华父督想到一个办法，他把宋国对郑国的失利推到了孔父嘉的头上，孔父嘉作为掌管兵马的大司马，因为他的无能才导致宋国动荡不安，百姓流离失所。于是山东百姓声大司马孔父嘉，待百姓群情激昂之后，华父督则趁机*掉了孔父嘉。孔父嘉被*后，华父督立马霸占了他的夫人。
当宋殇公得知华父督私自*害孔父嘉的事情后，勃然大怒。准备惩罚华父督。起初华父督只是想争夺没人，没想*害国君。现如今，他意识到宋殇公可能会*自己，为了自保，于是带领士兵突然冲进宫中，将宋殇公一并*掉。
在周朝，弑君是要遭受车裂之刑的，但此时周王室已经式微，所以诸侯国才肆无忌惮的出现各种弑君行为。但郑庄公作为周王室的卿士，他决定插手此事。作为周王室的朝廷一把手，郑庄公有权力干涉宋国的内政。再者，郑庄公此前收留了宋殇公的政敌公子冯，只要*掉华父督，就能将公子冯扶持为宋国国君。
于是郑庄公邀请齐停公、鲁桓公、陈桓公，在稷地举行四国君主会议商讨解决宋国问题。华父督闻讯大骇，如果四国联手干涉宋国内政，追究弑君之罪，那他的下场会很惨。但华父督是个浸淫政坛几十年的政客，慌乱过后便恢复了理智。他认为这几个国家的君主没人在乎宋殇公的死活，他们在乎的是能否获得个人利益。想到此处，华父督便豁然开朗了。他拿出大量财物来贿赂四位君主，并承诺让公子冯担任宋国国君。如此一来，四国君主便没有继续追究下去，公子冯也顺利成为宋国君主，史称宋庄公。自此之后，宋国成为郑国的亲密好友。
随着宋国立场的转变，持续十年之久的中原大战终于告一段落。这是一场春秋初期最大规模的诸侯战争，也是各国权力重新洗牌的开始。
经过十几年的攻战经营，郑国成为诸侯国中的强者。随着郑国越来越强大，郑庄公与周王室的矛盾也越来越大，最后到了兵戎相见的地步。郑庄公之所以和周王室产生矛盾，是因为他在中原大战中多次利用卿士的身份假公济私，这让周天子很恼怒，但又无可奈何。后来周天子想对郑庄公施压，后者直接怒斥周天子，表示要不是郑国在背后支撑，周王室早就灭亡了。
周天子见状，害怕失去郑国的支持，于是主动把自己的儿子送到郑国当人质，郑庄公见周天子主动示好，才饶过周王室。
公元前720 年，周平王去世，周桓王继位。年轻的周桓王不想做一个傀儡，于是重用西虢公来制衡郑庄公。但郑庄公直接派遣军队闯入周天子的领地收割庄稼，以此来示威。对此周桓王也无可奈何。但周桓王并未放弃削弱郑庄公的想法，这期间多次试图打击郑庄公，但均已失败告终。
公元前707年，周桓王突然宣布罢免郑庄公卿士之职，这也意味着两者正式决裂。紧接着，周桓王准备率兵讨伐郑国，为此他拉拢了郑国的宿敌卫国，以及蔡国、陈国等几个墙头草国家。面对周天子的讨伐，郑庄公并未放在眼里。郑庄公亲自上阵指挥，凭借先进的军事思想以及高超的智慧才能，郑庄公将周天子的军队打得大败。周天在在逃跑之际，被郑国将领祝聃射中了肩膀，周桓王强忍着剧痛，指挥着军队有序撤退。祝聃见状想前去追击，被郑庄公阻止。他告诉祝聃，郑国只是寻求自卫，并不是想欺凌天子。打退周天在的军队后，当天晚上，郑庄公又派人去慰问周天子。此役便是著名的繻葛之战。
此役郑庄公表现的有礼有节，不但站在了道德高地，还让周桓王名誉扫地。周桓王不但没有拿回王室的尊严，反而沦为其他诸侯的笑柄。郑国的胜利，象征着诸侯争霸的时代彻底到来，传统的王室独尊的时代已经彻底不复返。尽管诸侯嘴里还尊周王室为尊，实际上周天子已经成为诸侯眼中的吉祥物。
