宫变之中，我救了姜府四十余口人。
事后，圣人问我要何嘉奖。
我跪倒在地道：「民女想入宫。」
一语既罢，圣人之侧的姜二公子，眼中灼灼的光芒骤然灭成一团死灰。
1
万徽十五年，燕州发洪水。
洪水之后，圣人下令抄没沈家，并将我沈家三十五口变卖发落。
幸而秦县有位姓陈的牢头，他是我娘的远房表弟，按辈分我要唤他一声「表舅」。
表舅少时曾与我娘定过亲，也曾受过沈家的恩惠。
因着这层缘由，他得到消息后，当夜便赶往京城，花了九十两银将我和幼妹自牙婆手中买了去。
陈表舅将我们带回了他在秦县的家。
他嘱咐他的妻子：「她们都是千金小姐，虽然如今落了难，却不是咱家的奴，日后仍要金贵地养着。」
表舅母点头应允，不仅收拾了一间干净的屋子给我们姐妹住，还特意买了一个小婢子照顾我们的衣食起居。
幼妹宜儿那年八岁，是个总喜哭哭啼啼的小姑娘。
三更半夜里，她时常用没换齐的小白牙咬着被角委委屈屈地低声呜咽。
我掀开她的被子问：「又哭什么？」
她怯怯地答：「我想姨娘了。」
宜儿口中的「姨娘」是她的生母王姨娘。
我七岁丧母，我爹恐沈家子嗣单薄，便接连娶了三位姨娘。
可这三位姨娘里，也只有王姨娘生下了一女。
而在这场飞来的横祸里，那三位姨娘也都被牙婆不知发卖到哪里去了。
表舅不过是个牢头，能保全我们姐妹俩已是不易。
我不能奢求他将沈家的人都救下来。
大难面前，便是至亲骨肉，也只能各自承担各自的命数。
「别想了，想也无用。」
「可是阿姐，我睡不着。」
「睡不着就起来读书写字。」
我爹在世时，一贯将我们姐妹当成男儿般教养，从不逼我们学针织女红，反而常常嘱我们在学问上下功夫。
因此，每每夜里难寐，我便点起银釭，在烛下一边指点宜儿的功课，一边翻读表舅为我们置办的诗书。
表舅对我们极为照顾，吃穿用度都尽他所能，出公差时亦不忘对表舅母千叮咛万嘱咐，生怕委屈了我们半分。
可表舅母是个有着九曲心肠的人。
初时她对我们尚有好脸，但花无百日红，渐渐地，她便生出了几分怨言。
尤其是在表舅离家时，她故意克扣我们的用度，衣裳给旧的，饭食给凉的，还时常揪住婢子的错处指桑骂槐。
「三两重的懒骨头，跟老娘装什么千金大小姐？！
「我劝你心里有数些，若惹恼了我，几棒子打出去配个村郎，看你还能张狂到几时！
「老的心怀鬼胎，小的拿乔做样，呸！真当我看不出你们私下里那些眉眼勾当？」
……
她叉着腰站在我窗前又嚷又骂，吓得宜儿躲在我怀里，小肩膀一抽一抽的，哆哆嗦嗦不敢哭出声。
待她走后，宜儿含泪仰头对我道：「阿姐，我不喜欢表舅母。」
我摸摸她的头：
「表舅好意收留，我们万不能寒了他的心，更不能因这些琐碎之事令他烦恼。如今我们吃在陈家，住在陈家，便是表舅母苛责些，亦是人之常情，可若你因此而心生恶念，那便是狼心狗肺了。」
「是不是只有表舅在家，我们才会有好日子过？」
「傻丫头，靠天靠地都不如靠自己，表舅也有他的不得已。」
冬日里，表舅被衙门派遣到千里之外的青州，一直到第二年的暮春都没回来。
这期间，表舅母遣走了一直侍奉我们的婢子，把表舅之前为我们置办的衣裳首饰都搜刮到了她自己的房间。
甚至，她还停了我们夜间的烛火，且只许厨房给我们吃凉馒头。
尽管我一直为她缝制衣裳鞋袜，闲下来便去厨房帮忙，每日里竭尽所能地讨好她。
可她仍执意要逼我们走。
因为我已十四岁，出落得明眸皓齿，极似我娘，这令我成了她眼中的一颗钉。
走，定然是要走的。
可我不能就这样灰溜溜地走。
因为我还有幼妹，便是不为自己，我也得为宜儿寻一个好出路。
秦县城外有座南山，南山上尽是坟茔。
我用打络子赚来的银钱雇人在南山靠近大路的地方起了一座空坟，然后每日悄悄拎着篮子带着宜儿去南山脚下哭坟。
宜儿跪在地上，怯怯地扭头问：「阿姐，这坟里埋的是谁？」
我一边哭一边把饼子掰碎撒在地上：「是爹娘。」
「可是阿姐，爹不是被洪水冲走了吗？」
「别问，大声哭就是了。」
「我哭不出来。」
「想想姨娘。」
「哇——爹、娘——」宜儿眼圈一红，立刻便哭出了声。
我哭得比她更大声，比她更激烈，泪珠滚滚，号啕气绝，一边哭，口中还一边吟诵不断。
「梁上双燕瘦，巢间雏儿肥。羽翼尚未丰，巢破子离离。何当重来日，反哺报亲恩。」
南山荒郊，林木阴翳，枝叶间的野鸟为我们的哭声所惊扰，扑棱棱地飞将出来四散觅食。
山上的樵夫、荷锄的农人、过路的行客，更是人人驻足，个个心惊，听着听着便被引得落下两行热泪来。
不过七日，秦县便传遍了。
人们说南山有两位女郎孝感动天，连群鸟都为之神往，每日盘桓在她们身边，久久不散。
更有好奇的书生兴致勃勃地前来，泪眼殷殷地离去。
很快，一首令人唏嘘的《子离巢》传遍了秦县的大小书院、茶坊和戏船。
甚至还有京城的人慕名前来，非要一睹南山孝女的风采。
宜儿毕竟年幼，她心虚地问我：「阿姐，群鸟明明是饿了来吃饼渣的，可他们为何都说神鸟有灵？」
我笑：「那是因为人们只相信自己愿意相信的事。」
「那明日我们还去哭坟吗？」
「不去了。」
「为何不去？」
「因为唯有惊鸿一瞥，才更能令人寤寐相求。」
宜儿半信半疑，可没想到第二日，陈宅门口便来了一辆马车，婢子来报说，是京城来贵客了。
2
贵客是京城姜家的。
姜家有位嫡女，今年十三岁，贵客此行是想为她寻一位品行才情俱佳的闺中伴读。
表舅将我们买来的第一日便放了我们的奴籍，因此去与不去，我自己做得了主。
堂上，我穿着粗布灰裳含笑对姜家的主事婆子道：「能给姜姑娘做伴读是件大幸事，可我还有一个幼妹，怎忍弃她独去？」
婆子知礼且和善：「自然是要同去的，万没有令你们骨肉分离之理。」
「我虽家道消乏，却不能自卖自身，平白辱没了先祖。」
「姑娘至诚至孝，世人皆颂，此番姜府慕名前来是请姑娘入府，日后也定奉姑娘如宾，不会折辱了姑娘半分。」
表舅母是市井中人，从未见过有如此气度的主事婆子。
她站在一旁，怯得大气都不敢喘，听我和婆子的言语往来，一时间又喜又气，面上神色竟似开了大染坊一般精彩。
她喜的是，终于可以将我们姐妹扫地出门了。
气的是我们的出路竟然如此好，好得令她生嫉。
世家大族里的婆子自然都是人精。
见表舅母神色不睦，主事婆子忙命人端来了一盘银两和几匹绸缎，表舅母这才勉强笑着将我们送出了门。
跪别了表舅母后，我和宜儿坐上了回京的马车。
山一程，水一程，故景仍在，此心不同。
我生于京城，长于京城，可时隔一年，当马蹄声重踏响巷子里熟悉的青砖时，我竟然手指颤颤巍巍的，怯到不敢掀开眼前的乌帘。
姜府有两子一女，大公子姜辰是翰林院侍读，上个月新晋的五品官。
二公子姜时自幼习武，听说跟着九王去了洛州剿匪，如今不在家中。
而嫡女姜南是个娇柔的姑娘，她有一张如银月般的圆脸，笑起来靥上还有两个浅浅的梨涡。
他们原本是扬州人，因为姜老爷去年年底升任通政使司右通政，这才举家来的京城。
我和宜儿入姜府后，果然被奉为上宾。
白日，我们三位姑娘一起去临风馆听夫子讲学；夜里，宜儿去陪姜南做女红，我便独自去揽月阁翻阅古籍。
揽月阁是后园里的一座小楼，那里摆放着十几座格子架，架上密密麻麻的全是书。
长夜漫漫，我辗转难寐，时常在揽月阁一读便读到月上中天。
有时熬得太晚，眼皮打架，便枕着书往地上随意一躺，直到五更天，才披着一身霜月踏露回屋。
