崇祯十四年（1641年）正月，李自成率部挺进豫西，正在完成对豫西重镇洛阳的包围。张献忠、罗汝才率部从巴州起营，攻克通江县，取道达州，打算东出入据湖广。杨嗣昌得到这一信息后，立即调整部署，一面命令总兵猛如虎等加紧追击，同时连续九次发出命令，要求驻扎在湖北郧阳地区的左良玉部进川堵截。万元吉自保宁至达州，由于行军极为艰难，驿道焚毁，中间700里没有人烟，诸将随从猛如虎率部追赶，直到开县才追上了农民军。他们哪里知道张献忠在开县黄陵城设置了歼灭他们的陷阱。
十三日晚，张献忠的部队到达开县黄陵城。与明将猛如虎的部队相遇。当时天下起雨来，官军衣物全都淋湿，兵马困乏，怨声四起，人无斗志，都想休息一下，明日再战。参将刘士杰求功心切，自以为农民军连日溃败，昼不得饱食，夜不得安睡，又饥又累，正是歼灭好时机，若是耽搁一天，起义军走远，岂不贻误了战机！他还自命不凡地吹嘘说：“我束发时曾一人骑马出战，在战场上屡建大功。而今年近四十，难道还不如儿童时吗？”猛如虎听他这么一说，也劲头十足，便不顾士卒疲惫，命令士兵立即向义军发起攻击。
战斗十分激烈。刘士杰策马直冲农民军军营。义军根据对猛如虎、刘士杰二部情况的了解，诱敌深入，在山巅设下埋伏，故意以小股兵力，且战且退，将明军引入山巅的埋伏圈中。张献忠在高处眺望，见追上来的官军都是步兵，数量不多，且没有后续部队，再加上雨天地滑，步兵出战十分困难，于是命令隐蔽在密林中的精锐骑兵，穿行山谷中，绕道敌后，向明军主力左良玉部发起猛烈进攻，将士人人勇气百倍，呼声震天，左良玉部先溃，其他各部乱成一团，刘士杰当场被击毙，猛如虎之子猛先捷、游击郭开、李仕忠丧命疆场，猛如虎的侄子猛忠矢尽弦折，拔刀自刎。猛如虎见全军覆灭，率牙兵奋力拼搏，中军马智挟如虎冲出重围，只顾逃命，马仗、军旗、军符，全部丧失殆尽。经过这场激战后，官军元气大损。而奉调入川夹剿的左良玉由于对杨嗣昌积恨甚深，对嗣昌连续发出的命令置若罔闻。待义军即将由四川东出湖广时，他竟拉起队伍开往陕西汉中。这样，张献忠、罗汝才部义军在毫无阻拦的情况下，顺利地出夔门经巫山进入湖北。
黄陵之战后，杨嗣昌失魂落魄退居夷陵（今湖北宜昌），火速传令襄阳军民严防死守。二十五日，张献忠攻克兴山，*死官军守将吴国懋、知县刘定国。原打算越过武当山，取道谷城，逼进襄阳。在郧阳、均州一带遇到巡抚袁继咸的阻截，遂让罗汝才部在此与袁周旋，牵制敌人。自己率领轻骑，疾出荆门，过而不攻，东进当阳，探得襄阳城内官军守备单薄，乃定计奇袭。
襄阳是湖广西北部的军事重镇。自古以来，就是兵家必争之地。有说据襄阳，进可居高临下，直捣武汉，夺取中原，退可依险固守。它的战略地位，清初著名历史地理学家顾祖禹说，湖广之形势，以东南言之，则重在武昌；以湖广言之，则重在荆州；以天下言之，则重在襄阳。明朝由于嘉靖皇帝父亲墓（显陵）在此，襄阳的军事地位更加重要。督师杨嗣昌以襄阳为重镇，将前线指挥部设于此。城周12里103步，墙高2丈5尺，上宽1丈5尺，下3丈，垛堞4210个，警铺4个，城门6个，俱有月城。城北以汉水为壕。经过杨嗣昌的加固，城外开挖三道壕沟，造飞梁，设横柢，派众兵把守，如果强攻，是很难得手的。