在中原发生战乱之际，北方的夷族也开始频频对中原诸侯国展开攻击。公元前714年，被戎大举入侵郑国。和中原士兵相比，被戎士兵体型高大，战斗力极为强悍。但戎人纪律性比较差，喜欢单兵作战，缺乏整体进攻配合。针对这一弱点，郑国制定出了破敌之策，将前来进犯的戎人悉数歼灭，让戎人数年之内不敢来*扰中原。这是华夏攘夷战争中的一次重大胜利，郑庄公凭借此战，在诸侯中的声望又上了一个台阶。
八年之后，被戎经过养精蓄锐，再次进犯中原，此次剑锋直指齐国。齐国自知不敌，于是向郑国求助，郑庄公派公子忽前去迎敌。公子忽率军抵达战场，再次将被戎击败，并俘虏了大量被戎俘虏。此役不但守卫了华夏平安，也再次证明了郑国的实力。公元前701年，郑庄公去世，享年六十岁，至此，一代中原霸王退出历史舞台。
在那个动乱的时代，一个国家的兴衰基本上完全依靠君主的个人能力，郑庄公死后，郑国也走向了衰败之路。郑庄公有两个儿子，一个是公子忽，另一个是公子突。公子忽继承了郑庄公的位置，是为郑昭公。为了避免兄弟相残，公子突被移居到宋国，因为公子突的母亲是宋国人，本身也是权贵家族雍氏。公子突来到宋国后，出于利益考量，宋国想扶持公子突上台，取代郑昭公。于是精心策划了一场阴谋。为了能计划的顺利实施，宋国打算拉拢郑国的朝堂重臣蔡仲。宋国的拉拢方式非常简单粗暴，他们邀请蔡仲到宋国访问，然后趁机将其绑架，并以死亡作为威胁让其配合。
公子突和公子忽感情不错，他不想参与这场权力争斗，宋国见状，一同将公子突帮了起来，逼其就范。郑昭公得知宋国的阴谋后，为了避免兄弟相残，主动让出了位置，远走卫国躲避。于是公子突在蔡仲的支持下回国成为了新一代君王，是为郑厉公。
宋国扶持郑厉公上位后，本想凭借拥立之功试图瓜分郑国，但郑厉公不想做傀儡，直接和宋国反目成仇。宋国恼羞成怒，于公元前698年纠集了几个小国家对郑国进行了讨伐，并一举打进了郑国都城，顺便将宋国太庙屋顶上的橡木拆掉，作为战利品带回宋国。此时距离郑庄公去世仅仅过了三年。衰落速度之快，令人唏嘘。
蔡仲拥立郑厉公之后，把朝堂大权握在自己手里，郑厉公处处受到掣肘。为了摆脱蔡仲的控制，他拉拢了蔡仲的女婿雍纠前来相助。雍纠一直对郑国公室忠心耿耿，听到郑厉公的请求后便答应了请求，并制定一个除掉蔡仲的方案。后来雍纠的刺*计划被蔡仲的女儿得知，她火速告诉了蔡仲，得知刺*计划的蔡仲冒出一身冷汗，然后派人抓住雍纠，并将其*死。
郑厉公得知雍纠被*后，选择逃往他国来避祸，他先是逃到了蔡国，不久后又带领一帮亲信*回了郑国，夺取了标邑，在此组建了一个流亡政府。
郑厉公逃走后，蔡仲又把郑昭公请了回来。短短几年之内，郑国就遭遇了数次政权更迭。动荡的时局也让各路诸侯有了出兵的借口，鲁桓公以支持郑厉公复辟为由，联合了宋国、卫国、陈国一起征讨郑国，结果被能战善战的郑昭公大败。此役过后，郑昭公在国内站稳了脚跟，郑国的国力也逐渐恢复。在郑昭公的励精图治下，郑国也逐渐恢复到巅峰。可就在此时，郑昭公却死于一场政治谋*。