姜府人皆知我嗜书如命。
尤其是姜夫人，她出自书香门第，不仅不怪我行事随性，反而时常亲自送笔墨纸砚和书籍到我房里。
「知你平素不喜胭脂水粉，亦不喜珠翠华裙，这是京城新出的《春秋注》，送与你读个新鲜。」
九月秋高气爽，姜夫人笑语吟吟地对我说。
我含笑接过散发着墨香的新卷对姜夫人福了福：「多谢夫人。我们姐妹吃在姜府，住在姜府，每月还有例银拿，怎还有脸面让您如此惦记呢。」
姜夫人捏捏我的手，一张圆月般的脸和气得如同寻常人家的娘亲。
「自从有你们为伴，南儿的女红精进了，学问见长了，连性情都开朗了许多，原该是我谢你们的。」
「是南姑娘不嫌弃我们罢了。」
「你们合得来，我心中欢喜。只不过——」
她微微蹙眉，不无为难地道：「南儿是好的，她大哥亦是好的，只是她还有个性情乖戾的二哥。那混账前日回府了，最近正烦恼得紧，若无意冲撞了你，你千万别理他就是了。」
我奇了：「二公子因何烦恼？」
「哎，听说是被人设计夺了他的剿匪之功。」
我笑了：「原来如此，那倒也怪不得二公子。」
公子们住在前院，而我住在后院，深宅大院，男女有别，其实轻易是遇不上的。
可万万没料到，没隔两日，混不吝的二公子便主动来扰我了。
秋夜沉沉，我在揽月阁里又一次忘了时辰，直到天光微明才揉着酸疼的眼睛推门而出。
路过后园里的一棵桂树时，忽地，一颗小石子从天而降，「哒」的一声落在我的双脚前。
「女骗子，你当初是这样的吗？」
抬头，一个束玉簪、着朱衫的少年高高地斜倚在树杈间。
他一只手捏着面饼，另一只手将面饼渣捏碎，不羁地甩臂一扬，不多时，便有晨起的鸟儿落到地上蹦蹦跶跶，用一张张小嘴急慌慌地来啄食。
「南山孝女，神鸟有灵，哼，世人的双眼，当真都是瞎的吗？」
他斜靠在桂花树上，眉眼挑衅，唇角轻狂。
我站立于晨风之中，神色疏淡，默然凝眉。
他不屑、微愠、张狂，见我一时不语，他的面色愈加得意：「女骗子，被戳穿无话可说了吧？」
我淡定地摇摇头，伸手指了指他的鬓发，目光怜悯，语气诚恳：「你头上有鸟屎。」
「啊？！」
他平日定是很喜洁净，闻言身子一歪，登时自树上一跃而下。
「真是晦气！」
懊恼间，他手忙脚乱地自怀中掏出帕子嫌弃地往自己头上擦了又擦，待擦完，还气急败坏地将帕子恶狠狠地甩在了地上。
我嗤笑：「寻人晦气者必先晦气临头。」
「得意什么？如你这般欺世盗名之人，姜府断容不得。」
他的身量高出我许多，像一株青松般挡在我面前。
晨风微凉，青松如荫。
我抬头望着他，少年那方才被帕子弄乱的一绺发丝，带着三分说不明的来自鸟儿的灰白之色，在晨风的撩拨下，桀骜不服输地左右摇摆。
我垂眸、抿嘴、咬唇、绕开他，夺路而走：「容不得，我便走。」
不走不行了。
因为，再不走，我便要忍不住无情地笑出声了。
临风馆里，我将此事讲与姜南和宜儿听。
宜儿吓得脸色微白，她紧紧抓住我的袖子道：「阿姐，二公子会不会真的将我们赶走？」
姜南却握过她的手笑了：「何至于呢，我也带你们去见我爹。」
3
姜时还真去找姜老爷戳穿我了。
「那个沈定微来路不明、品行不端，且还长着一张狐媚脸，留她在府中，迟早是祸害。」
我们三人刚到堂外，就听姜时在屋里出言贬斥我。
姜老爷似是轻哼了一声：「为南儿选伴读，为父怎会不明察秋毫？倒是你，行事不羁，无礼轻狂，如今更是做起了为难弱女子这等没脸面之事。」
「爹，人心隔肚皮，请您信我。」
「你母亲和南儿平日皆对她赞不绝口，难道我不信她们，反信你？」
「母亲心善，南儿与她素有交情，被蒙蔽亦不足为奇。可儿子瞧得清楚，她绝不是安守本分之人。」
「此言有何凭证？」
「就凭她那张脸，长得比京城第一花魁娘子还美！还有她那姿态、那巧言——」
姜老爷怒得一拍桌子：「够了！你、你竟去逛秦楼楚馆！」
姜时登时「扑通」跪倒在地，口中却依旧倔强得紧：「儿子绝不敢有违祖训！是回京那日，花魁登船游湖，恰好隔江一望——」
「逆子！滚出去！」
姜时注定要触一整天的霉头了。
晨起喜迎鸟屎，午间跪挨父训，听说晚时酒入愁肠，起夜还不慎狠狠跌了一跤。
我几乎都要对他心生怜悯了。
不过自打那日起，姜时倒再没难为过我。
因为九王将他调进了皇城羽林司，听说他在羽林司任了一个不大不小的官，手下管着五百多名羽林卫。
每日忙得很呢。
十一月，京城下了第一场薄雪。
说是薄雪，可雪花自晨起便一直洋洋洒洒，到了午时竟然冰雕玉砌，银装素裹，亭台水榭皆白，宛若瑶池人间。
那日九王不知怎的，忽然兴起，于午后带了两个随行来到姜府，邀两位公子「能饮一杯无」。
他们在园子的竹亭里围上香屏，挂起暖帐，铺设棉毡，点燃兽炭，言笑晏晏地拥裘围炉温起了酒。
夫子那日着了风寒没入府，于是我便在揽月阁读书读到了申时。
自揽月阁回房的途中，路过竹亭，忽地听见一个傲慢而慵懒的声音遥遥地唤我：
「女骗子——」
我停步，转身，抿唇，凝眸，与那出言不逊之人四目相对。
「女骗子，可敢与我一赌？」
围炉前，头束青簪的少年单手持盏，不羁而率性地对我启唇相激。
我淡淡道：「不敢。」
少年睁圆了双眼不信：「敢欺世盗名，不敢一赌？」
「二公子既认定我品行低劣，赌与不赌，又有何妨？」
「若你赢，我自此对你以礼相待。」
飞雪如絮，我本一心息事宁人，可却在听完此话之后，脚步倏地停了下来。
「赌什么？」
在九王与大公子瞧热闹般的目光中，身披青色狐裘的姜时站起身来，神色飞扬地对我道：「就赌你能不能将我骗出这竹亭。」
我缓步走近竹亭，对着九王和大公子福了福，然后微微蹙眉对姜时摇了摇头。
「这赌约不公。亭内炉热酒温，亭外风寒雪冷，想把你骗出来简直难于上青天，你堂堂贵胄公子，竟为难我一单薄弱女子。不过，若是赌如何把你骗进竹亭，倒是易如反掌。」
「呵，大言不惭。」
姜时挑眉不服，拥裘阔步，登时气宇轩昂地走出了暖意如春的竹亭。
九王和大公子同时唏嘘一声：「哎——」
姜时初一愣，随后大惊：「狡诈啊！」
我拍拍肩上的落雪，朝后知后觉的姜家二公子展颜一笑。
「二公子，日后请唤我『沈姑娘』。」
「哈哈哈哈——」素来和气的姜大公子瞬时笑得前俯后仰，而九王望着姜时那张黑中带青、青中含紫的脸亦是忍俊不禁。
他将杯中酒一饮而尽，周身尽显皇家气度。
「早听说府内有位才女，今日一见，果然聪慧无双。沈姑娘，本王恰有一事不解，不知可否叨扰姑娘片刻？」
说罢，他伸手做了一个「相请」的动作。
当朝亲王相邀，我岂敢不从？
于是，我便与愤愤不平的姜时一起进了竹亭。
亭内兽炭袅袅，暖香袭人，大公子替九王缓缓道出了所忧之事。
原来近年来圣人一直沉湎于寻仙问道，半月前，灵台观有位道人进了宫，他声称自己已得道成仙，可半月不进食。
圣人为了验其真伪，将他独自置于房内，派人每日在侧监视。
如今那道人已辟谷服气十日，却依旧神采奕奕。
圣人大喜，执意要在期满之日，封他为护国仙师呢。
九王叹道：「本王明知那妖道是骗子，奈何却多日皆找不到他的漏洞。」
我垂头凝眉：「或是他买通了宫人，宫人说谎？」
「宫人可信。」
「那是有人暗中送食？」
「不会，本王盯得紧。」
「难道是他私藏了吃食？」
九王摇头：「可他周身只有衣裳与拂尘，本王猜测，若有，也只能藏在那拂尘里，可妖道称拂尘是神物，若无实证，恐怕难查。」
「自作聪明，你以为这些王爷会想不到？」姜时在旁见缝插针地冷嘲热讽。
