战争出现在原始社会的后期。根据考古资料，最早的战争出现在公元前21世纪早期的中古石器时代。由此可见，从原始人到公元前21世纪初，在两千三百万年的漫长历史中，战争的历史还不到一万年（另一个是几万年）。
原始社会的战争是宗族部落或部落联盟之间的战争，为了争夺土地、河流、高山和森林等自然财富，甚至为了争夺婚姻和种族复仇，这场战争演变为原始战争状态。
这种战争本质上不同于阶级社会的战争。它没有政治目的，也没有阶级压迫和奴役的性质。战俘不是被*就是被吃。
后来，随着生产力和畜牧业的发展，父权制取代了生育。农业、手工业和商品生产发达。有剩余的产品、私人财产、所有者和奴隶。私有制和阶级已经开始退化为不断抢劫陆上和海上的牲畜、奴隶和财宝，并成为正常的生活方式。
日益频繁的战争推动了原始公社制度的解体，人类进入了奴隶社会。从那时起，战争就成了政治的工具和阶级斗争的最高手段。私有制、阶级压迫和经济利益冲突已成为战争的根本原因。
到20世纪80年代，世界上有超过3500年的战争记录，共有14531场。帝国主义和霸权主义是现代战争的根源。
当前和未来，战争的起因有多种，主要有权力范围、领土争端、边界争端、掠夺战略资源、市场竞争、思想斗争、宗教矛盾、民族矛盾等。这些因素是现代战争的直接原因。