刺*郑昭公的人是郑国大夫高渠弥，在郑昭公尚未接班时就看不惯高渠弥，继位后对他进行了多次打压。高渠弥为了自保，发动政变*死了郑昭公。高渠弥弑君的行为引起了齐国的不满，齐国作为有征讨之权的诸侯国，齐襄公率领大军前来捉拿高渠弥，高渠弥想效仿华父督的做法贿赂齐襄公来保全性命，但齐襄公没有接受他贿赂，直接将他处以车裂酷刑。在春秋时期，车裂一般只用在弑君者身上。
郑昭公死后，蔡仲拥立郑昭公的弟弟公子仪为国君，与他的两位各个比起来，公子仪不但缺乏进取心，更没有独当一面的能力，在他的治理下，郑国迅速衰落，往日荣耀一去不复返。就在郑国迅速衰落之际，南方的出国楚国正在迅速崛起。
楚国的历史可以追溯到鬻熊，当时他辅佐周文王打天下，由于死的早没有得到封赏。后来周成王念及他的功劳，把楚蛮一带封给了鬻熊的曾孙熊绎。当时的出国是一个蛮荒之地，一直到西周中期才展露头角，帮助周王室平定了反叛王室的徐国，随后将徐国的残余势力收之麾下，一点点发展壮大。
后来周王室式微，势力范围无法触达到楚蛮一带，楚国则在南方强势崛起。到了楚武王熊通时期，他已经将楚国带上了一个全新的高度。楚国的崛起让汉水以东的诸侯国甚是惊慌，他们成立了反楚联盟，并以随国为中心。楚国为了完成称霸大业，决定摧毁反楚联盟。熊通率领大军先去攻打随国，很快便兵临城下。随国眼见楚国大军来势汹汹，不敢出城迎敌，经过一番商讨后决定和楚国谈判。他们派出少师为谈判代表。少师是随侯的宠臣，在应对谈谈判方面，熊通的谋臣鬭伯比提出了一个“示弱于敌”的计策，他让熊通把精锐士兵都隐藏起来，把老弱病残放到阵前，以此来麻痹少师。
少师来到楚军大营，眼见都是老弱残兵，心里顿时放下了戒备，于是质问熊通为何要对随国用兵。而熊通的回答颇为有意思，他说自己是蛮夷，如今中原各国都在内斗，周王室又式微，他自己有军队，所以就来抢地盘。
楚国在诸多诸侯国中的地位是很低的，熊通仅仅是个子爵，在公侯伯子男的爵位顺序中排名倒数，其他诸侯国可以称为郑郑公、随侯，而楚国只能称为楚子。熊通对此也耿耿于怀，此次见少师前来谈判，他请求随侯到周天子跟前给熊通求一个侯爵。因为随侯和周天子本是一家，都是姬姓，所以随侯能说得上话。
少师回到随国后，马上向随侯汇报了自己的所见所闻，他说楚军多是老弱残兵，而且熊通有求于随国，此时应该主动出门迎敌，必能大败楚军。随侯对此深信不疑，并打算出兵迎敌。而随国谋臣季梁一眼看穿了熊通的计谋，并告诉随侯这只是楚军“示弱于敌”的计策，不能中计。并讲述了诸多道理来让随侯相信自己的判断，最后随侯被季梁说得哑口无言，便听从了季梁的建议，选择与楚国谈判。
楚国的和谈条件很简单，就是让随侯帮忙到周天子面前为他请求一个爵位，这个要求并不高，放在平时也不难实现。但此时的周桓王刚在繻葛之战中挨了一箭，对诸侯们已经失去了信心。他千方百计的想削弱诸侯的爵位，不可能再对诸侯们进行加封，于是一口回绝了熊通提高爵位的要求。
熊通得知被拒的消息后，瞬间暴跳如雷，他说自己的先祖是周文王的老师，如今连一个侯爵都没得到。于是乎，熊通便自立为王，史称楚武王。在春秋时期，尽管诸侯国们都不把周王室放在眼里，但心底里还是遵从“天无二日，民无二主”的观念，自立为王是大逆不道的事情。而楚武王则打破了这个规矩，表明楚国不再尊周王这个天下共主，划地割据，雄霸一方。
自立为王的楚武王，准备一统南方，将各个诸侯国收之麾下。鬻伯比提议先攻打随国，上次季梁劝谏之后，随侯便逐渐疏远他，而对宠臣少师越发信任。只要季梁被架空，随国根本不是楚国的对手。
