北宋嘉佑年间，应天府（今商丘）学子张珍之父与开封府金牡丹小姐之父金丞相原本乃是同窗好友，自幼指腹为婚。张珍父母去世后，家道衰败，金宠嫌他贫穷便冷眼相待，让他独居后苑碧波亭，并以“金家三代不招白衣婿”为由，命张珍独居后花园碧波潭畔草庐读书，伺机退婚。张珍独居客乡，遭受冷落，万般愁肠，经常在夜深人静的时候，到碧波潭自叹心事。碧波潭里的鲤鱼精见张珍纯朴，一表人才，不甘水府寂寥，便变做牡丹小姐的模样，去书房与张珍约会，两人情投意合，形影难分，遂约定每日二更在后花园相会，不料被真牡丹小姐发现被赶出金门。
鲤鱼精见张珍受到冤屈，急忙出府找到张珍，巧言释去张珍之疑，表白了自己愿随张珍回乡度日。两人在街上欣赏花灯，被金宰相看见，被金宠见到误以为其女与张珍私奔，将他们两人双双抓回府内。到府内真假牡丹相逢引起纷争，宰相府里的人无法识别，金宰相决定请包公来辨别。鲤鱼精见事不妙，急忙回到碧波潭邀请水族兄妹前来帮忙。师兄妹变作假包公，真假包公带着真假张龙、赵虎，一起来审真假牡丹。假包公暗示真包公，假牡丹情深义重，真牡丹嫌贫爱富，真包公因不愿拆散这对姻缘，便推辞不问。
金宠又请来张天师调动天兵天将捉拿张珍和鲤鱼精。张珍、鲤鱼精逃到荒郊，天兵紧紧追来，鲤鱼精见形势紧急，就将自己的真实身份告诉了张珍。张珍爱之更深。天兵天将凶猛追*，鲤鱼精虽然发起洪水阻拦，但始终不能突出包围。危急时刻，观音菩萨前来相救，要度千年鲤鱼精到南海修炼成仙。鲤鱼精忠贞于自己的爱情，忍痛让观音菩萨拔掉了自己身上的三片金鳞，转为凡人，与张珍结为夫妻。从此，她与张珍同甘共苦，过着幸福美满的生活。
此曲描述张珍与鲤鱼精被天兵紧紧追赶，形势紧急，鲤鱼精只得将自己真实身份告诉张珍。为与心上人能长相厮守，鲤鱼精宁愿拔去身上三片金鳞转为凡人，与张珍共结良缘。
