昔日韩信面对流氓的欺压时，为了保全自己的性命，甘受胯下之辱，然后奋发图强，终成一代名将。还有汉高祖刘邦，为了避免遭到项羽的攻击，在鸿门宴上唯唯诺诺，极尽谄媚之能事。这才有以后刘邦一统天下，建立汉朝的机会。韩信和刘邦的所作所为并不是愚蠢，而是一种生存策略。在遭到强者的压迫时，一味地死扛不是好办法，适时地示弱，保住自己的根本利益才是上策。
在混乱的五胡十六国时代，战争是不可避免的。尤其是西北凉州地区，由于国家众多，战争更是相当频繁。每一场战争结束以后，都有胜负之分，对于强国来说，失败了并不可怕，大不了吸取教训，下次再卷土重来。可是对于弱国就不一样了，战争一旦失利，就有可能存在被灭国的风险。这时弱国的统治者面临着严峻的考验，只要能保存住有生力量，避免被强国彻底消灭，就有重新崛起的希望。西秦的皇帝乞伏乾归就做得不错，在后凉、后秦这两大强国的战略压迫下，让西秦存活了下来。面对不利局面时，乞伏乾归是一个很优秀的“识时务者”。
其实乞伏乾归并不是西秦的开国皇帝，西秦由他的兄长乞伏国仁所建立。由于乞伏国仁在位时间很短，根本没有时间对西秦进行治理。等到乞伏乾归继位以后，西秦的国力依旧很弱，统治也很不稳定。在西秦边上的两大强国后凉与后秦，对西秦可谓是虎视眈眈。在乞伏乾归的精心运作下，吸纳了旁边的一些部落，比如：南羌首领独如率领七千人前来归降，这些措施使西秦的国力得到了增强。让乞伏乾归欣喜的是，前秦的皇帝符登派遣使者对他进行了封赏。相应地前秦与西秦结成了某种意义上的同盟，碰到危险时，双方可以互相支持。
即使得到了符登的支持，西秦的危险局面还是没有多大改善。后秦与后凉任何一方，只要全力攻打西秦，西秦都有灭亡的风险。话说回来，西秦、后秦与后凉都是在前秦崩溃的基础上成立的，当然还包括后面崛起的北魏。只是后秦的开国皇帝姚苌与后凉的开国皇帝吕光，凭借着强大的实力，占据了很大一片土地，从而让实力变得更强。而西秦的开国皇帝乞伏国仁，由于力量弱小，没有占据到有利的地盘，从而实力更加弱小。也就是说，西秦要想从后秦，或者后凉手中夺取土地，几乎很难。因此摆在西秦皇帝乞伏乾归面前的，是怎样生存下去，而不是与这两大强国争锋。
在连年战事中，西秦想要独善其身很难，身边的后秦与后凉，随时会来进攻。同时出于与前秦的良好关系，一旦前秦与别的国家发生战争，西秦也会卷入其中。不过面对复杂的局势，乞伏乾归一直保持着清醒的头脑，尽量选择对自身有利的抉择，而不是与强者过多纠缠。正是乞伏乾归很好地做到了“识时务”，才让西秦即使短暂灭亡了，也能在时机成熟时东山再起。
在吕光占据了河西地区，建立起后凉的时候 ，西秦也成立了，刚好位于后凉的东边。后面西秦开国皇帝乞伏国仁去世以后，西秦在乞伏乾归的带领下，隔着湟水与后凉形成了对峙。此时后凉若想要往东边发展，就必须渡过湟水，进攻西秦。因此在后凉的眼里，西秦阻碍了自身的发展，应该调集军队把它打败。当然乞伏乾归也不是傻子，他也明白自身的处境，那就是西秦与后凉必有一战。
起初后凉皇帝吕光认为西秦国力弱小，很容易打败，便派遣吕宝前去攻打西秦。令吕光没想到的是，吕宝率领的军队打了败仗，就连吕宝本人也战死了。这时吕光不得不重视西秦，认为西秦皇帝乞伏乾归是一个不容易对付的人，必须自己亲自出马。于是后凉皇帝吕光召集十万兵马，准备攻打西秦。乞伏乾归见吕光即将大举进攻，心里很不安。因为后凉的国力强于西秦，同时吕光曾经也是一位久经沙场的名将，这次西秦将凶多极少。
如果选择与后凉硬碰硬，西秦多半会被后凉打败，然后遭到灭国。与群臣商议以后，乞伏乾归决定认输，并向后凉称臣。所谓小不忍则乱大谋，只要能保住西秦，向后凉称臣并不可耻。同时为了彻底赢得吕光的信任，乞伏乾归把自己的儿子乞伏敕勃派往后凉，充当人质。看到西秦向后凉俯首称臣，吕光觉得目的已经达到，决定不再进攻西秦。
向后凉称臣的明智之举，拯救了西秦。因为与后凉这样的强国打仗，不是好事，赢了还好，输了就会遭到灭国。乞伏乾归务实的治国理念 ，为西秦赢得了发展。