楚武王听从了鬻伯比的建议，挥师东进。此次随侯没有听从季梁的劝谏，而是在少师的怂恿下主动前去迎敌。当两军在阵前对峙之时，随侯彻底傻眼了，因为他眼前的楚军并不是老弱残兵，而是巍巍雄壮的大汉。在武器装备方面，楚军也比随国士兵更加精良。
面对兵强马壮的楚军，季梁再次劝谏，说不能与之正面交锋，要趁机攻击他们的侧翼，以此来寻求更好的机会。而随侯对此嗤之以鼻，他表示自己是个侯爵，熊通只是个子爵，不能在他面前示弱，执意要和楚军正面硬杠。结果没有悬念，楚军将随军打得大败。随后在护卫的拼*下才得以逃回国都。
随侯逃回国都后，后悔没有听从季梁的劝告，以致遭此耻辱。痛定思痛后，他做出一个明智的决定: 把守卫国都的重任交给季梁。没有少师的掣肘，季梁从容布阵，加固城防工事，激励每个国人拿起武器走向前线，大批粮食武器从各地运往都城，随国做好了持久抗战的准备。
季梁一方面备战，一方面积极展开外交活动，希望以谈判方式结束战争。在战场上大获全胜的楚武王只想得寸进尺，一鼓作气直捣随都。足智多谋的鬻伯比却认为，有季梁主持大局，随国难以攻破。楚武王听取鬻伯比的意见，接受季梁的谈判请求，与随国签订停战条约。
此役过后，楚国进入了全盛时代，周边小国见状纷纷前来归附。后来楚国又接连打败了邓国与巴国，进一步巩固了自身实力。楚国的接连胜利，让汉水以东的诸侯国大为恐慌，随国再度组织起反楚联盟，联合郧国、绞国、州国、葵国共同抗楚。为了瓦解反楚同盟，楚武王决心先拿实力较弱的绞国开刀。
反楚同盟有军事攻守协定，如果一国遭到楚国进攻，其他国家都得出兵相援。因此这一战必须速战速决，在援军到来前拿下绞国。公元前700年，楚武王亲征绞国，兵临都城之下，并在南门外安营扎寨。绞国都城颇坚固，易守难攻，强攻难以奏效。
在谋臣屈瑕的建议下，楚军采取了引蛇出洞的策略，他前几次先派出老弱残兵前去战斗，每次大败而归。后来绞国以为楚军不堪一击，于是打开城门全军出动，结果被埋伏在城外的楚军精锐趁虚而入，一举将其击败。绞国君主眼见大势已去，与楚武王签订了城下之盟，并退出了反楚联盟。
拿下绞国后，楚国又把目标锁定在彭水流域的罗国身上。此前在出谋划策方面表现优异的屈瑕，被楚武王任命为军队统帅，负责征讨罗国。屈瑕是一位出色的谋臣，但不是优秀的军队指挥者，之前的胜利让他冲昏了头脑，他认为罗国是个不堪一击的小国，比绞国实力弱很多，因此非常轻敌大意。当有人提醒他不要掉以轻心的时候，他一概选择不听，并下令不许前来劝谏。
由于屈瑕的轻敌，导致楚军十分散漫，而他们的对手罗国已经做好了完全之策，只等楚军前来。最终楚军为他们的麻痹大意付出了惨痛的代价，此役楚军被*得丢盔弃甲，溃不成军。屈瑕遭此大败后，羞愧难当，自*身亡，其他将领则自缚与楚武王面前请罪，楚武王看后深深自责，为自己的用人上的过失感到愧疚。事实证明，参谋和指挥官是不同的概念，把人放错了位置，很容易招致失败。
此役失败后，楚武王选择了修生养息，把精力都放在了治理内政上，直到公元前690年，楚武王才又一次大举用兵，此次他的目标是随国。在出征之前，已经在位50年的楚武王感觉到自己时日无多，希望能在死前拿下随国，以满足自己的愿望。不幸的是，楚武王在征讨的途中突发心脏病而亡。
