唐僧玄奘西天取经的故事因《西游记》而家喻户晓，但《西游记》毕竟是神魔哲理小说，要想了解历史上的唐僧，还得参阅两本书，一本是《大唐西域记》，另一本是《大慈恩寺三藏法师传》。其中《慈恩传》的作者是玄奘的弟子慧立与彦悰，二人常年陪侍在玄奘左右，对其生平事迹了解得最为详尽，所以《慈恩传》读起来不仅亲切，而且趣味横生。
全书共十卷，第一卷写了玄奘的家世、出家缘由以及西天取经的原因，一直写到他出关直达高昌的行程；第二卷到第五卷是一个单元，写玄奘游历中亚、到印度游学及最终回国的经历；第六卷至第十卷写他回国后翻译佛经的相关事迹，保留了大量的原始书信资料。
《慈恩传》原本只有五卷，全是慧立法师写的，他把这五卷内容写好后，就藏在了佛塔地宫里，一直无人知晓。直到慧立法师即将圆寂，才让弟子们掘开地宫、取出文稿。文稿刚出土，法师就圆寂了。所以，后面彦悰才在这五卷的基础上进行增补修订，最终形成这本中国古代最早的长篇人物传记。
从《慈恩传》里，我们能够读到另一个完全不同的唐三藏。
《大慈恩寺三藏法师传》
唐僧出身平淡，早年出家清本《西游记》第九回写了陈光蕊赴任遇害，妻子被强盗霸占，遗腹子玄奘自幼出家，后来报仇雪恨的故事。内容写得有声有色、精彩纷呈，但也存在不少漏洞。比如他写唐太宗“改元贞观，已登极十三年，岁在己巳”，彼时天下太平，才出榜招贤纳士。陈光蕊也是这时候才奔赴长安应试，并娶了丞相的女儿温娇。——也就是说玄奘出生被安排在了贞观十三年之后！而他十八年后报父仇的事，按真实的历史来说，已经是唐高宗时期了。前后矛盾的是，后面唐太宗地府还魂、玄奘奉命取经也都发生在这一年。因此，有人认为这一回是后人添进去的，而且没有进行统稿。
根据《慈恩传》的记载，玄奘的祖先是东汉的陈寔，他的父亲叫陈慧。在隋朝的时候就辞官归隐，潜心坟典了。其中，玄奘是陈慧的第四个儿子，小时候喜欢听父亲讲《孝经》。他的二哥长捷早年在洛阳净土寺出家，觉得玄奘有慧根，所以把他带到寺院，教他诵习佛经。
据说当年朝廷诏令要在洛阳剃度十四名僧人，玄奘年龄尚小，不在其列。大理卿郑善果觉得他相貌非凡，便问他：“出家意何为？”玄奘回答：“意欲远绍如来，近光遗法。”足见其，年少早慧，跟佛门存在姻缘。郑善果破例满足了他的愿望，并说：“若度此子，必为释门伟器。”从后面的历史来看，此言不虚。
那年玄奘正式出家，年龄还不满十三岁。他真正出生年月是隋文帝仁寿二年（602年）。
玄奘（602年~664年）
唐僧为什么要去西天取经？《西游记》写取经有两个起源，一是如来佛不忍见南瞻部洲人贪淫乐祸，多*多争，想传授三藏真经，劝人为善。所以观音才奉命到长安去找取经人；二是唐太宗神游地府，听崔判官、朱太尉讲述“六道轮回”的道理，还魂后，举办水陆大会，超度冥府孤魂。他请唐僧在台上念法做事，但唐僧只会小乘教法，“度不得亡者超升，只可浑俗和光而已。”所以唐太宗才命他上西天求取真经。
在《慈恩传》里，玄奘西天取经，则完全是出于信仰。隋朝末年，天下大乱，玄奘和二哥避乱川蜀，那时僧人多聚集于此，佛学交流非常频繁。玄奘也是在这一时期修行到了极高的境界，为众人所仰望。唐高祖武德五年（622年），他年方二十，就给汉阳王讲学，名动天下。之后几年里，他游历各处，与其他僧人互相辩驳发明。但是却感到各家经义，“各擅宗涂，验之圣典，亦隐显有异，莫知适从。”为了求真理，解答疑惑，他才萌生了前往西天游学的念头。
玄奘曾说：“昔法显、智严亦一时之士，皆能求法导利群生，岂使高迹无追，清风绝后？大丈夫会当继之。”于是跟其他僧人一起上表朝廷，不料被驳回了。其他人都心灰意冷，打消了念头，只有玄奘不为所动。
可见，玄奘西天取经是出于对佛教的信仰，也正因这种信仰，他才置理性于不顾，抛弃人们都希望的供养富贵，走向了九死一生的西天路。
玄奘取经路线（古地名图）