同样地，西秦不仅会遭到后凉的进攻，还会遭到后秦的进攻。因为强国都想扩展地盘，使自身的实力变得更强。与后凉相比，后秦的国力还要强大。西秦面对后凉进攻时没有胜算，面对后秦时，将更加艰难。由于此前乞伏乾归先是打败过后凉吕宝的进攻，后来又打败了吕延的进攻，因此存在着一点侥幸心理。这次看见后秦将领姚硕德前来进攻，乞伏乾归决定率兵抵抗。
为了确保彻底打败西秦，后秦皇帝姚兴随后也带兵前来。或许是乞伏乾归一路走来，没有打过什么败仗，比较自信，尤其还打败过强国后凉的进攻。因此这次乞伏乾归积极迎战，并对将领们豪迈地说：只要打胜了，富庶的关中地区就归我们控制。结果当然是乞伏乾归输了，并且西秦损失惨重。本来后秦的国力就远强于西秦，同时后秦皇帝姚兴这时候也不昏庸，所以西秦很难打赢后秦。乞伏乾归发现打了败仗以后，西秦一下子陷入了绝境。
倘若乞伏乾归带领残余势力，继续与后秦军队作战，那么结局只有一个，那就是不仅西秦遭到灭国，乞伏乾归也会成为阶下囚，彻底失去将来崛起的机会。在经过一番思考以后，乞伏乾归做出了明智的选择，首先不再与后秦作战，然后安抚部下，让他们保全实力，即使投降后秦也行。接着他率领少量随从，向南凉请求投降，以此来保证自身的安危。乞伏乾归没有选择困兽犹斗，是他本人的幸运，也是西秦百姓的幸运。因为这样做得不到任何好处，只会徒增伤亡，让西秦饱受摧残。地盘没了不要紧，只要人还在，将来时机成熟，可以再次崛起。
在南凉避难始终不是办法，现在后秦正处于强盛之时，难免会引来别的祸患。乞伏乾归经过一段时间的观望，决定投奔后秦，谋求出路。本来他想带着儿子一起离开南凉，可是因为与南凉皇帝发生了一点矛盾，如果一起离开，会遭到南凉的追*。乞伏乾归不得不再次做出“识时务”的抉择，那就是把儿子留在南凉做人质，自己前往后秦。事情正如他所想的那样，留在南凉的儿子安全获得了保障，自己也受到了后秦皇帝姚兴的接待。当然事已至此，西秦已经灭亡了，但对于乞伏乾归来说，没有受到巨大的损失。他所失去的仅仅是西秦一个名号而已，大量的有生力量被保存了下来，这可是将来再次崛起的宝贝。
不久就发生了令乞伏乾归高兴的事情，他留在南凉当人质的儿子，也来到了后秦，并且得到了后秦皇帝姚兴的任用。当然乞伏乾归在姚兴的指挥下，为后秦立下了许多战功，比如：打败了吐谷浑的军队。他的这些优秀表现，一方面赢得了姚兴的赞赏，另一方面也加深了姚兴的忌惮，生怕某一天乞伏乾归会成为后秦的祸患。乞伏乾归对姚兴也有所防备，他为后秦效力的同时，也在等待机会。由于后秦军队被赫连勃勃打得大败，后秦都城长安受到了震撼，人心出现了浮动。乞伏乾归觉得时机到了，准备重新树立西秦的大旗，恢复昔日的国家。
在部众的全力支持下，乞伏乾归成功完成了复国。接着他派人攻打后秦的许多城池 ，以此来扩大西秦的地盘。这时后秦皇帝姚兴为了应对赫连勃勃的威胁，根本顾不上西秦的扩张行为。乞伏乾归对后秦的作战取得了多次胜利，也占据了一些城池。到了现在这一步，所谓的后秦与后凉，都不再是西秦的威胁了，因为它们开始慢慢衰落了。同时在乞伏乾归的多次明智决策下，西秦不仅获得了浴火重生，而且实力变得更加强大了。随着乞伏乾归打败了南凉的势力，西秦的国力开始走向了全盛时期。
西秦在周围强敌环伺的境地下，能够存活下来，离不开乞伏乾归的“识时务”之举。面对强敌的进攻，他没有选择殊死搏斗，因为那是鸡蛋碰石头，得不偿失。而是选择了向强者暂时的屈服，以此来保全自身的力量。虽然西秦曾经遭到了灭国，但乞伏乾归保留下了大量的人力资源，这可是以后复国的资本。后来局势的发展，也正如乞伏乾归所预想的那样。历史给了他一个机会，后秦国力出现了衰落，乞伏乾归凭借着保留下来的力量，趁势而起，重新建立了故国西秦。
“识时务者为俊杰”，乞伏乾归很好地运用了这一点，在强国的挤压中，让西秦得到了生存。当然这也可以给后人以启示，当实力不济时，没有必要硬拼，不如暂且示弱，然后努力积蓄力量，等到时机成熟时，就可以实现预定的目标。
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