潘独鏊与张献忠的家属在玛瑙山被俘后，关在襄阳监狱。尽管已经确知他的真实姓名与身份，也没有对他采取过多的措施。潘将得知的军事消息传给张献忠，张献忠也将有关情况传送给他。襄阳知府王承曾以为张献忠在四川，远离襄阳，因此对襄阳的防守也不大在意。虽然杨嗣昌提醒过他，要他不要大意，他漫不经心地说：难道张献忠长有翅膀，真能临空而至？
为此，张献忠决定抓住防守空虚这一战机智取襄阳。
他的部署周密而细致，一面动员精锐部队快速行军，以一日夜300里的速度，抢在杨嗣昌回师的前头，到达襄阳。沿途破坏驿站，以中断他与蜀、楚的联系。同时让罗汝才率部对付郧阳都御史袁继咸的部队，张文秀率领部队轻装前进，化装为官军，乘夜过江，到各地揭掉杨嗣昌张贴的告示，张献忠让将告示上的印信刮下，命孙可望比照原告示的大小样式，重新刻印，假借杨嗣昌的名义，发布命令，上面写道：“献忠已死，余党皆散。闯贼猖獗日甚，调襄阳守将，速领兵下河南援剿闯寇。”没想到，几天后，襄阳守军果然尽撤北上。同时让义军将士混进每天进进出出的人群，潜入襄阳，探听虚实，充当内应。
当阳离襄阳300多里。地势低平，适合骑兵行进，张献忠早上从当阳出发，当晚即到襄阳。真可谓朝发夕至，迅雷不及掩耳。碰巧，在通往宜城道路上，意外地截获了杨嗣昌派往襄阳领取军饷的官员，收缴了有关的文件、兵符。这可真是喜从天降。张献忠得报，当即决定派12名骑兵诈称督师衙署的差官，拿着调兵文书入城；又让士兵化装成为商人把武器混入货物中随车运进城内。
一切按照原定计划进行。二月初四日黄昏，张定国的先头部队到达襄阳城下叩门，向守城士兵递交了兵符，经兵备副使张克俭亲自查验无误，启开城门，让张定国一行入城，并安排他们在承天寺外住下。张定国迅速与张文秀取得联系，并与城内的义军人员取得联系。约定攻城时间，以放火为号。
三更时分，张克俭刚刚做了防守部署安排，在回衙途中，发现城内承天寺起火，不久，南门、端礼门、襄王府也都燃起大火。火光之中，见有身穿红色箭衣的人沿街奔驰，背后又有数十骑人飞奔而过，直向府衙。清军厅东夹道、理刑厅西夹道，有人见到火光，立即起而接应。没过多久，城内守军三四百人，手持兵器，反戈哗变，冲进官署，喊*声四起，城内乱作一团，守城官兵不知所措。有人疑为监军道家丁叛变。不久，先期入城的义军，开始向襄王府发起进攻。
五日拂晓，张献忠与罗汝才率领大部队到达，向城内发起猛攻，内外结合，满城大乱，烟焰梗路，迅速将机桥放下，义军涌进襄阳，号称“天险”的军事重镇襄阳落入义军手中。午后，张献忠率领精骑2000人从南城门入城。义军将士，身穿红、兰箭衣，佩戴白色号记，背上插着戏色小旗，个个精神抖擞，笑逐颜开。