楚武王死后，隋军出征的鬻祁、屈重决定隐瞒死讯，他们一边命令军队往前挺近，一边在后方修筑军事堡垒，给人一种打持久战的准备。后来楚军兵临随国国都城下，随侯再次派人前去和谈，屈重以楚武王的名义，进入随国都城，与随侯签订盟约，而后井然有序地退兵。
这是楚国一次军事大冒险。在楚武王中途病逝的不利情况下，鬻祁与屈重利用各种手段迷惑随国，达到不战而屈人之兵的目的。由此可见楚武王十年的整顿，确实令楚国军队的素质跃上了一个新的台阶。撤军后，鬻祁宣布了楚武王的死讯，得知真相的随侯已经后悔莫及。楚武王死后，他的儿子继位，是为楚文王。楚文王继承了楚武王的雄才大略，不但荡平了南方地区，又把目光瞄向了中原一带。
公元前684年，一直寻找北上机会的楚文王终于迎来了好时机。当时在淮水北岸有两个诸侯国，一个是蔡国，一个是息国，两家关系本来不错，但因为一个女人而反目成仇。当年，蔡哀侯娶了一位陈国女子为夫人，息侯娶了蔡哀侯夫人的妹妹，称为息妫。息妫从陈国出嫁到息国，路过蔡国，蔡哀侯见色起意，多次调戏息妫，此时惹恼了息侯。
息国的实力不如蔡国，为了能出一口恶气，息侯打算借刀*人，他知道楚国一直有北上之意，于是派人前往楚国合谋，让楚国佯装攻打息国，然后息国到蔡国搬救兵，楚国可以在半路上截*蔡国。
对于息国的请求，楚文王一口答应，于是按照计策行事。蔡哀侯没有预料到这是阴谋，当得知楚国攻打息国后便亲自率兵前去营救，结果在半路被楚军埋伏，最后被俘，并被押送到楚国。息侯得知蔡哀侯被俘后，深深出了一口恶气。
当蔡哀侯得知自己被算计后，也决定摆息侯一道，于是他高速楚文王，息侯有一位绝美的夫人，但嫁给息侯这样的小人实属可惜，这样的美人应该嫁给楚文王这样的君王才行。楚文王被蔡哀侯说得心神荡漾，决定一睹美人的风采。
公元前680年，楚文王假装北上攻打蔡国，向息国借道同行。息侯欣然应允，并大摆宴席犒劳楚军。在宴席之上，息侯被楚军*死。息侯被*后，楚文王便迫不及待的寻找息妫，当息妫出现在楚文王面前时，楚文王感叹为了这样的美人，与天下为敌都很值得。
息妫被楚文王霸占后，整日郁郁寡欢，尽管楚文王百般宠爱，但息妨丝毫不为所动。为了讨得美人欢心，又出手灭了蔡国。虽然此举并没与为息妨报*夫之仇，也算是给了她一点慰藉。
后来息妫生了两个儿子。一个叫杜敖，一个叫熊恽。日后熊恽成了楚成王。
楚文王即位以来，一路攻城略地，开拓了不少疆域，但中间也充斥着各种卑劣的手段。而且在对待盟友方面，楚文王也比较刻薄。之前巴国在楚国南征北讨的过程中除了不少力，但楚文王不但没有厚待巴国，还经常落井下石，这引起了巴国的不满，于是巴国开始反对楚国，并出兵进攻楚国的那处。
由于事出突然，驻守那处的楚国守将阎敖弃城而逃，楚文王得知后处死了阎敖，此事引起了阎敖家族的强烈不满。由于阎敖家族在楚国颇具势力，因此也起兵反对楚文王。在内有外患的夹击下，楚文王费劲九牛王二虎之力才平定了国内叛乱，但也让楚国元气大伤。平定完国内叛乱后，他又率军前去征讨巴国，结果被打得大败，在回师途中，积劳成疾的楚文王一病不起，最后身亡，结束了十五年的执政生涯。
楚文王死后，楚国的疯狂扩张暂时宣告结束，而此时，另外两个国家却快速崛起，他们便是秦国与晋国。这两个国家的崛起之路，同样充满了传奇色彩。
