越王城山在杭州市萧山区，位于湘湖的西北岸。这里有保存最完好的古城墙遗址，拥有“周朝胜迹，越代名山”的美名，承载着春秋战国时期越军在此屯兵抗拒吴军的厚重历史。这里，也是越王勾践东山再起之地。
春秋时期，周王室日益衰微，各诸侯国之间战争频繁。小国被吞并，大国迅速崛起，诸侯相继称霸。吴国想要在中原争霸，必须战胜越国，才能解除南方的威胁；而越国，若是要逐鹿中原，必须先征服吴国，才有通向中原的道路。吴越之战因此而延续了几十余年。
夫差的父亲、吴王阖闾因吴越之战而丧命。夫差继位后，立誓要为报父仇，于是重用伍子胥，励精图治，日夜练兵，准备攻打越国。此举在越国引起不小的波澜，越王勾践也在暗暗积蓄力量。周敬王二十六年（前494），越王勾践想趁吴军还没有出兵的时候先发制人，不听范蠡的意见，就贸然率兵攻打吴国。双方经过激战，吴军越战越勇，直攻越国国都会稽城，并乘胜追击，把越王勾践以及五千余残士兵逼到会稽山一带。范蠡建议越王以退为进，并派文种向吴国投降求和。然而，吴军统帅伍子胥拒绝了文种的请求。吴军继续追*越军，勾践只好带兵逃亡，一直退到古钱塘江口的一座山上，即今天的越王城山。这里，山势格外险峻，当时还被海水环绕。范蠡给越王分析分析形势，说这里外陡内缓，正是易守难攻的地方，以此劝越王振作。
吴军的船队追到山下，却发现无法攻打上去。越国士兵们在范蠡的指挥下，把山上的石头推下来，巨石砸落，吴国士兵们躲避不及，有的被砸死，有的为了避开石头就跌入水中，吴军的许多船只也被砸烂。一次又一次的激战，吴军攻不上，越军也只能拼死防守。伍子胥派人在山下叫骂，想用激将法迫使勾践出来迎战。然而，山上安安静静，只有回声。伍子胥万万没想到，自己的几万大军竟然拿几千名残余的越军没奈何，而这个小小的山上，竟然有那么多石头！
事实上，越军已经不足以与吴军抗衡。越王勾践策马在山里萧然四顾，只感到忧心忡忡，无计可施。他后悔自己当初没有听范蠡的劝告，以至于到了一败涂地的地步，他担心自己和越国的命运都会终结在这座荒山之中。
勾践的担心不无道理，伍子胥发现攻山不易后，就在查浦（今萧山区浦沿）驻兵，布下天罗地网。他派重兵把守住各个出口，让越军没法下山，让越国百姓也没机会给越军送水送粮。伍子胥深知越军已经元气大伤，只要把他们围困住，勾践插翅难逃。
在这生死存亡的关头，范蠡却积极地安排一部分士兵夯土筑城，命令另一部分士兵紧锣密鼓地操练着。此时，山里缺粮却是最大的问题。范蠡便到处探寻，足迹遍布山里的每一个角落。终于，他有了重大的发现：一是泉眼，一是水池。
泉眼在石头中间，形状如同佛像的眼睛，它“围不逾杯，深不盈尺”。见了这泉眼，范蠡命令随从的士兵们赶紧掬水畅饮。他们眼看着泉眼的水就要喝干了，正在担心之际，神奇的泉眼很快又浸满了水。士兵们十分惊奇，他们再饮，泉眼再满，这样屡试不爽。众人无比激动，范蠡笑道：“这是神仙开眼，送甘泉来了啊！”他称泉眼为“眼泉”。后世把这个“眼泉”称作“佛眼泉”。
而那山里的水池则更是奇特。范蠡的白马一见那水池，便奔跑过去，一边游水，一边大口喝水，一番折腾后，那水里竟然有无数鱼儿翻跳出来。不仅如此，那水池边上还密布着又肥又大的螺蛳。范蠡和随从们见此情景，不禁喜出望外：这下不愁没吃的了！范蠡开怀大笑道：“真是天佑越国啊，不但有喝的，有吃的，这下连洗马的地方都不缺了！”范蠡和随从兵士们振奋不已，将这个水池命名为“洗马池”。他们轻轻松松地打捞起不少鱼虾，又取走很多螺蛳，一起带回军营。将士们饱餐一顿之后，不再为吃饭喝水担忧。越军士气大振。
发现佛眼泉和洗马池之后，越王喜不自禁，他似乎看到了逃生的希望。他与范蠡、文种商量，不能坐以待毙，必须要使用计策尽早摆脱困境。他们仔细察看，发现有一处悬崖，可以容一个人吊上藤蔓逃出去，因伍子胥不熟悉地形，还不曾发现这里。越王决定派文种偷偷下山，向吴国的太宰伯嚭奉送珍宝，希望伯嚭劝说吴王接受越王求和，还说越王甘愿俯首称臣，要终身给吴王当奴仆。伯嚭是个贪财的小人，他收下珍宝，就给夫差进谏，说了很多关于越王的好话。夫差原本就认为越王兵败之后已经不足为虑，根本不值得再为之浪费时间。他急于派兵北上，进军中原。正好伯嚭巧舌如簧，一番说辞让吴王心花怒放，吴王觉得能让越国成为吴国的附庸，越王夫妇还要来吴国当奴仆，这个归降的条件很不错，于是命令伍子胥退兵。