义军入城后，打开了监狱，释放了狱中囚犯，救出了在玛瑙山战役被俘虏的潘独鏊和张献忠的家属；搜捕明宗室官绅，襄王朱翊铭、贵阳王朱常法等不及逃跑,一一被擒获。襄王朱翊铭年已逾七旬，被押至西城楼，跪在地上向张献忠叩头求饶，求千岁爷爷饶命。张献忠斥责说：你是千岁，倒叫我千岁。我不要你别的，只借你头用。襄王说：宫中金银宝玩，任千岁爷搬用。献忠道：你有什么办法能禁止我不搬呢？只有一件事，你不给我头，那杨嗣昌就不得死。说罢，亲手一连三刀，将襄王*死在西城楼上。他的家眷及其第三子贵阳王朱常去等43人也在这天被*于西城门外。张献忠随即下令放火烧毁城楼。义军收缴了官军大量的军饷和军用物资，补充了自己的装备和给养，拿出白银15万两救济穷苦百姓和各地饥民。各路明军闻之，大惊失色，左良玉在唐县，听说襄阳失陷，一下子瘫倒在地上。
襄阳大捷是张献忠部义军的转折点。它表明张献忠这支部队在战略战术上的成熟，不仅能攻占小的州县，还能攻取襄阳这样守备严密的军事重镇，不仅能打硬仗、攻坚战，还可以巧取，以最小的代价换取了重大胜利，创造了巧取大城市的光辉范例。这是继李自成军攻克洛阳后又一重大胜利，从战略上粉碎了明王朝对农民军的围剿，使杨嗣昌的“圆盘计划”等方案彻底*。
这一切，全都出乎杨嗣昌的意料之外。在他看来，他的防区是最安全的地区。没想到，等他赶到夷陵时，洛阳、襄阳陷落，福王、襄王被*的凶闻接踵而至。按照明代军法，藩王遇难，领兵大员与地方督抚是要问成死罪，*之无赦的。当时刑部主事雷演祚上疏朝廷说杨嗣昌有六大罪款可斩。杨嗣昌急向惠王朱常润求救，希望能在皇帝面前替自己开托，朱常润拒绝了他的请求。很快左良玉将指责他玩寇贻患的信送达他的面前。杨嗣昌感到绝望，紧张的心情使他的病情更加恶化，三月一日病死于沙市徐家园。张献忠闻悉，拊掌大笑。崇祯帝有说不出的滋味，哀叹杨嗣昌死后，廷臣中无有能剿贼者。为了敦促官员们忠于职守，他果断下令追究有关官员的责任，告谕兵部：“襄阳失陷，文武官员，罪无可逃。”于是，兵部尚书陈新甲上书待罪，贬秩三级，仍负责事务。左良玉以违制避贼罪，降职为事官，戴罪立功平贼自赎。湖广巡抚宋一鹤、汪承诏被撤职，充为事官，立功自赎。郧阳巡抚袁继咸被送京问罪。郧阳道万言策被黜，以王永祚抚治郧阳，高斗枢迁郧阳道，冒起宗为襄阳道，王期升为襄阳知府；逮捕河南巡抚李仙凤，仙凤畏罪自*，以高名衡为河南巡抚；以汪乔年为陕西巡抚，进丁启睿为兵部尚书兼右督御史，改称督师代杨嗣昌总理陕西、湖广、河南、四川、郧阳、安庆、凤阳、应天诸军，仍兼总督陕西三边军务。
襄阳战役提高了张献忠的威望。有评论说：襄阳战役后，“献忠自诩威名远出自成右”。张献忠部进入了极盛时期，声势与李自成并驾齐驱，罗汝才主动与他配合联手攻打光州、商城、罗山、息县、信阳、固始，取得了一连串的胜利。形势对农民军极为有利。但张献忠与罗汝才之间的是是非非，也很难说清。由于二人意见不合，在七月间，罗汝才离开了张献忠，率部向李自成靠拢，张献忠成了孤军，实力大减。而新任督师丁启睿看到李自成力量扩大，张献忠力量减少，便认为法当攻瑕,檄诸将前去围击。这样，力量已经削弱的张献忠面临明军主力的进攻，再度陷于困境。
张献忠在河南南阳与劲敌左良玉相遇。他有着多次与左交手的经验，产生了屡胜而骄的情绪，低估了左的能动性，以为左微不足道，结果在信阳吃了败仗，他的肘部与股部两处受了箭伤，部队溃散，马匹丧失万余。突围之后，且战且走，连续四战，皆不胜，部队士气低落。原打算西走郧阳，北上南阳，与“左革五营”会合，但出商城之后，在望云寨为明军副将王允成所阻，部众散失，随从他的只有骑兵数十人，返回河南。
