“楚辞”是战国后期楚国屈原等人创作的诗歌，是当时产生的一种富有南方地方特色的新诗体。西汉末年由刘向整理后“楚辞”就成为一部总集的名称。“楚辞”是先秦北方史官文化同南方巫官文化融汇、交流的产物，也是春秋以来楚国在长期独立发展过程中形成的独特的地方文化的结晶。先秦的“楚辞”主要是屈原的作品，由于屈原的《离*》是楚辞的代表作，所以楚辞又被称为“*”或“*体”，《诗经》与《楚辞》并称为“风”“*”。
屈原最有名的作品是《离*》、《九歌》和《天问》，他奇特的想像，奔放的情感和华美的词章，对汉赋影响很大，为中国文学开辟了一条新路。楚国地处水乡，人们自然对水崇拜敬畏有加，民间流传着许多与水有关的历史传说和神话故事，在这些传说和故事中塑造了许多生动逼真的水神形象。在《离*》中，屈原把现实和幻想结合起来，把神话传说与自己的思想感情结合起来，用这种方式表达自己复杂的思想感情。《离*》突破了《诗经》中既有的“比兴”手法，开辟了香草美人的典范。在屈原笔下，花鸟虫兽、日月山水、仙灵神鬼、历史传说、神话故事，都成了诗人展示内心世界的意象。他在险恶的政治环境中备受打击，在长期的政治斗争中对社会现实的认识和态度得以升华，他的整个心灵都被痛苦所充塞，但从未忘记国事，夹杂着希望的感情中抒发着作者强烈的失望。他的作品通过高度的集中概括和大胆的艺术夸张展现出一种上天入地的激荡人心的想象力和感情，大多有一种缠绵凄婉的悲剧气氛。
《离*》中多次提到与水有关的场景和意境。在抒发作者自己志趣高洁、持之以恒的决心时写道：我依旧踏上原来的水驿山程。我走马在这长满兰蕙的水滨，我奔向那高高的山脊，到那儿去留停。我既然进言不听反而获罪，倒不如退居草野，把我的旧服重整。我裁剪碧绿的荷叶缝成上衣啊！又将洁白的莲花缀成下裙；在写自己忠心许国的忠贞心理时大喊：我沿着湘江逆流而上，我要向大舜去陈说我的内心：“夏后从上天偷回《九辩》和《九歌》，到凡间纵情作乐恣意荒淫”；在诉说自己报效无门的绝望心态时描绘到：月亮出来了，刮起了风，听见有雷声，就要下雨，(我)急忙起行，希望下雨前赶到，（然而）天上乌云随大风聚集，乌云翻滚，暴雨将至，终于赶到天门前，但叫门不开，大雨滂沱，天路尽闭，不得不感叹“慨叹世间混浊兮，美丽被妒掩盖”。无数次彷徨失望、辗转努力后，诗人最终“乘坐美玉、象牙的宝车，由飞龙驾驶，腾空而逝，辞国远游”。
当年楚国民间巫风很盛，在各种祭祀活动中所唱的歌曲也融汇了大量优美的神话传说，这种强有力的巫术宗教文化和南方奇特秀丽的山川风貌丰富了“楚辞”的写作素材和想象空间。《九歌》就是根据民间祭神乐歌改编而成，共十一篇，多数篇章描写了神灵间的眷恋，表现出深切的思念或所求未遂的哀伤，其中大量的情景意境与山河湖海雨雪风云有关。这些优美绝伦的祭祀乐歌在表达人们祈愿幸福平安、河清海晏的强烈愿望同时，也对诗中描写到的神灵人格化，赋予她们人的喜怒哀乐和曲折经历，描绘她们丰富的内心世界和复杂的思想感情。如《九歌·湘君》中描写湘夫人思念湘君的那种临风企盼的情景时说“美要眇兮宜修，沛吾乘兮桂舟；令沅湘兮无波，使江水兮安流”，因久候不见湘君依约聚会而产生怨慕神伤的感情时写道“鸟次兮屋上，水周兮堂下；捐余玦兮江中，遗余佩兮澧浦”。
在《九歌·湘夫人》中又以湘君思念湘夫人的语调描绘出那种驰神遥望，祈之不来，盼而不见的惆怅心情：“袅袅兮秋风，洞庭波兮木叶下；筑室兮水中，葺之兮荷盖……麋何食兮庭中，蛟何为兮水裔；朝驰余马兮江皋，夕济兮西澨”。《九歌·少司命》中则以轻快自然的语言、华美绚丽的描写、流畅自然的韵律将人神相谐的神奇意境推到了浪漫主义的极致：“与女游兮九河，冲风至兮水扬波。与女沐兮咸池，晞女发兮阳之阿”。
《九歌·河伯》中以浪漫亲切、色彩斑斓、真挚感人的笔调描述了大量河伯神和洛水女神爱恋的细节：“与女游兮九河，冲风起兮水扬波；乘水车兮荷盖，驾两龙兮骖螭；鱼鳞屋兮龙堂，紫贝阙兮珠宫；灵何惟兮水中？乘白鼋兮逐文鱼，与女游兮河之渚；流澌纷兮将来下；子交手兮东行，送美人兮南浦；波滔滔兮来迎，鱼鳞鳞兮媵予”。
《天问》是一首长诗，它对自然宇宙和社会历史提出的一百七十多个问题中，保存了许多神话传说和古史资料。例如，关于鲧、禹治水的传说所提出的一系列问题，涉及鲧和鸱龟的关系，禹和鲧治水方法的不同，禹治水时曾得应龙之助，禹娶涂山氏女等细节。诗中作者郑重其事地问道：伯强之神居于何处？天地瑞气又在哪里？……鲧既不能胜任治水。众人为何将他推举？都说没有什么担忧，为何不让试着做去？鸱龟相助或曳或衔，鲧有什么神圣德行？治理川谷也见功劳，尧帝为何对他施刑？将鲧长久禁闭羽山。为何三年还不放他？大禹从鲧腹中生出，治水方法怎样变化？接手先人未竟事业，终使父亲遗志成功。为何继承前任遗绪，他的谋略却不相同？洪水如渊深不见底。怎样才能将它填塞？诗中透露的这许多重要的历史线索，对我们后世研究水利史尤为珍贵。
在中国历史上，屈原是一位深受历代文人广泛推崇的伟大作家。作为一位杰出的政治家和爱国志士，他亲民爱国、坚持真理、宁死不屈的精神感召着无数中华儿女，他忧国忧民、行廉志洁的人格影响着后世文人的价值取向，他气魄宏伟、辞章瑰丽的作品开启了浪漫主义诗歌的先河，他满腔愤懑汨罗江自*的绝望之举，更是千百年来一直压抑在人们心底的巨大伤痛，挥之不去，忧思难忘……