伍子胥并不知道伯嚭所做的事情，也不能理解吴王退兵的意图。他怎么肯错失良机呢，他认为越军在山上已经支撑不了几天了，此时如果退兵，就是前功尽弃。但夫差的命令他不能不听，于是，他一面答应退兵，一面却又派人给越王送了两条咸鱼，以挖苦越王如咸鱼一样，不能有翻身之日，伍子胥想最后瓦解越军的军心。
勾践和范蠡见使者送来咸鱼，立刻明白伍子胥的意图。范蠡笑道：“我们把洗马池的鲜鱼也送他两条。”——原来，那洗马池虽然不大，鲜活的鱼却是取之不尽一般。山上的越军就靠这个水池的鱼和池边的螺蛳，已经度过最困难的时期了。
伍子胥一见使者送来鲜鱼，心里顿时凉了半截：这看似光秃秃的山上还有鱼！那应该还有广阔的湖泊？那还能把他们困在山里吗？伍子胥悻悻地说不出话来，索性遵从吴王的号令，立刻鸣金收兵。
等吴王的另一个命令下达，伍子胥便明白了国内发生的事，他不禁仰天长叹：“大王莫上当啊，勾践怎会甘心为奴！”
几日后，越王带着夫人、范蠡以及三百随从离开越国，到吴国为奴。百姓沿途送行，越王与他们挥泪告别。走出很远了，越王还在回头眺望，心中庆幸不已，穷途末路之时，幸好有此山续命，同时也在暗下决心，一定要等待机会争取东山再起，重整越国威名。
勾践到吴国后，夫差把他们安排在阖闾的坟前，让他们每天对着阖闾的坟墓叩头。除此之外，勾践还要给夫差喂马，打扫马厩，吃的穿的和一般奴仆没有什么差别。勾践内心的苦闷无以言表，在城山上谋划的计策还有用吗？会不会永远待在吴国为奴？好在还有范蠡，不时地跟勾践讲起上古先贤们战胜困难的故事。范蠡提醒勾践内心要坚韧，表面却要尽最大可能地恭敬，以麻痹吴王。范蠡一边暗暗地派人收集越国的珍宝，继续偷偷往伯嚭那里送去，让他在吴王面前说勾践的好话，让吴王相信勾践是真心要归顺。
就这样，一晃过了三年。
一天，吴王看到勾践在打扫马厩，只见他弓着腰，挽着裤腿，只累得满头是汗，脸上全是卑微的神情，哪里还有丝毫的君王气度？已经与吴国的奴仆没有什么两样了。吴王不禁动了恻隐之心。没过几日，他就让勾践回越国去了。他觉得越王不可能有什么作为了，但还是派了不少官差守在越国，监视越王。
勾践回国后，就派范蠡悄悄地在当初的山上继续修建城堡，他们暗暗称此地为“城山”。此处地势隐蔽而险峻，即使操练的时候士兵们齐声呐喊，也不会被吴王派来的官差察觉。勾践又派文种继续贿赂伯嚭。他们还向吴王进献美女西施，让西施在吴王面前说伍子胥的坏话。
勾践担心自己被安逸的生活消磨了志气，便亲自把卧具上的席子撤去，并铺上柴草，每天就睡在柴草上。他还在屋里挂了苦胆，每天醒来就要先尝尝苦胆的滋味，以提醒自己：不能忘记在吴国的屈辱和苦难啊！他穿着粗布衣服，吃的是粗茶淡饭，每天和百姓一样地在田间耕作。吴国的官差们发现，勾践已经和一般百姓没有什么两样，他们把这些消息汇报给吴王，慢慢地，吴王夫差就对勾践失去了最后的警惕心。
勾践在地里耕田播种，有时候还和百姓同吃同住，百姓们深受感动。他们支持勾践，把青壮年男子都送到“城山”，让他们勤于操练，为国效力。年老的男子则和勾践一样致力于田间耕种，让粮食收成更好。他们还去别国买来粮食，囤积在粮仓里，为打仗做了充分的准备。
勾践还暗暗采取了很多对越国发展有利的政策，使越国逐渐走上国家富裕、百姓和乐以及兵强马壮的道路，而吴王夫差却沉溺于酒色，每日与西施流连于湖光山色中，已经很少过问政事。伍子胥多次劝谏，吴王也不相信他的话，吴王更信任西施和伯嚭。终于，在越国一系列离间计下，吴王*害了伍子胥。
公元前478年，勾践见时机已经成熟，就决定攻打吴国。他吸取以往失败的教训，一切准备充分之后才出兵，吴军大败。公元前476年，越王再次发动战争，给了吴国致命的打击。公元前473年，越军攻入吴都，让吴国陷入走投无路的境地，吴王夫差被迫自*。临死前他无限悲哀地叹息道：“那一年在越国的山下，吴国原本可以灭了越国，却错失了良机！我后悔没有听伍子胥的建议，以至于我吴国走到灭亡的地步！”
此后，越王勾践励精图治，成了春秋时期最后一位霸主。因为“卧薪尝胆”的故事，勾践也成为中华传统文化中不屈不挠、敢于抗争的励志形象。很多人认为，如果没有城山，勾践和越国或许早就在吴军的铁蹄下灰飞烟灭了，正是这座城山，给了勾践，也给了越国一个东山再起的机缘。后人为了纪念这段波澜壮阔的历史，把越军被困其中而后又在那里发奋图强的城山称作“越王城山”。至今，山上还有“佛眼泉”“洗马池”等与吴越之战相关的景观。