九月，李自成在河南项城粉碎了陕西三边总督傅宗龙的进剿，夺得了大量的武器装备，收降了大批官兵，声势越来越盛，赢得了各支农民军的拥戴。张献忠也来到河南叶县与李自成会晤。张在这里住了一个月。李自成不能容人，欲以部曲待之，而张献忠为人刚愎自用，不愿屈居于下，二人不能合作共处，李自成在愤怒之中想*掉张献忠，幸好此时与李自成在一起的罗汝才念过去旧交，私自送五百骑给张献忠，劝张迅速离去，设法与“左革五营”联军。张献忠接受了罗汝才的资助与劝告，离开李自成东走，途中，一斗谷、瓦罐子与之联合，增强了军力。这时候，李自成在河南项城大败明军，明将丁启睿、左良玉等皆率军驰救开封，东路防备空虚，张献忠乃得顺利到达英山、霍山地区与左、革二人相见，皆大欢喜，共推张献忠为首领，短期之内，兵力复振。
张献忠在信阳打探到闯塌天刘国能在湖北麻城，便拖着疲惫的队伍前往，到了麻城，才知道闯塌天去了蕲州；他不顾疲劳，又赶到蕲州，总算见到了闯塌天。
闯塌天原来跟李自成密切，近一年来被官军打散，失去了联系，慢慢消沉起来，竟想着去受招抚，所以对张献忠的到来十分冷淡，有意躲着他。张献忠带着刀伤,队伍减员近一半，后面有左良玉在追他，前面有湖北兵和京营兵在堵他，他无心跟刘国能计较，只想在湖北地面上，乘秋收的时候好好吃上饭，养养伤。刘国能勉强同意与他合兵，抵御官军的袭击，但他再三声明这是暂时的。左良玉尾随他们进入湖北后，并不急于攻打张献忠，“困兽犹斗”，他知道把张献忠逼急了，对自己并没有好处。他绕开了张、刘的部队，抢先开进了武昌，占据了湖北的中心。
到了十月，张献忠与刘国能分手。刘国能领着队伍去了随州，两个月后，在这里向朝廷投降，跟着他的，只有5000人，另外5万人马，有一小部分投靠了张献忠，大部分各自走散了。张献忠经安陆、钟祥来到襄阳。太监刘元斌紧随其后来到，劝张献忠接受招抚。
张献忠与马守应、革里眼左金王五营联合自霍山出发，向舒城进发，后又攻打桐城潜山，重创明总兵黄得功，但义军伤亡也不小，阅世王马武和张献忠养子三鹞子王国兴亦都相继战死。
崇祯十五年（1642年）春，张献忠与革里眼左金王自归德趋亳州，进袭桐城，不利。袁时中率部攻打老人寨，失利，为总兵黄得功所败，遂与张献忠相约联合共同攻打六安。
四月，张献忠率部再次攻打舒城。此时，舒城由于新老交替失于衔接，没有县令。在城防守的是明参将孔庭训和编修胡守恒。孔的部下士兵因缺饷不得饱食，张虎山等人抢夺农家麦子，受到官府的责罚，心怀积愤，相约数人奔往霍山，向义军投诚，请求农民军攻打县城。孔庭训平日也因与县官不合而倒向义军。张献忠接受了这一请求，让孔庭训做向导，打头阵，配合攻城部队以洞车穴城。胡守恒长有一脸长胡子，人们都叫他长胡子。义军至城下，高喊：“缚长胡子胡守恒来，赏银一千两。”并将劝降书射入城内。城上守军开炮还击。官吏李登高等率领百余人附城而下，投降义军。经过3天战斗，义军攻克舒城。胡守恒逃跑出城，被追*在城南3里莲花池中。张献忠改舒城为得胜州，以医士胡里浦为丞相，设立吏、刑二部及各种官职，着手建立政权。老营扎于七里河与大王岗，并且将进攻的目标移向庐州府。