唐僧出发取经的时间《西游记》写道：“三藏自贞观十三年九月望前三日，蒙唐王与多官送出长安关外。”说明这时唐僧才开始走上取经路。《慈恩传》则说：“贞观三年秋八月，将欲首涂，又求祥瑞”。说明，玄奘出发取经的时间或在贞观三年八月。
这可能是《西游记》把唐高祖在位的武德九个年头全部算入唐太宗统治的时期。《西游记》说唐太宗贞观十三年神游地府时，崔判官帮他把亡年改成了“三十三年”，也就是说他能活到贞观三十三年。但历史上唐太宗在贞观二十三年五月就已经驾崩了，《西游记》叙事每与现实差九、十，大概是把武德也计入贞观，以便凑成“三十三”，三、三为九，九是阳数，代表还阳。
历史上，玄奘在二十六岁时，做了一个梦，梦到大海里有一座金银堆砌的苏迷卢山。他想要登上去，可是却因没有船筏可度过波涛汹涌的大海，正为之苦恼。忽然看见有石莲从波浪中涌出，为他铺起了一条道路。他就踩了上去，成功度过大海，来到山脚。眼见山势峻峭，无法攀登，正为之苦恼，又有一股旋风出现，托着他飘然而上，到达山顶。
这个梦代表着玄奘想要去西天游学的愿望得到了满足，所以他醒来后就决定立即动身西行。
九死一生的取经路玄奘并不是马不停蹄的赶往西天路，他先是跟孝达法师一起结伴到甘肃天水，在那里逗留了一个多月，为当地僧俗讲授佛经。
当时，凉州总督李大亮知道玄奘要去西方求法，便逼迫他还京。慧威法师知道玄奘求佛虔诚，于是派两名弟子，偷偷送他西行。他们昼伏夜出，一直走到瓜州。因为玄奘的马已经累死了，所有又在瓜州停留了一个月。瓜州州吏李昌是信奉佛法的人，他在得到凉州发来的通缉令后，就督促玄奘赶紧动身。
玄奘打发走了两个跟随的弟子，在寺庙里向弥勒佛祷告，希望能找到一个向导。正好遇到了一个胡人石槃陀，胡人请求玄奘授他五戒，并承诺送玄奘过五烽。第二天，又遇到一个老年胡人，老年胡人送给了他一匹老瘦的红马，说这马往来伊吾国十五次了，认得路，还劝玄奘西路艰难，不要以身犯险。玄奘却说：“贫道为求大法，发趣西方，若不至婆罗门国，终不东归。纵死中涂，非所悔也。”
之后，玄奘与石槃陀结伴而行，一直走到玉门关。不料石槃陀畏难而退，不想继续走了，玄奘只好把他打发了回去。
后面玄奘就得孤身一人度过沙漠，他走到第一烽时，险些被边卒射*；过了第四烽，就来到莫贺延碛大沙漠。“上无飞鸟，下无走兽，复无水草。”玄奘每每孤影唯一，心生恐惧时，“心但念观音菩萨及《般若心经》。”《慈恩传》还写道：“至沙河间，逢诸恶鬼，奇装异类，绕人前后。虽念观音不得全去，即诵此《经》，发声皆散。”这大概是《西游记》里唐僧每次有难都请观音菩萨的缘故罢。
玄奘孤身一人在沙漠中走了一百里，迷失了方向。水囊里的水因失手坠地，全部流空。于是他打算向东返回第四烽，但转念又想“宁就西而死，岂归东而生！”走了四天五夜，滴水不沾，吞焦口燥，倒在沙漠里。一直到第五夜半，才发现一水池，得以保命。
孤身一人穿越沙漠
唐僧走过的西域诸国走过新疆大沙漠后，西天路最困难的时候就过去了。玄奘在伊吾寺庙里借宿，有个老僧见到了他，大哭说：“岂期今日重见乡人！”之后，当地的胡僧胡王也都来参见。碰巧高昌国的使者也在伊吾，听说了玄奘的事，就回去报告给国王。高昌国王就把玄奘从伊吾借到了高昌去。
玄奘在高昌国得到礼待，但同时也受到强留。他绝食三天，国王才答应放人。高昌国王资助玄奘行李和随从，他们在阿耆尼国遭到抢劫，在屈支国与高僧木叉鞠多论难。走到跋禄迦国，攀越雪山时，有十三个随从冻死了。在叶护城，他们遇见正在游猎的突厥叶护可汗。玄奘为可汗讲了几天的佛法，离开的时候可汗又资助了他不少物质。
又西行数百多里，来到飒秣建国，这个国家的人不信佛法。凡遇到来投宿的客僧，当地人都用火来驱赶。玄奘刚到的时，国王也不礼遇他们。于是玄奘就对国王宣讲人天因果，赞叹诸佛功德，成功说动国王，变革当地的风俗；他们从活国取道去缚喝国，在那里参观佛塔；又取道南行，攀越雪岭，抵达梵衍那国；再越过黑岭，终于进入佛国——印度。