我白了他一眼，略沉吟后，朝九王抿唇而笑。
「如此说来，那便只能命宫人查一查那道人的秽物了。王爷，肉体凡胎，谁能免俗，这十日里他必定偷吃了，既是吃了，难道他不拉吗？」
许是未曾想过一个女子能当众言谈出五谷轮回这般俗事。
一时间，九王与姜家两位公子皆面面相觑：「……」
少时，大公子抚掌大赞：「妙哉。」
二公子又恼又笑：「果然猫有猫道狗有狗道，狡诈之人有歪门邪道。」
九王挑眉横了姜时一眼：「这便是你口中的『以礼相待』？今日罚你，多饮三大杯。」
亭外风雪愈盛，几株翠竹被雪压得发出「咯咯」的声响。
姜时倒也是个能屈能伸之人。
闻九王之言后，他将杯中酒一饮而尽，豪气干云地道了一句「愿赌服输」，然后利落起身，行至我面前，如行云流水地屈体长揖。
「沈姑娘，在下失言，还请宽恕则个。」
竹前雪下，眉眼鲜逸的少年郎含笑对我道。
4
九王是个果断之人。
他听我之言，第二日一进宫便命人悄悄查了那道人的秽物。
宫人们捏着鼻子翻来翻去，果然在秽物中发现了肉*痕迹。
原来那妖道真将秘制的肉干藏在了随身拂尘的竹柄里。
竹柄中空，藏着一颗颗腌过的肉干，他每日乘人不备，偷偷取几颗食用，竟将众人骗得团团转。
可圣人年老昏聩，明明是妖道欺君罔上，他却责怪是九王坏了自己的长生美梦，还给九王下了禁足令。
圣人有十二子，但这些年废的废、贬的贬、*的*，如今京中只剩六王和九王了。
而六王是个瘸子，万无承嗣之可能。
圣人看重九王，却也对九王极为忌惮，总是变着花样地打压他。
幸好九王心胸朗阔，被禁府中，便谈兵论史，禁足期一满，便带人下县赈济雪灾去了。
转眼又是岁末。
京中有守岁的习俗，但宜儿身子弱，三更天便睡下了。
夜寒霜冷，弯月遥挂，我守岁守得无聊，于是披衣到园子里散心。
园子西南角有一株梅树，如今暗香如醺，花影浮动，恰逢时节，开得正艳。
我披着素色斗篷久久地立于梅树前，呆怔怔的，一时间不知是梦是醒。
「是谁在那里？」
忽地身后传来一个清朗之音，是二公子姜时。
明日是岁朝，自然欢欢喜喜的才好，于是我转身勉强朝他笑了笑：「二公子安好。」
姜时穿着天青色如意暗纹圆领袍，外披一件白色大氅，见到我，眉目露出惊诧的神色。
「沈姑娘，你、你哭了？」
我后知后觉地一愣，手指一拭，双颊冰凉，果然有泪。
「不扰二公子清静，告辞。」
因着心事浮躁，我朝他福了福后，抬脚便走。
谁料他却伸臂拦住了我：「你这个人，因何总躲我呢？难道我是魑魅魍魉？」
「二公子多心了。」
「我瞧着是你多心。那日在竹亭我曾说过，今后会对你以礼相待，你又何必将人拒之千里？」
我怔了：「你——」
姜时抱臂而笑，然后装成一副委屈巴巴的模样：「昔日之事，是我心胸狭隘。不过你应该解气了，毕竟头沾鸟屎的人是我，愿赌服输的是我，当众赔罪的也是我。」
「扑哧——」
想起初见当日他头上那一缕沾着鸟屎迎风摇摆的发丝，我忍俊不禁，登时便笑出了声。
见我愁容尽散，他得意了：「今日府里守夜燃爆竹，你怎么没去瞧热闹？」
我垂眸：「我在为父守孝，多有不便。」
姜时一愣：「怪不得每次见你，你都素衣净面，我还曾疑心你是惺惺作态借此大出风头，真是该死。」
「哎——」我起了急，赶忙阻止他，「守岁呢，可不能口无遮拦，呸呸呸呸呸。」
「哈，想不到你饱读诗书，倒信鬼神之说。」
「我原是不信的，可如今倒宁愿世间真有鬼神，若真有，我便能——」
「能怎样？」
我自知失言，转身揽过一株最艳的花枝垂头嗅着：「不怎样。」
姜时也是通透之人，见我有意回避，便没有继续追问。
「今日听南儿说，你每夜都难以安寝，我认识京中几位神医，不如请他们开个方子来。」
「多谢二公子，不过无用的。」
「怎会无用？」
「医得身，医不得心。」
姜时大笑：「你是说心魔？巧了，在下恰好会驱魔。」
说罢，他骤然挺身甩开大氅，双腿岔开，双臂上扬，身子蹦跳腾跃，口中叽里哇啦，突然给我跳了一段张扬热烈的驱魔舞。
「九丑之鬼，亡身灭形，千神万圣，光照玄冥，急急如律令——」
我：「……」
堂堂姜家二公子，皇宫中掌管五百羽林卫的六品官！
这精神状态有些堪忧啊！
入春之后，圣人的身体一直时好时坏，姜时回姜府的次数也越来越少。
偶然听大公子姜辰说，圣人有意待九王回京之后立他为储君。
可没料到，九王还未回京，京城便发生了兵变。
被贬到西州的三王，这些年一直暗中屯兵买马，此次更是勾结宫中妖道，领三千兵甲趁夜闯入京城。
造反了。
那一夜，京城火光冲天，姜老爷下令熄灭了姜府的灯笼烛火，所有男丁持着棍棒扫帚严阵以待，所有女眷通通关闭房门不得出屋。
可派出去的小厮却回报说有一队叛军已然抓了几十家官眷，如今正冲姜府而来呢。
事出突然，躲无可躲，一时间，姜家人都急了。
姜夫人和姜南甚至已做好了自尽的打算。
万般不得已，我挤开众人冲到姜老爷面前。
「老爷，园子里荷花缸下有地窖，地窖可容百人，且入口隐秘，外人不得而知。事出紧急，请您下令，所有人即刻下窖藏身。」
姜老爷扭身急问管家：「地窖可安全？」
管家一脸蒙：「园子里并无地窖。」
「有！」
「真没有啊——」
「有！那地窖是前工部郎中所建，绝对安全！」
姜老爷见我答得斩钉截铁，登时信了八九分：「那还等什么，前方带路！」
姜府有四十余口人，匆忙间跌跌撞撞都随我一起奔向了园子。
园子水池旁有一口几人腰粗的大荷花缸，稍抬起荷花缸，缸下是一块青石板，板上有一凸起圆环，我伸手按下，石板自动移开，露出一个黑洞洞的窖口来。
我举着一盏银釭，带着姜府人顺着狭窄的阶梯慢慢走了下去。
待所有人进了地窖，我摸索着找到石壁上的一个圆环按下，青石板渐渐合起，毫无破绽。
姜夫人又惊惧又新奇，她在昏暗的烛火下紧紧拽住我的袖口。
「定微啊，这地窖会不会闷死人？有没有老鼠？」
我摇头安慰她：「地窖有通风口，皆在隐秘之处，至于老鼠，便是有，亦比落入叛军之手强太多了。」
5
那一夜，三王的叛军洗劫了姜府。
他们拎着滴血的钢刀，搜遍了每个屋子，将瓷器字画等砸烧殆尽，还放火烧了我的揽月阁。
可是，姜家人就像凭空消失了一般。
叛军连个人影都没瞧见。
地窖里，我们听着叛军打砸抢烧骂骂咧咧，人人敛声屏气，噤若寒蝉，后背的冷汗浮了一层又一层。
以至于叛军走了很久，我们仍不敢动弹，直到地上传来姜时焦急的呼喊声，才颤巍巍地按动了地窖里的圆环。
那晚姜时宿在宫中，并不在姜府。
可当浑身染血的他看见姜家人齐齐整整、干净体面地出现在他面前时，那个平日鲜衣怒马、明媚神逸的少年郎蹲在满是泥泞的地上，瞬间哭成了泪人。
那夜，三王勾结妖道，抓了朝中数十位臣子及家眷，领三千兵甲闯入皇城，意图弑君逼宫。
羽林司少使姜时领五百羽林卫誓死护君。
最终羽林卫全部以身殉国，唯剩浑身血污的姜时以一己之力背着圣人避至凌霄阁顶。
若不是九王及时率兵赶回，斩*三王与妖道，这江山便从此要沦为修罗场了。
而经此一变，天下民心已尽皆归于九王。
叛军的一把大火，差点毁了揽月阁。
幸亏苍天有眼，将晨时下了一场不大不小的春雨。
可即便有那场雨，揽月阁仍被烧得惨不忍睹，藏书也毁了一半。
心疼的我，将将三日都食不下咽。
第四日，姜老爷和姜夫人将我们姐妹请了过去。
前厅里，姜老爷面色凝重地问：「那日事急，来不及细问，沈姑娘，园子里的地窖，连我姜府管家都不得而知，你又是如何知晓的呢？」