五月五日端午节，张献忠在桃城镇宴请部将。镇上一个叫郭尚义（小名郭和尚）的原本市井小人，投顺后，被任以副将，也应邀参加，席间说庐州可破，引起了张献忠的注意。献忠故意说：“攻城乃下策，*人一万，自损三千，不可动兵。”尚义即刻道：近日庐州已不似先前那样了。自前两年旱蝗，人皆思乱，望老爷去，求之不得。况人马在此，养精蓄锐已久，如今只去暗袭，若能破城，可谓大幸，即不能破，也不伤一人，不折一矢，策马而回，再作商量，有何不可！
庐州，对于张献忠来说，并不生疏。在此之前，曾经两次攻打过，都未能攻克。自崇祯八年（1635年）正月张献忠攻打之后，知府吴大朴继续加强守御，城东水关外修筑石坝蓄水护城，又造炮楼于河旁，又于七门外设立吊桥，城门口掘陷马坑，城下挖品字坑，树梅花桩，使云梯不能靠近；城上每垛有5人更番防守，夜间每垛有照明灯1盏，每5垛设照城火1盆。此时，张献忠总结了先前的经验，采取内外夹攻、突然奇袭的战术。为了不惊动守军的注意，先派遣士兵化装为游民商贩，潜入城内，进行贸易，侦察敌情。并广泛征求当地知情人士的意见，向被俘投降的材官李本高、张虎、王显明等人了解城内地形、守军情况，听取他们对攻城的意见，以便做各项准备工作。六日，决定当夜采取行动，以发起的突然性，赢得克城的把握性。传令各营，选拔精兵强将，到桃城听命。顿时，诸将齐集桃城。吃罢饭，他当众传令：人衔枚，马疾走，从小路上庐州府，有泄露军机者斩。二更时分，先头部队经小蜀山已到达城下。
这时，义军侦察兵获得一条重要的信息，学使徐之垣要到庐州主持诸生考试。于是抓住这个时机，先派义军将士伪装成应试诸生入城，伺察动静。再让士兵化装成为迎接学使的书役，在中途擒获学使后，将他*掉，再由一人扮成学使模样，自乘高车，让数百名精兵身着青衣，头戴儒冠，装扮成迎接学使的诸生，跟随在后，大模大样地前往庐州。庐州守城官吏听说是主考大人学使到来，急忙打开城门出迎。知府郑履祥亲自迎接，并将学使送到试院。张献忠与手下的将士就这样顺利地进入了庐州城。
三更时分，张献忠命令部队从西城门将军庙攀缘上城，见守城官兵都熟睡在窝铺里，便敲起梆子大喊大叫：贼破城了，贼破城了。有一卒听到喊叫声不禁惊叫起来，话音未落，即刻被义军砍头推下城去。义军在垛口点火烧掉窝铺，告诉城内伏兵已获成功。埋伏在城内的义军将士一见城上火光燃起，马上纵火回应。表明各项准备工作已经就序。登上城楼的13名义军快速打开城西门，城外义军一拥而入，义军头戴大帽红甲，手持明刀如镜，喊*声阵阵，令人心胆俱裂，顿时城内大乱，人们只顾逃命，谁也不去问个究竟。“铁庐州”就这样，在一夕之间，几乎没有经过什么战斗，就被张献忠攻克了。
