释地藏在山洞之中静修，几乎不再出山。可是，小怜生往山外跑得却越来越勤了。
他或到闵公家找闵清玩耍，或回池州爷爷家长住，连师父特地教给他的诵经功课，也完成得浮皮潦草。他实在不明白，同一部经文，看一两遍就是了，为什么还要一遍遍地反复念诵呢？
释地藏明白，每一个人历生历劫积累的业习不同，机缘不同，心思也就不同，道法也各异。所以，他并不强求怜生，让他自由去留。
的确，入山十多年来，怜生已是一个十五六岁的小伙子了，正是活力旺盛的时候，在荒无人迹的山中，他倍感寂寞，就常常择时下山。最主要的是，自从找到了爷爷奶奶，他这个孤儿有了一个温暖的家。
爷爷、奶奶、姑姑、姑夫为了弥补他失去的父母之爱，对他格外娇惯、分外爱怜，使得他的少年心性悄然改变，向道之心越来越淡薄。
入冬之前，怜生又回了池州一趟。这次回山之后，他愈发显得心事重重，夜里也翻来覆去睡不着。
当山里下了第一场小雪之后，马上就要大雪封山了，他终于向师父道出了埋藏已久的心事：思念爷爷奶奶，想还俗回家。
怜生磕磕绊绊、结结巴巴地说：“我、我、我爷爷奶奶说，我是我们李家仅存的一根独苗，若是我不回去，我们李家的血脉就断了，今后，祖坟荒芜，爷爷奶奶死后，连个上坟烧纸的人都没有……”
两行泪水从怜生眼中流了出来，怜生哽咽着说：“所以、所以他们让我还俗，将来成家立业，也好延续李家香火。”
按照中国的世俗习惯，老人们的想法有他们的道理，释地藏平静地说。
“可是”，怜生又说出了自己最大的担心，“可是，师父，我半路还俗，是不是有很大的罪过？”
释地藏说：“当初，我受你母亲临终前托付，答应将你送到爷爷家，后来因一时未能找到你爷爷，你才长期跟随在我身边。因为不曾得到你家大人的同意，所以我一直没有正式收你为徒。也就是说，你尚未剃度为沙弥，更没有受戒，只是个童行、少年行者，不存在还俗不还俗的问题。”
怜生长长吐了一口气，悬在他心里最大的一块石头终于落了地。
释地藏又补充说：“再说，佛教出家人归俗，古来有之，且原因是多方面的。”
佛陀的教诫甚深、甚难，学佛修行更是难上加难。《宝积经》记载：有几个比丘说，我们不能精进修行，白白浪费信众的布施，请求还俗，文殊菩萨称赞说，出家人若不修行，就没有资格享用信众布施的财物，不如还俗自食其力。
所以，依据佛教戒律，僧尼可以自由舍戒还俗。而且，男子一生可以七次出家。当然，受过具足戒的比丘尼，自愿还俗后，则不得再度出家。
释地藏一边为怜生收拾行李，一边说：“怜生，你就算回了家，也不要忘记所有施主的恩情，要从事正当的职业，不要违反五戒，你能记住五戒的内容吗？”
“能。”怜生说，“师父，您放心，我毕竟是您养活大的，我就算不能随您修学佛法，也一定会做一个合格的在家居士。”
“那就好。”释地藏想了想，又说，“你千万别忘了经常为你的父母诵经。”
怜生的东西很简单，不一会就收拾完了，释地藏要亲自送他下山。可是，临出山洞，怜生却又不想走了。
他哇的一声大哭起来，扑通跪下，抱住师父的腿哭喊道：“师父，我若是走了，山里就剩下您一个人啦！师父，我不忍心扔下您一个人。师父，您越来越老了，万一要是有个病病灾灾，身边连一个人都没有，连一口凉水都喝不上……师父，原谅我是个不懂事的孩子，我不走了，就是打我，我也不走啦！”
释地藏心中不禁也有一些酸楚，泪水默默流了下来。
他知道，这是怜生临别前的感情冲动，所以爱抚着他的头顶安慰说：“你这孩子，既然已经答应了爷爷奶奶，如何又变卦了呢？再说，入山这么多年来，你见我害过病吗？你放心，我能照顾好自己。”
好说歹说，怜生才抽泣着站了起来。为了不让师父劳累，他坚持不让释地藏送他到山下，就在东崖转角的地方依依惜别。
怜生一步一回头，一步一落泪，好不容易才挪到了山谷里。丛林稠密，他看不见师父的身影了。但他知道，师父一定会久久地、久久地伫立在山崖边，直到他走出山谷，走出九子山……
果然，他走出山谷的时候，听到了师父的吟诵声。那声音情真意切，字字饱含挚爱，句句催人泪下：
空门寂寞尔思家，礼别云房下九华。
爱向竹栏骑竹马，懒于金地聚金沙。
瓶添涧底休拈月，钵洗池中罢弄花。
好去不须频下泪，老僧相伴有烟霞。