早便料到了会有如此一问。
可是，当这一问真的入了耳，我身子一怔，两行热泪扑簌簌而下，嗓间像堵了巨石一般，任我百般努力却开不了口。
正艰难间，宜儿却突然在我身边「哇」的一声痛哭起来。
她紧紧牵着我的手，边哭边道：「因为如今的姜府便是曾经的沈宅，这原本就是我们的家——」
万徽十五年盛夏，燕州闹洪灾。
我爹身为工部郎中，奉圣命前往燕州治水，却不幸在任上突遇河堤决口，身卷泥洪，尸骨无存。
那一年，洪水殃及了二十八个县，致四万户百姓流离失所，燕州全境几乎颗粒无收。
圣人大怒，下旨斩*多名治水不利的官员。
我爹虽已身死，可圣人犹嫌不足，仍下令抄了沈家，并将我全家三十五口变卖发落。
我家居京城吉祥巷，我和幼妹宜儿原也是爹爹的掌上明珠。
可天降横祸，一朝巢破子离离。
我突遭丧父之痛，自此梦魇不断，再没睡过一场安稳觉。
在梦里，我时常看见爹爹湿漉漉地浮在肮脏的洪水之中，他面色惨白，腹胀如牛，下身却被恶鱼啃噬殆尽，唯剩一双可怖的残骨。
我哭着奔向他：「爹爹，这一世你我父女缘分太短，做您的女儿，我还没做够，您快归来吧。」
可爹爹却用冷到寒战的声音对我道：「可是微儿，爹爹找不到回家的路了。」
「您放心，总有一日，我会带您重回沈宅。」
「好微儿，要活得像个人。」
……
我爹无子，我自出生便被他当作男儿一般教养。
甚至，在我初启蒙时，他还特意命人在园子里建了一座藏满了古籍的揽月阁。
我酷爱读书，从六岁到十三岁，最常去的地方便是揽月阁。
那里有我的幼年时光，也有我全部的喜怒哀乐。
所以来到姜府之后，即便自知不妥，我亦时常独宿小阁。
只因唯有在那里，我才能稍稍入眠。
姜老爷得知我的身世后，百般感慨。
「世间竟有如此奇缘？你父曾为四品官，老夫亦为四品官，虽素不相识，却有同官之谊，老夫若不能存其体面、悯其子嗣，日后怎配为人？更遑论，你们姐妹是我姜府四十余口的救命恩人呢。」
姜老爷为人端素，自此他下令府中众人皆要把我和宜儿当成姜府千金来看待。
甚至，他还命人将我们姐妹曾经居住的房间打扫干净，嘱我们重新搬了进去。
坐我西阁床，念及旧时光。
搬进去的当晚，宜儿指着地上的一块青砖抽泣着道：「阿姐你瞧，姨娘说幼时我初学走路，常摔倒在这里。」
然后她又指着梁上的横木道：「夏日时开窗，鸟儿总是飞到梁上蹦来蹦去，爹爹便教我读诗，『自来自去梁上燕』。」
纵是再努力装作老成持重，那一瞬我亦装不下去了。
于是，我和宜儿抱头痛哭，又是整夜未眠。
宫变过后第七日，姜时赤着上身跪在了我的面前。
他是来负荆请罪的。
「昔日姜时无知，屡次出言刁难，可姑娘高义，以德报怨，此番更是救姜府于将危。今日姜时特诚心来向姑娘请罪，还请姑娘万勿心软，狠狠出手责罚。」
我：「……」
他言辞恳切，字字发自肺腑，我却听得一头雾水。
「二公子，你我的误会不是早就解了吗？」
「沈姑娘，你就狠狠抽我一顿吧，不然我实在心中过意不去。」
说罢，他自背后抽出一根荆条执意往我手里塞。
我慌得连连退步：「其实二公子所言也没错，当日我确实是有欺世盗名之举，虽情不得已，却绝非君子所为。」
「沈姑娘所言差矣！我虽不才，却也知你一个弱女子带着幼妹寄人篱下，要保全彼此，会有多艰难。何况，你确实至诚至孝，聪慧多才，是天下不可多得的奇女子。所以，错还是在我。」
「那——」我没想到姜时执拗起来会如此。
眼见着来往的下人越来越多，无奈，我只得将那荆条暂时接了过来。
「今日不宜责罚，改日吧，改日我定如二公子所愿。」
「一言为定！」
少年抬起头，神色喜悦地望向我。
那双黯黯明黑的眸，在春晨之中露着灼灼的光，有那么一瞬，我恍惚觉得，自己似要被那热烈灼透。
6
圣人在宫变中受了惊，自此缠绵病榻，神竭血尽，于四月初九弥留时正式传位于九王。
九王登基后，姜老爷升任户部尚书，姜时升任羽林司四品指挥使，姜辰也与高平公主家的嫡女定下了婚事。
一时间，姜家成了京城新贵，每日登门者无数，大有鲜花着锦、烈火烹油之势。
姜南对此颇有怨言：「哎，以前的宁静日子一去不返了。」
我笑：「这算什么？等明年三月你入了宫，封个妃啊、贵妃的，咱们姜府到时才热闹呢。」
「微姐姐——」姜南假嗔，情不自禁地拽着我的袖子羞羞答答。
圣人倚重姜家，私下里已与姜老爷定了明春姜南入宫之事。
而姜南这些日子，每每提及圣人，都粉颊绯红、眉目缱绻，两个梨涡里满满的皆是娇怯的少女怀春之态。
「我家既然这般热闹，微姐姐何不早些喝我家的茶呢？我二哥明年可就十九岁了。」
我故作听不懂：「这话从何说起？」
「不如就从那日修缮揽月阁的工匠不慎崴了脚，我二哥却误以为伤者是你，急慌慌地飞奔去救你说起。」
「那是二公子心慈。」
「他心慈？」姜南不由得撇嘴笑，「听说我二哥去年随圣人去剿匪，孤身入匪窝，眨眼间便砍*数十人，人送绰号『姜阎罗』。罢了，这话先不说，微姐姐，昨个儿我娘问他是否有意中人，二哥说他心仪的女子聪慧绝顶、饱读诗书，长得比天上的仙子还要美，且远在天边近在眼前，我们日日能见到。南儿糊涂，不如微姐姐你帮我猜一猜，这女子会是谁呢？」
一席话，说得我满脸通红，偏在旁翻话本子的宜儿此时倒抢着多起嘴来：
「这听起来，倒像是阿姐你呢。」
我登时恼了，白了她一眼：「小女娃家，懂什么？」
自从那日我收了姜时的荆条，姜时便隔三岔五地寻借口来找我。
有时是来送市面上流行的新诗册，有时是来讨教兵书古籍中不通的语句，但更多的时候是陪着郎中一起来为我把脉。
他想帮我调息养神，尽早驱除梦魇。
可是心魔到底是心魔，又怎是几碗药汤子能轻易去除的呢？
圣人临朝后，宵衣旰食，焚膏继晷，对徭役、盐课、选才、官制、土地等进行了诸多改革，一扫前朝萎靡浮华困顿之风。
直到忙至冬月，圣人才稍稍松了一口气。
一日京城大雪，圣人忽然想起去年姜府竹亭拥裘围炉之乐，于是又带着几个随行的宫人来了姜府。
这回，他点名要见我。
姜府前厅里，圣人穿着家常的暗底福纹锦袍，坐在椅中笑语吟吟地问：「去年依你之言，孤才能揭穿妖道的诡计，今春你又救了整个姜府。如此之功，孤该如何赏赐于你呢？」
我低眉顺眼地回他：「多谢圣人，但民女不敢贪功，亦无所求。」
「真无所求？」
圣人朝一旁站立的姜时看了看，唇角的笑意简直要压不住了。
「孤听说你已到及笄之年，就不为自己日后的姻缘求一求恩典吗？不如孤今日——」
未待圣人说完，我慌忙跪倒在地，向上叩头。
「多谢圣人美意，民女方才想起一求。」
「哦？所求为何？」
我咬了咬牙，心一横，目光坚定地抬起了头：「民女想入宫。」
圣人：「……」
一语既罢，宛如霹雳惊雷。
姜老爷和姜大公子同时面面相觑，而站立于不远处束玉簪、着朱衫，始终用灼灼目光望着我的姜二公子，更是身子陡然僵硬，一张原是神逸俊朗的脸，顷刻间蒙上了一层浓浓的阴翳。
圣人的脸色也登时沉了下来。
「你想做孤的女人？」
额头、鬓间、后背冷汗涔涔，可我已顾不得：
「民女粗鄙，不配侍君。听闻皇宫有个内华馆，馆内藏书数十万，民女不才，却也颇识得几个字，请圣人降个恩典，允民女入内华馆日夜洒扫，驱除虫蠹，做个粗使的侍书女使。」
「哦，原来你是想做个女官。以你的才智容貌，女官倒也做得，只是做女官又怎比得上做人家的娘子来得轻松自在呢？」