庐州兵备道蔡汝蘅携带妓妾王月躲藏在井下被搜出，用绳子引上，押至张献忠驻地。张献忠头戴水色小抓毡帽，身穿酱色潞绸箭衣，脚下穿金黄色缎靴，坐在虎皮椅上，斥责道：我不管你，只是你做个兵备道，全不用心守城，城被我破了，你就该穿着大红朝衣，端坐堂上，怎么引个妓妾，避在井中，遂命左右将他推出斩首，王月原为南京妓院名妓，蔡以千金将她赎身，纳为妾，亦被一枪刺死。知府郑履祥、合肥知县汤登贵逃出城外幸免，未能逃跑的通判赵兴基以及云南布政使司参政程锴等被捕处死。城内富户孙辉与百户李禺花等4人，表示愿意归顺，张献忠接见了他们，每人赏银1千两，让他们协助义军安抚百姓。这里民众称义军为老爷，将士们和气地回答说：“不要叫我们老爷。我等是响马营生，都是兄弟相称。”还安抚民众说：“你们不要怕，咱不*你，我老爷来安抚你们。”
军中识字人少，张十分尊重知识分子，称文人为相公，称医生为大夫。他的部下告诉说：在这天下大乱年头，我老爷应运而生，相公可同我老爷共成大事。余瑞紫，字圣友，庐州人，城破被俘。张献忠得知他是读书人，非常重视，考试录用，叫取纸笔放在他面前，随即左右将全柬毫笔端砚，金墨俱放在方桌上。张献忠出题为《王也战》。余按照八股文的写法，先写破承呈看，送上手本，看后说好。于是留在军中。
军中禁止私藏金银，所有缴获一律全部上缴，这已是惯例。如有人私藏银两，数额达3两的，即要斩首。在做法上，实行搜身制。十四日这天，对义军将士进行搜査。一些私藏银两没有上交的，暗中送给一个名叫相公娘子的人收存。出于对相公的尊重，开始不对相公娘子进行搜查。后来，发现问题后，张献忠命搜查相公娘子，搜出银子数额甚多，即刻将相公娘子处斩。
庐州战役中，张献忠也身中三箭，一中肩部，一中膝部，一中尾闾。张献忠没有在庐州久留，命令部队东进，连克和州、巢县、无为州等地，水陆并进，聚结皖口（安徽安庆西）中，声言渡江，攻打南京。崇祯帝无奈，传旨将安庐巡抚郑二阳与凤阳总督高斗光押解入京问罪，另任用马士英提督凤阳军务，赦免原任户部尚书侯恂。江南守军加紧部署，全力阻止农民军渡江。
随后，义军在巢县以西的三河收缴了双樯巨船300艘，以此为基础，在巢湖大量制造战船，创建了水师营，这也是明末农民军第一支水军。从此，农民军又多了一个新的兵种。之后，张献忠与老回回革里眼老哨三十二营，小哨二十四营联合，水陆兼备，声势浩大。明政府害怕农民军水师顺流东下，不得不急调左良玉驻防九江，随时待命。
此时，李自成正在集中兵力攻打开封。明朝为解开封之围，集中20万大军在朱仙镇与李自成的主力进行会战，历时6天，一败涂地。李自成部队获得全胜后，立即回师继续围攻开封。明军由于战败，元气大伤，左良玉精锐尽失，狼狈逃回襄樊，仍然心有余悸，害怕李自成南下讨伐。
张献忠再次率部北上攻打六安。八月十日，义军全副武装，队伍排列，绕城一周，鲜明旗帜，闪闪发光的刀枪剑戟，令人望而生畏。城上守军，铳炮连发，但未有能射中者。炮矢俱从人们头顶飞过。义军进抵城下，将士向城上喊话，说你们早早开城投降，丝毫不动，若是攻开，鸡犬不留。十二日，城上射下一无簇矢箭，裹简纸一幅。捡起打开，只见上面用朱笔写道：西营张气概雄豪如君，亦世绝少，立誓不斩来人，即令门役来见。张献忠信以为真。说：大凡不*通使，既有人来，还要赏他。