《射雕英雄传》故事开篇之前，武林中的顶尖高手已经有过一次华山论剑，而书中只是以周伯通的视角回忆了这段往事。
原著道：“那时是在寒冬岁尽，华山绝顶，大雪封山。他们五人口中谈论，手上比武，在大雪之中直比了七天七夜，东邪、西毒、南帝、北丐四个人终于拜服我师哥王重阳的武功是天下第一。”
（五绝剧照）
在经历一场持续了七天七夜的大战之后，东南西北四绝是认可“中神通”王重阳是天下第一高手，王重阳虽死，他的威名却流传后世，书中有不少武林高手都曾提到过他的强大，所以他这天下第一的头衔是名副其实。
不过五绝之中最强是王重阳，那最弱的又是哪一位呢？
一、东南西北四绝的实力
从书中呈现的剧情来看，西毒欧阳锋在活着的四绝中应该是最厉害的，不仅仅只是他武功极高而已，论武功水平，这四人的差距其实并不大，但在为人方面，欧阳锋的狠毒也会成为他实力的一部分，作为用毒的高手，为人毫无下限，这样一个令人恐惧的存在，自然是要比另外三绝更让人忌惮的。
而余下的东、北、南三绝则似乎有些不好比较。
（王重阳剧照）
那黄药师是个怪人，虽然世人称他为“东邪”，但其本质不坏，只是不屑遵守繁文缛节，面对误会也懒得辩解，正因为如此，世人对他的误会才会愈深，其实他的为人是比欧阳锋要好得多，没那么狠毒，危险系数自然也不及欧阳锋。
洪七公则是个纯粹的大侠，他是五绝之中最正面的角色，一手降龙十八掌打得出神入化，毕竟当年这武功也是被扫地僧评为“天下第一”的，可想而知洪七公实力不弱。
（洪七公剧照）
再看段智兴，他虽为大理皇帝，却痴迷习武，似乎他对习武这件事是比另外四人更为痴迷一些，一个专注习武的人，且天赋不低的人，又如何会弱呢？
似乎从纸面实力来看，这几人的确是在伯仲之间，很难选出哪一位最弱，不过金庸还是给出过自己的评选标准的。
二、武林后辈的说法
第一次华山论剑发生在《射雕英雄传》故事开篇之前，而在故事背景设定数十年后的《神雕侠侣》中，金庸就借主角杨过的视角表达了一种观点，那就是在顶尖高手中，创武功的人要比继承前辈武功的人强。
原著道：“‘我何不综取各派所长，自成一家？天下任何武功，均是由人所创，别人既然创得，我难道就创不得？’他想到此处，眼前顿现大光明。须知练武与治学、技艺、创业，道理并无二致，若是依旁人门户，最高也只能到达中上的境地，一味抄袭模仿，终是难有大成。杨过理会到了这点，这才起始自二流手进入第一流之境。”
（欧阳锋剧照）
如此一来，五绝实力差距就很明显了，毕竟他们这五人中，就有人的武功是完全继承前辈的，尽管他们实力都在伯仲之间，但终究有人会如杨过所说的那般，难达绝顶之境。
三、自创神功的高人
王重阳作为全真教的创派祖师，他开创了全真一脉的各路神功，尤其是一招先天功力压群雄，再加上他是现实历史中真实存在的一代宗师，他夺得天下第一的名号是理所应当的。
而“东邪”黄药师常被视为逍遥派传人，可事实上书中从来没明确过这一点，而他所用的桃花岛一脉的武功其实也是自成一派，多数武功并没有逍遥派的影子，再加上天文地理无所不通，黄药师自然不是最弱的。
“西毒”欧阳锋开创了西域白驼山一脉，那蛤蟆功就是他自创杰作，即便算不上冠绝武林，但也足以证明他的天赋过人。
“北丐”洪七公的天赋在不同版本中有所不同，旧版中那降龙十八掌中就有几掌是由他自创的，后来改为萧峰和虚竹传下，不过那逍遥游武功倒是他自创的，所以他的天赋也不差。
五绝之中，唯独“南帝”没有自创神功之举，无论哪个版本中，他的一阳指都是继承自大理段氏的前辈高人，所以尽管一灯大师武功不弱，但在与五绝中的其他四人相比，他还是逊色了一些。
其实结合书中剧情来说也可以看出这一点，比如裘千仞专挑软柿子捏，想要通过削弱段智兴来跻身五绝之一，也就说得通了，所以五绝之首是王重阳，五绝之末应该是段智兴。