「圣人容禀，女子在世，本就艰难，幼时从父，出嫁从夫，便是做了富贵人家的正头娘子，也不过掌一宅之事，一生饔飧井臼、生儿育女，出路着实窄得很。可民女自幼便发过宏愿，要凭自身之力坦荡立于人前，而不是因着嫁给了谁、入了谁家的门。民女虽微如蝼蚁，不能像男子那般立身于廊庙、垂名于竹帛，却也愿发萤火之光，凭此一生，照亮一室，望圣人成全。」
圣人不由得感慨：「沈姑娘竟有此志向，只是——」
他的目光又情不自禁地朝姜时望去，眉眼间满是问询。
没想到，方才被震惊，此刻却又渐渐回过神来的姜时竟然也「扑通」跪在了我的身旁。
「沈姑娘蕙质兰心，学识过人，求圣人恩典，允她夙愿。」
他的声音掷地有声，如同天籁，我一惊，转头迎上了他的双眸。
那眸底的笑意，透着三分温柔，七分理解。
不知为何，我的泪水顷刻便大颗大颗地涌了出来。
不是自眼眶，而是自心底。
可那双眸子并未盯我太久，它们自我的脸上一闪而过，很快我便听到姜时又有几分耍赖地对圣人歪缠道：「不过，您可别太小气了，怎么着，也得给沈姑娘封个六品司记做做。」
姜老爷怒了：「逆子你住口。」
圣人却忍俊不禁，他无可奈何地白了姜时一眼，假意嗔道：「呸，民间俗语，卤水点豆腐，你这个废物——孤直接封她做五品尚宫得了！」
「那敢情好！」
「好个屁！」
圣人终被得寸进尺、嬉皮笑脸的姜二公子气得当众爆了粗口。
圣人到底仁慈，虽然我是罪臣之女，但他不拘一格，封了我做内华馆学士，于腊月初一正式入宫。
入宫前，宜儿拉着我的袖子不停地哭哭啼啼：「阿姐，你别丢下我。」
我摸着她的手，亦是百般不舍：「你先安心在姜府住着，待长姐在宫中立了足，再想法子把你接进宫，也做个女官。」
「做女官？不行的，我只是个庶女。」宜儿想也不想便摇头。
我面色登时便沉了下来。
「嫡女怎样，庶女又怎样？王侯将相尚且没有种，一个嫡庶之分就能将人困住？宜儿，真正的强人，是不分男女、不论嫡庶的，你若再妄自菲薄，当心阿姐不认你。」
7
腊月初一，姜时赶着一辆马车与我一起到了宫门口。
「日后，你我便是同僚了，还请沈学士多多关照下官。」
在宫门处分别时，他假模假样地向我深施一礼，惹得不远处的几个皇宫守卫不停地低头憋笑。
我对他颇为无可奈何：「你便正经些吧，好歹也是当朝四品。」
姜时挠挠头：「还不是想博你一笑？你进宫后直接去内华馆，圣人已为你安排好，我午食时再去寻你。」
「寻我？这是皇宫，规矩多，礼数严，不要生事。」
「圣人嘱我多关照你，谁敢抗旨？」
我：「……」
姜时的嘴，骗人的鬼，平日里挺冷静自持的一个少年郎，偏到了我面前就喜欢满嘴胡吣。
可我又不敢轻易与他掰扯。
因为他定然又要扯过圣人那句「卤水点豆腐」来百般歪缠。
除我之外，内华馆有三位学士，十二名女使。
进了内华馆后，我每日的事务便是带着女使们，按编目整理藏书、誊写孤本、注解古籍。
这些事务于我而言，堪称轻而易举，于是余下的大把闲暇时间里，我便开始试着重注《道德真经》。
腊月里，羽林卫加强了皇宫防务，但姜时这个指挥使仍然隔三岔五便来内华馆缠我。
「你就让御医帮你瞧一瞧，就瞧一眼。」
穿着紫色官服的姜时愈发显得神采飞扬，只是不开口还好，一开口，鲜逸风流的壳子立刻坍塌。
我无奈至极：「喝过的药汤，灌起来得有一大缸了。我已大好，不必再瞧。」
「可你眼下的乌青仍在，骗得过谁？」
「那是我昨夜注解《道德真经》中的兵法，熬夜熬得有些晚所致。」
一提「兵法」，姜时的眼神更亮了：「老子兵法，比之《孙子兵法》、《三十六计》和《七十二策》如何？」
「《道德真经》讲的是『道』，而《三十六计》和《七十二策》是『法』，是『术』。至于《孙子兵法》，它讲的是以战止战，是『上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城』，是『不战而屈人之兵，善之善者也』，而老子认为『以正治国，以奇用兵，以无事取天下』，是『大军之后，必有凶年』，老子不喜战，主张不得不战时，要心怀谦逊，以道为本。」
「怪不得圣人轻徭薄赋，简政省刑，原来这是『以无事取天下』。」
我微微颔首：「圣人崇尚黄老之学，无为而治，所以百姓才有如今的太平日子过。」
「沈学士高见，但你不会以为这样就可以不喝药了吧。」
我：「……」
姜时真是个混不吝的，绕来绕去，最终还是绕回到了瞧病喝药一事上。
合着我是白费吐沫星子了？
午后黄云曛曛，似是又将有一场冬雪，寒风自窗寮中透进来，令我浑身登时一凛。
我忽然问姜时：「还有几日岁末？」
姜时又气又笑：「今儿是腊月二十九啊，想必你在宫中的日子难熬，熬得人都傻了。」
日子好快。
原来又是一年岁除到。
「明儿宫中你当值吗？能不能折一枝姜府后园的红梅给我？」
「你喜欢那红梅？好啊，明日我给你多折几枝。」
「喜欢，因为那棵梅树是我娘生前亲手所植。」
姜时一怔：「怪不得，怪不得去年守岁，你独自在梅前落泪呢。」
姜时守信，虽然岁末宫中事忙，他却真的抽空回姜府亲自折了几枝红梅送到了内华馆。
宫中的日子很快，转眼就到了景和二年春。
三月初六，十五岁的姜家嫡女姜南入宫，受封淑妃，入住芳翠殿。
圣人对姜南很是宠爱，接连数日都宿在她的宫中。
因恐她孤单寂寞，圣人还特意嘱我要常去芳翠殿陪她。
芳翠殿里，初为妃嫔的姜南华翠满头，仪容娇美，真真是我见犹怜。
可是还不到一个月，她的脸上就有了淡淡的愁容。
「微姐姐，这后宫规矩多，美人也多，虽然圣人如今宠我爱我，可我心中日夜忐忑，真的很怕。」
我紧紧握着她的手，不停口地安慰：
「我知道，是皇后前日故意刁难你了，皇后她不是恶人，只是性子直脾气臭，见你得宠一时气恼也是有的。」
「可是圣人得知此事后，也并未出言袒护我。」
「皇后是圣人的妻，管教后宫妃嫔天经地义，便是行事有所不妥，圣人也只能睁一只眼闭一只眼，且但凡后宫事，必定牵扯着前朝，言官们的眼睛可都盯着呢，你要圣人如何袒护于你？」
「哎——」姜南闻言愈加灰心，两行泪珠忍不住扑簌簌落了下来，「宫中时月长久，看来还有的熬呢。」
见她落泪，我的眼眶也不由得红了。
姜南原是个爱笑的姑娘，一笑，两个梨涡里满满的都是娇美。
可如今，这娇美中，多了愁楚，多了眼泪，日后还指不定会多出些什么。
「南儿，虽说你已入宫为妃，可是别忘了你还是你自己，是姜南。你若沉迷情爱，甘心做圣人掌中的解语花，便只能一世依附他、攀援他、喜怒哀乐由他、生死富贵也由他，无论你怎般绽放，都只能为他锦上添花。可你是姜南，是姜家嫡女，你有容貌、有才学、有性情，更应该有自己的骄傲，又何必心灰意冷，妄自菲薄呢。你猜圣人那样雄心勃勃的男子，是会被曲意逢迎的女子吸引，还是会被光华万丈的女子吸引？别忘了，世人皆慕强，男子也一样啊。」
我虽入宫不足半年，却已见过很多失宠的女子，她们无一不是掏空心思取悦圣意之人。
这后宫，从不缺美人，却缺能走进圣人内心的人。
如果姜南够聪明，我想在这深宫内苑，她一定能活出自己的天地。
8
景和三年初，姜南生下皇四子，我也写成了《道德真经新注》。
圣人以「黄老之学」治国，因此对这本新籍日夜翻读，爱不释手。
有时用膳时，他突然对其中几句颇为想不通，便会立即命宫人将我自内华馆宣过去，与我一边进食一边进行严肃的探讨。