但直到天黑，不见有人前来。方知这是守敌的缓兵之计，便命令部队发起攻击。明总兵黄得功、刘良佐领兵救援，来到夹山，刚刚停下，部署尚未完全就绪，便遭到突然袭击，战斗异常激烈，官军大败而逃。十四日，义军在城上挖开一个大洞，置火药数石于内，又用绸扯开缝成信子，外用大毛竹劈开合信于中，长达数十丈远，以土覆盖。第二天天明点火，地雷爆破，一声巨响，只见灰尘迷漫，城墙炸开缺口，人皆不知所措。义军随之入城。守军展开巷战，亦无济于事。义军夺取六安后，原计划渡江攻打南京。由于明朝防备严密，遂转攻霍山。
金字砦形势险峻，且有人把守。义军一到即发兵于砦下围攻。勒令砦人投降。两日过后，不见动静。张献忠亲自率兵攻打。砦上向下施放巨石。义军派一名勇士从砦后攀登而上，突然出现在守军面前，守军不知所措，遂举手投降。数日后，义军攻打霍山。霍山没有官兵防守，便直入城内。贡生彭大年、生员金大来、金大烈以及新考取的生员22人一起被掳。此时军中缺少知识分子，张献忠见到他们后，便说我要考考你们。恐有人混在中间。你们若真是书呆子，我留下你们何用。考后便叫你们回去。次日，巳刻士子齐集，张献忠亲自主持，各给纸墨笔砚，考试题目是《邻国之民不加少，寡人之民不加多》。一个时辰，张献忠来到考试现场，对大家说：诸兄不必全作，随意写些，不可那么认真。于是有的写出一半，有的只写了个开头。余紫瑞、黄、汪三人先后交卷，让他们先回去等候发落。在临走之前，张耐心地听取了他们的意见：某人如何好，故居首；某人如何不好，故居末。张献忠对他们三人意见十分重视，一一记明不爽。接着，宣布考试结果。面对诸生，张持卷一一说明。只是没有实践事先的承诺，将他们放还。
八月二十一日，张献忠移军桐城，只在附近*扰。九月十八日是张献忠的生日。为了隆重庆祝，命军中各部搜取食物与各种财物。十六、十七两日是预祝，自辰至酉，举行酒宴，请来戏班，大吹大擂，正席排列八洞神仙，堂上悬挂百寿锦帐，山柱上贴大红缎金字寿联，上写：“天上命明君曾见黄河清此日，人间寿新主争拟嵩岳祝千年。”屏门上寿联是：“辟江左以奠基欢词万国，跨海内而定鼎寿祝千龄。”其顶上俱用绸篷搭就，地下纯用毡条盖铺，庭外明楼全用色绸装饰，非常壮观好看。十八日正寿，这天门前双吹双打，大炮震天，说不尽的热闹。演出剧目三阙：第一演唱关公过五关斩六将，第二演唱韩世忠勤王，第三演唱尉迟恭三撤换两简三秦，既毕，八首岁举、美人歌舞杂陈于前，欢饮。移时，诸将辞出。张献忠告诫将士在痛饮时一定要加小心，晚间，要特别谨慎，不要纵饮，以免事出不测，误了大事。十九日，如同十八日。献忠夜宿老营。老营的外边有五层：第一层所居的是俘虏而来的文士，军中称他们为相公。第二层所居的是女子，军中称为美人；第三层所居的是医士，军中称为大夫；第四层所居的是书吏；第五层所居的是勇士，固守营门。二十日，还有戏班继续唱戏。由于开往庐江的官军打这里经过，于是张献忠率部直奔山中。
张献忠在巢湖训练水师，如同李自成在襄阳大造战船一样，故意制造假象，使对方摸不清底细，从而做出错误的判断，以为农民军要出芜湖，下南京，而不知其真正意图在于入川。