后来圣人觉得如此周折实在麻烦，便把我自内华馆调到了御前做秘监。
可名义上是秘监，实则我的事务又杂又乱。
臣子的奏折由我整理，圣人的敕令由我代写，内帏的训责由我编纂。
甚至圣人在乾庆阁与朝臣们谈论政事时，我也要在侧做执笔的录事。
执笔便执笔吧，偏偏圣人还总喜欢突然点我的名。
「沿海倭寇之患，沈秘监可有妙计？
「春闱选拔之事，沈秘监有何见解？
「赋税改革之举，沈秘监你怎么看？」
我：「……」
我虽自视博览群书，却也着实经不住圣人如此屡屡考验。
于是私下里我愈加勤恳，每日读书不到三更不肯休。
姜时仗着是心腹近臣，时常趁没人时对着圣人牢牢**：
「圣人，阿微的身子弱，可受不住您的这番苦心呐。」
圣人却不以为意，翻着白眼耻笑他：「哼，当初也不知是谁跪地求孤允她进宫为女官的。心疼了？有本事，娶回姜家啊！」
姜时被揭了短，苦不堪言：「想娶，娶不动。」
「孤给你一个立功的机会，要吗？」
「臣不敢要，去年您也说给机会立功，结果把臣支到边疆苦寒之地剿匪，差点把臣冻死。」
「此次不同，若你立了功，孤给你赐婚。」
一听「赐婚」，姜时瞬时眼神亮了，腰板直了，连声调都高了：「要！要是要，可您别乱赐婚，您知道臣心里中意谁。」
圣人翻着白眼，撇着嘴角，侧身瞅了瞅端立于一旁眼观鼻、鼻观口、口观心的我。
「你中意孤的沈秘监，试问这谁不知晓？」
我：「……」
我内心叫苦不迭，却仍保持着端肃的表情公事公办地问了圣人一句：「敢问圣人，这段对话要记下来吗？」
「噗——」
圣人和姜时同时被我这句无比严肃的话惹得笑喷了。
景和三年五月，圣人亲封姜时为征西大将军，领两万兵将赶往秦州四关。
三年前，圣人诛*三王，却因事出紧急，并未全歼三王余党。
这两年，三王残党联合五王在秦州一带招兵买马，如今他们盘踞在秦州，拥兵数万，时而发难，已然成了圣人的心腹大患。
姜时是圣人驾前最骁勇最信重的武将，对排兵布阵亦颇有心得。
纵观满朝，没有谁比姜时更适合征西。
出发秦州的前夜，姜时赖在我的窗前嬉皮笑脸地不肯走。
「我明日要出征了，你能不能应我一件事？」
我心中其实也有不舍，可却不敢露出哀色，唯恐不吉利，因此淡淡地问他：「何事？」
姜时笑得没心没肺：「我前日在味珍坊订的樱桃煎，明儿掌柜的会送到宫门处，你帮我吃了吧。」
我诧异地盯住他：「就这？」
还以为他会提什么过分的要求呢。
「啊，就这——不对，还有一件。」
「说。」
「我上个月的俸禄还在营房里，你先替我保管吧。」
「好，还有吗？」
「还有我私养的那条狗，你每七日给它沐浴——」
我恼了，挥扇子敲在他的手上：「你拿我解闷呢？！还世家公子呢，没一点正形，这些琐碎小事，难道没有下人替你做？用得着我？」
姜时委屈了：「旁人经手，我不放心呐。秦关风寒月冷，我这一去，不知何年何月才回，你就不能帮帮我吗？」
我：「……」
明知他是在耍赖，我却对他没有一丝办法。
无奈，我只得叹口气道：「行吧，还有多少事，都说来听听。」
这句话不说倒好，一开口，姜时立即喜气洋洋地自怀中掏出一个小本子来。
我狐疑地接过本子翻开，登时差点把鼻子气歪。
这里面竟然密密麻麻地写了足足一百件鸡毛蒜皮的小事。
我纵是再有涵养，亦忍不住扬手要打他。
谁料，他竟一把攥住了我的手腕，将我的手缓缓移到他的胸前。
「微——」
他一言未尽眸先红：「我的心意你明白，你的心思我亦明白。你等我，待凯旋，我定用我的全部军功为你沈家翻案。」
深闺里，小窗前，眉目缱绻的少年将军以他的生命对我许下了世间最郑重的诺言。
姜时走后，我成了御前最红的人。
女使们奉承我，妃嫔们拉拢我，连朝臣们都极力地巴结我。
对此，我面上云淡风轻，来者不拒，可扭头我便把这些都告知了圣人。
圣人把玩着我交上去的一堆名贵砚台镇纸，一时间颇为好奇。
「沈秘监，你每月有多少俸禄？」
「回圣人，臣月俸五两。」
「够花吗？」
「不够。」
圣人奇了：「不够？孤瞧你平日只穿官服，也不施粉黛，银子都花去哪里了？」
「臣有位远房表舅，昔日曾对臣诸多照拂，这五两月俸，臣都托人孝敬表舅了。」
「哦，南山孝女，确实有孝心。孤记得你还有个妹妹，你妹妹才华如何，若有真才实学，孤也宣她进宫做个女官。」
闻听此言，我抿嘴而笑。
圣人察觉到我的神色：「孤的话，很可笑吗？」
「圣人莫怪，实则是臣想到小妹，一时间又想恼又想笑。臣妹令宜，自幼启蒙，也是个酷爱诗书的姑娘，不过这两年她承蒙姜夫人喜爱，恃宠而骄，不但弃了诗书，反而对街坊话本子着了迷。听说最近她还试着写了好几本，深得书商老板们追捧呢。」
「哈哈哈哈，真有此事？」
「臣不敢欺君。」
圣人乐不可支，指点着我道：「你在宫廷编《道德经新注》，你妹妹在宫外写话本子，你们姐妹可真是一对奇女子啊。对了，孤命你重撰《内廷则训》，如今如何了？」
「初稿已成，臣还需半月编辑修订。」
「好，如今后宫有几位小公主已长成，只是性情颇为骄纵，自明日起，你每逢二、八日，便去内廷教公主们学礼仪吧。」
「臣领旨。」
9
在圣人眼里，我不是女子，是铁铮铮的汉子。
他誓要压榨掉我所有的精力，且毫无为我涨俸禄的打算。
明明我已经说过月俸不够花了呢。
不过，士为知己者死。
我也只能硬着头皮去会会金尊玉贵的公主们。
宫里适学的公主有两位，可我从未见过。
就是因着没见过，所以授学的第一日，两位小公主便准备刁难刁难我。
「我们这里有二十个人，穿着打扮皆相同，其中两位是公主，你不是聪慧吗，若你能点出谁是真正的公主，我们便从此服你。」
刚入内廷，就有一个略有些婴儿肥的姑娘洋洋得意地对我宣战。
望着眼前这一群只有八九岁、粉嫩稚气的小女娃，我眼底的笑意简直要藏不住了。
这也太可人了些吧。
看她们的气质，应该有公主有宫女。
不过，不管是何身份，她们都在眼巴巴地等着瞧我当众出丑呢。
我忍着笑，眼珠一转，故作神秘地围着她们绕了两圈。
「我已经知道哪两位是公主了。你们瞧，公主的头上有七彩祥云呐。」
「唰——」
小姑娘们不谙世事，一听此言，齐刷刷地扭头望向人群中的两位眉目矜贵的女娃。
「喏，她们两位便是公主了。」
如梦方醒的小宫女们登时不乐意了：「你骗人！公主头上哪有祥云？」
两位公主更是叉着腰走上前来，很是不服气：「我们要去父皇那里告状，你是个大骗子。」
我低头望着她们，冷笑道：「若不怕被圣人斥责，你们便去吧。人无信不立，你们是最尊贵的公主，难道连最基本的为人信义都不懂吗？去！罚！站！」
没到午时，我训诫公主的消息便传遍了整个后宫。
芳翠殿里，姜南不无担忧地对我道：「微姐姐，你真是不怕得罪人。」
我摸着她微凸的小腹笑：「怎会不怕？若是不怕，怎会一下学就躲你宫里来呢？怎么样，这几日还是茶饭不思吗？」
「好歹能吃些吧，这一胎怀得有些辛苦。」
「女子怀胎，本就是桩辛苦事，你自己要疼自己。」
姜南莞尔：「自从听了你的话，我不知有多疼自己。说来也怪，我越疼自己，圣人越放不下我，昨儿个还说待生产之后，要升我的位分呢。」
「闺中相处之道还多着呢，你自己留心研究。」
姜南是聪明人，入宫不到两年，已然在这里混得风生水起了。
景和四年春，由我编著的《内廷则训》下发六宫，自此，六宫无论妃嫔皇女皆尊称我为「先生」。
后来宫中的皇子们也逐渐长成，他们下了学，都喜欢来找我谈文论道。
圣人觉得惊奇，索性命我每月三、九日到文华馆为皇子们授黄老之学。
入宫多年，我始终信奉「夫唯不争，故天下莫能与之争」的道理，因此每日安安分分，不是在职上便是在纸上。
其实初入秘监时，也有冥顽守旧的朝臣上书参我的本。
他们贬我是罪臣之女，污我祸乱内帏，骂我不从妇道。
可圣人英明，非但不以为意，还端坐在龙椅上悠悠地道：「众卿为何不参她的才学与智谋啊？是不想参，还是不敢参啊？」
修之于身，其德乃真。
天下之道，就在于明珠即便被诟蒙尘，亦终会光彩夺目，受人敬重。
因着不争不抢，坦坦荡荡，再加之有圣人的维护，后来人们便也渐渐接受了我的存在。
而那些曾经诋毁我的人，后来也都肯尊称我一声「沈先生」。
姜时每月都有书信送往京城。
送往御前的，是谈战局。
送往姜府的，是报平安。
而送到我手中的，是催我办事。
他在信中颇为不要脸地问：【小本子里的一百件事，你替我做几件了？】
我甚是不悦地回信于他：【一件没做，毫无意义。】
一个月后，他回信：【原是给你解闷，还有，怕你忘记我。】
我又回他：【最近关于兵法有一些新想法，已经写给你，秦州阴冷，祝安好。】
然而他很久没有回信，直到三个月后，才又回了一封。
【微呀，你的新想法甚晚，我差点被人砍死做成肉包子，幸好命大，勿念。】
……
秦关漫漫，边月遥遥，战事时急时缓，书信越来越慢。
本以为一年就能将逆党斩草除根，没想到直到景和六年，姜时还没回来。
这几年，圣人的日子亦不好过。
治大国若烹小鲜，天下事皆系于他一人。
可他也不过是肉体凡胎，想要百姓安宁，他便只能日夜悬心，不敢有半刻的放松。
「定微，你心里会不会怨孤？」
一次，他批奏折批到头疼，不经意便伏在龙案上睡着了。
待醒来后，发现夜已三更，而我依旧揉着眼睛强撑着在旁整理奏折。
他的面上难得地浮现一丝愧疚：「你已是双十年纪，而姜时也已二十有四，是孤误了你们的大好年华。」
我惶恐伏地：「圣人此言真是折煞微臣了。若无圣人之开明，哪有臣今日之荣耀，士为知己者死，臣愿为圣人肝脑涂地，死而后已。」
圣人愁了。
「你、你怎么还跪下了呢？你伴君多年，我们是君臣亦是朋友，别人不敢谏的，你敢谏，别人不敢拦的，你敢拦。孤不是圣贤，亦常有情绪难持、决断偏颇之时，若无你从旁劝诫，孤还不知会下多少道糊涂旨意呢。」
「臣惶恐。」
「惶恐什么？」圣人疲惫地笑了，「你入宫六年，至今八品，月俸五两，紧紧巴巴，话里话外总是提醒孤你的银钱不够花。罢了，给你升个官吧，就升——哎，那年姜时怎么说的来着，是不是五品尚宫？行，就升你为五品尚宫，如了那小子的愿，呵呵，孤还真是想他了。」
「圣人——」我胸中激涌，叩头如雷，「微臣斗胆一求，昔日——」
谁料圣人朝我摆了摆手，微叹道：「孤知你所求为何，只是先皇驾崩不过六年，定微啊，你再耐心等一等，等一等——」
10
荣升五品尚宫之后，圣人开恩，允我每月可出宫两日与家人团聚。
这可把宜儿给欢喜坏了。
这几年里，我们姐妹见面的次数屈指可数，每次还都是她在宫门外，我在宫门内，遥遥地说几句话而已。
自从我和姜南入了宫，姜夫人便把所有的疼爱都寄托在了宜儿身上。
如今的宜儿，不仅出落得亭亭玉立，而且性子极为活泼，再不是幼时那个总喜躲在我怀里哭哭啼啼的小姑娘了。
「阿姐你瞧，这都是我写的话本子，书商们每日都派人来催新本，哎哟，偏偏我有时又写不出，急得青丝大把大把地掉。」
闺阁小轩窗里，她名为埋怨实则炫耀地指着书桌上摞成半尺高的话本子，洋洋得意地对我说。
我捏着她的鼻子打趣道：「哟，比阿姐强，阿姐才着手写第四本。」
「我跟阿姐怎么比呢？阿姐的笔，是经策治国的，我的笔，是给人解闷的。」
「你欢喜便好。」
「嗯，宜儿欢喜。」
正说着，有个清丽的小婢子走了进来：「宜姑娘，佥事府的王六公子又来了，大公子正在前厅陪着，这回您见还是不见？」
我扭头，见宜儿竟突然绯红了双颊。
她不好意思地朝小婢子嗔道：「不见！你去回我的话，让他略坐坐就走，阿姐回府了，这几日我的新话本写不成了，让他过几日再来。」
「喏。」
小婢子走后，我诧异地问她：「王六公子是何人？」
宜儿扭扭捏捏，却自眸中透出少女娇羞的春色来：「六郎是佥事府嫡子，他的父兄皆在朝，唯他是个无用的人，前几年捐了个虚闲小官，平日里也不常去职上，只喜字画古玩和话本子。我写的每一本，他都喜欢，要第一个看，所以——」
「你中意他？」
「阿姐——」宜儿彻底羞了，一张脸涨成玫瑰汁子似的。
我扳过她的肩膀正色道：「你们若两情相悦，阿姐和姜夫人自然会为你筹谋，不过沈家家风严谨，世代清白，在亲事定下之前，不许你们有逾举之态。对了，王六郎可知晓你的身世？」
「他和他的父母全知晓。阿姐，我明白你的心意，他但凡嫌弃我的出身，我便再也不会理他，天下好男儿多的是，总有不论出身不挑嫡庶的慧眼良人，不过，他真的很好。只是——只是他父亲曾经在朝上参过你，六郎他忧心阿姐会因此厌恶他。」
「傻丫头——」听完宜儿的话，我忍不住笑了。
「参阿姐的人多了，我记性不好，早已忘了。宜儿你记住，我们姐妹同气连枝，你好，阿姐才会好，在这世上，没什么比你终身喜乐更重要的事了。」
「阿姐——」
宜儿伏在我的肩上又落泪了。
我的小姑娘啊，终究还是昔日那个总喜缠我黏我的小姑娘。
景和七年夏，淑贵妃姜南生下了皇九子。
如今，她已经是三位皇子和一位公主的娘亲了。
芳翠殿里，悠哉哉躺在榻上盯着乳娘哺乳的姜南假意懊恼地对我说：「日后我可再不生了，入宫这些年，除了怀就是生，哪儿闲着了。」
「那还不是圣人宠你？」
「求求了，别宠我，我想独自静静。」
「静静？怕是静不了。昨儿还听圣人叨咕要给你办生辰宴呢。」
圣人的后宫其实称得上一派宁和，皇后虽然脾气急，但贵在心肠热，所以后宫众人皆服她。
多年前皇后因始终无子，很是焦躁了一阵子，甚至还私下里向我问询古书中是否有一举得男的绝招。
我劝她：「您是天下之母，后宫子嗣皆是您的儿女，日后无论谁继承大统，您都是名正言顺的太后娘娘，又何苦心急至此，既伤了自己的凤体，又徒惹圣人不快呢？」
皇后茫然：「可是谁不想登龙位的是自己亲儿？」
「您和圣人同龄，可您看您青丝依旧，圣人却华发满头，为何啊？还不是圣人身居高位，不得不呕心沥血宵衣旰食吗？儿女缘是天注定，硬求是求不来的。您膝下的两位公主蕙质兰心不输男儿，您应该多顾念她们才是。」
皇后也听劝，从此倒真的不再执迷于生男一事了。
而自从她放下了心结，圣人的后宫就更加风平浪静。
后宫妃嫔和乐，前朝梧凤争鸣，圣人多年的心血到底是换来了民安盗息，海晏河清。
景和八年春，在我开始着手编写我的第五本古经注解时，征西大将军姜时率军得胜还朝了。
一去五六年，秦州的风沙将他的皮肤吹得又黑又糙。
眼前这个胡子拉碴的粗汉简直与昔日那个着朱衫、束玉簪的神逸少年郎判若两人。
可这个显眼精丝毫不以己丑，他在宫门处，一见我便跃身下马甩开马鞭，猛地将我抱起来绕了好几个圈。
差点把我当场绕晕。
我微怒：「你干吗？」
他朗笑：「这是小本子上的第一百件事，你还假装不知？」
「知道——但不知你会如此臭。」我捂着鼻子万般嫌弃。
「哈——臭吗？不过是俩月没洗澡而已。」
「因何不洗？」
「归心似箭，风雨兼程。」
「当心别臭晕圣人。」