九月，在河南战场上出现了异常。开封孤城遭到李自成大军的重围，外无援军，城内军民严重缺粮，十五日夜，城内守敌高名衡等决定在开封决开黄河大堤，以阻挡农民军进城。适值黄河涨水，堤口一开，怒涛奔流，开封以下数十个州县沦于洪水之中。就在这月下旬，明政府置数十万灾民生死于不顾，调集兵力再次与李自成会战。
张献忠在安庆遭到左良玉的狙击，遂移军纵阳，向桐城进发。桐城城北有高山求雨岭，南麓为杜鹃洼，农民军占领求雨岭后，组织部队构筑木板夹道，赶运土石填充洼地，准备登城。这时，从庐州败逃的明参将廖应登在返回桐城途中，为农民军俘获。张献忠让他向桐城守军说降。廖应登拒降，知县张利民率领军民死守。义军包围14个日日夜夜，未能克城。明将黄得功、刘良佐援兵赶到，张献忠退居天堂寨，后转向潜山。九月下旬，到达潜山之古城、长岭山地，看到前有大沟，后枕山险的险要形势，打算在此安营扎寨，为持久计。他以步骑九十哨，分为四大营。其左、右二营都是他的心腹骨干，前锋二营有莲花寨民参加，随军家属大小数万人。
二十四日夜半，明将黄得功、刘良佐偕同廖应登率部沿着山脊攀登而上，进行偷袭。张献忠事先未有觉察，仓促应战，三军奋勇出击，指挥失利，伤亡惨重，万余人战死。义军士兵且战且走，跳涧跳崖四散，周旋于潜山之古山、天井湖、老鹳头、黄泥港等地60里之间。就在这时，明将黄得功被义军射伤，疯狂进行报复，纵火焚林，命令部队追击，转战10余日，距离张献忠只有丈许，眼看就要追上，突然马尥蹶子栽倒在地，只好看着张献忠扬长而去。
十二月，张献忠率部克桐城。汪兆龄原是桐城一名诸生。在学期间，因不遵守学规，被关进县狱。他在狱中得知张献忠攻城的消息，便串连狱中重犯百余人，进行暴动，*死看守，破狱而逃，投奔了张献忠。这时他19岁。张献忠自起事10多年以来，起伏不定，军中缺少知识分子，因此，汪的到来，备受敬重。汪也为找到归宿而高兴，积极向张献忠陈述攻取策略，二人朝夕相处，亲密无间。接着，攻克无为州，俘获知州张代枢；复以300骑兵攻克太湖，*死知县杨春芳。随后，回师鄂东，二十三日，夺取广济，该县诸生胡默主动前来叩马纳款，受到张献忠的款待。胡默向义军提供了城内守军的情况，并且充当向导，带领农民军至城下，不烦一刀一箭，倾城而下，县内独山、金子、凤凰等寨堡也纷纷归附。
此时，李自成在河南战场上也取得了辉煌战绩。闰十一月，李自成与罗汝才、左革五营联合捣毁保定总督杨文岳在汝宁的巢穴，率领主力部队40万人西进，由河南泌阳进入湖北，矛头直指襄阳。据守襄阳的明将左良玉有众20万，号称“30万”，严重缺饷，全靠抢掠维持生计，引起当地百姓的愤慨，放火将他们的战船烧毁，将军中监纪*死。听说李自成军要来，纷纷焚香顶礼，牲酒远迎，甚至充当向导，为义军引路，十二月十三日，一举夺取襄阳。接着，又攻克承天。元旦这天，李自成在显陵殿会见军中将士，隆重庆祝取得的胜利。李自成有众百万，被各路义军推为盟主，自称奉天倡义文武大元帅，并且在襄阳着手修建倡义府，开始筹备政权工作。李自成成为人们关注的焦点。这种前所未有的形势，也为张献忠部的发展提供了机遇。