「圣人晕也是欢喜晕的，不是臭的——」
喜上眉梢的圣人在大殿上召见完姜时后，随手点了几位心腹重臣的名字，一起进了乾庆阁。
乾庆阁里，圣人又仔仔细细地问了这几年的战情。
而姜时也毫无遗漏地将每场对峙和激战都讲了一遍。
他讲述得越云淡风轻，我记录得越战战兢兢。
原来这五六年，他真的餐风饮露，真的几经生死，真的差点被人砍成肉酱包成肉包子。
可怜无定河边骨，犹是春闺梦里人。
我的少年将军啊——
他真的差点再也回不来。
11
乾庆阁里，圣人问姜时要何赏赐。
姜时委屈巴巴，满脸寥落，他摸着自己额前的伤道：
「臣今已二十有六，容貌有损，浑身是伤，日后恐难婚配。若圣人肯垂悯，不如为微臣赐一良配，微臣的要求不高，那女子的才情要堪比文姬，容貌要胜于神女，性情更是要世间独有，圣人，请您尽快成全微臣，微臣的双亲逼得急啊——」
端坐的圣人：「……」
惶恐的姜尚书：「逆子，住口！」
一旁瞧热闹的朝臣们：「呵呵呵呵。」
圣人不露痕迹地朝姜时翻了翻白眼，假意皱了皱眉：「爱卿此言倒是为难孤了，这世间哪有如此女子——」
他说着说着，摇头四顾，突然便瞧见了在他身旁低首垂眉、执笔记录的我。
「哎——」圣人灵光乍现，茅塞顿开，「巧了，沈尚宫，孤的沈尚宫如今也尚未婚配，不如——」
姜时大喜，登时跪地叩头：「谢圣人隆恩！」
圣人忽又蹙眉：「哎，还是算了，沈尚宫虽才华容貌俱佳，可她是罪臣之女，难以与你这高门显贵相配，众卿以为呢？啊？李尚书？陈首辅？赵国公？」
工部李尚书立即心领神会：
「圣人，前工部郎中沈和之曾与微臣是同僚，昔年他奉命前往燕州治洪，身先士卒，废寝忘食，可天妒英才，治洪未半，沈郎中便不幸落水，以身殉职。可是先皇他——噫，圣人，沈家着实有冤呐。」
赵国公也不甘落后：「圣人，沈尚宫编国书、授内帏、佐明君、传道义，没有功劳亦有苦劳，请您念在沈尚宫多年勤勉的情面上，为沈家正名吧。」
落了下风的陈首辅：「请圣人为沈氏一族正名！」
圣人揉揉眉心，似是颇为无可奈何：「你们这群大逆不道的，亏得先皇曾那般厚待你们——哎，好吧，就依众卿之言。不过沈尚宫日后该自哪里出阁呢，沈家的宅子早就罚没了。」
姜尚书立刻道：「圣人，如今的姜府便是从前的沈宅，我姜家愿阖府搬出，归还沈宅。」
「归还沈宅？姜尚书高义！只是你们要搬去哪里呢？此事，孤不愿太过张扬，最好——」
方才没有抢到风头的陈首辅此时灵机一动，急忙抢言道：「臣有一座闲置的大宅，恰在沈宅隔壁，臣愿献出此宅，为姜将军与沈尚宫贺喜。」
圣人大喜：「陈首辅大义！孤心甚慰！」
言罢，他扭头悠悠地望着已然热泪纵横的我，轻描淡写地道：「记下来了吗，沈尚宫？」
我「扑通」一声跪倒在地，含泪将额头磕出殷殷血色。
「微臣沈定微，万死难报圣恩，日后、日后——」
御前多年，我冷静自持，从未失态，可今日竟连一句整话都说不出。
见我如此，圣人此时亦装不下去了，他眸光闪动，龙颜动容。
「日后，你我君臣的日子还长着呢。」
景和八年夏，时隔九年，我终于来到了燕州饮马江畔。
那一年，我父身坠饮马江，尸骨无存，身负罪名，我沈家三十五口，皆无辜受牵，惨遭发卖。
幸而当今圣人仁义厚德，明察秋毫，他不仅为沈家翻了案，还允我十日之期，前往饮马江为亡父招魂。
姜时这段日子一直在忙着找寻沈宅旧人，最终找回旧仆十二人和两位姨娘。
当初被发卖的赵姨娘不知去向，陈姨娘沦落青楼为奴，王姨娘嫁与一村夫为妻，如今生有一子一女。
姜时为陈姨娘赎了身，而王姨娘舍不得两个孩子，姜时便把他们一家四口全都带回了沈宅。
当初沈家抄没，我父亲的旧物全已不在。
听说我要为亡父招魂，远在秦县的陈表舅拿着一件半旧的棉袍匆匆赶来。
「定微，有一年寒冬，我在京城穷困潦倒，衣不蔽体，是你父亲赠我衣粮，予我银钱，我才能活下来。这棉袍便是你父当年亲手所赠，今日物归原主，愿你父黄泉知返，早日魂归故里。」
我含泪将这件棉袍抱在怀中，百般摸索，流泪流到不能自持。
饮马江畔，洪河岸边，我浑身素缟，五内俱裂，一步一跪，一跪一念：
「爹，恕女儿不孝，今时今日才来带您归乡。
「爹，您紧紧跟着我的脚步啊，别回头，别迷路，别走散。
「爹，饮马江水寒冷，您别留恋，跟女儿回家，回我们自己的家。
「爹，别怕，女儿今日带你回家，你千万要跟我走啊——」
……
我身后，宜儿、王姨娘、陈姨娘、沈宅旧仆和陈表舅亦步亦趋地紧紧跟着，他们也身形趔趄，号哭不止。
路上的行人见此，无一不落泪，无一不伤怀。
一群群栖身于枝的飞鸟，也为我们的哭声所惊动，它们扑棱棱自沿途的树上飞出，盘旋在一条条白幡之上，久久不肯离去。
忽然，一只灰色的鸟儿停在了我身前不远处。
它就那么静静地望着我，宁静而仁慈，不躲也不避。
它望着我，我望着它，人与鸟四目相对，少时，它啼叫一声，腾空而起，竟然直奔京城方向而去。
就在它飞走的那一刻，我突然气血翻涌，眼前一黑。
在众人的惊呼声中，我一头倒在了地上，人事不知。
我在床榻上整整躺了三个多月。
这三个月里，我一直昏昏欲睡，半醒半寐。
恍惚中，我居然看见了幼时的自己，还有那时尚在人世的爹娘。
他们两人笑语吟吟地携手似要远行，我追在他们的身后问：「爹，娘，你们要去哪里？」
爹娘不说话，只停下来摸摸我的头，然后笑着指了指西方。
在梦里，我怅然，迷惘，却又如释重负。
因为西方极乐，我想爹娘泉下有灵, 真的可以安息了。
宫里的御医一个个都说我气竭血尽, 若再不好生将养, 怕是活不过两年。
姜时急了，宜儿急了, 圣人也急了。
姜时每日都守在我的房里, 亲自叠被铺床, 端药喂汤，偏他还粗手粗脚, 好几次都把药汁喂到了我的下巴上。
我无语气结, 只默默摸出了放在帐边的荆条。
姜时讨饶：「不能动怒, 千万不能动怒，你看好了，我自己打。」
说罢，他拿过荆条，朝自己的手心「啪啪啪」一阵乱打，那轻得哟，就跟挠痒痒似的。
我又气又笑，出言轰他走：
「你我尚未成亲，你总来我闺阁, 成何体统？宜儿和两位姨娘自会照顾我，便是姜夫人也每日都来，显得着你？」
「宜儿如今有孕, 她照顾你虽然更妥帖，但六郎心里舍不得，只是面上不肯说。至于两位姨娘和我娘，又怎比得上我贴心？」
「就你油嘴！圣人也肯容你天天胡来？」
「圣人？」姜时大笑，「圣人比我还急呢。他嫌身边的秘监处处不得力，巴不得我赶紧把你照顾好，让你尽早去宫里当值。这不，前儿他又派人送来两棵千年人参，说要给你入药补身。」
我：「……」
圣人啊，您老真是破费了哈。
景和八年冬, 我和姜时大婚，因着沈宅和姜府只有一墙之隔, 所以婚后我们依旧住在沈宅。
腊月底, 朝中按例要开大朝会。
一大早，我和姜时便穿着崭新而隆重的官服，坐同一辆马车来到了宫门外。
宫门处下车，姜时假模假样地朝我躬身一礼：「沈尚宫, 哦，不，沈太傅，日后在宫中行走，还请多多关照下官哦。」
我被他的模样逗得忍俊不禁, 宫门处的守卫亦是拼命憋笑, 憋得面容通红。
一阵风起, 两只鸟儿逍遥而自在地越过红墙宫檐，结伴向着见将明的晨曦飞去。
旧巢飞新客，燕啼两三声。
回首三千事, 风雨总关情。
姜小将军，那就，余生请多关照吧。
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