中世纪通常指的是从西罗马帝国灭亡到文艺复兴开始的时期，大约公元 476 年到 14 至 15 世纪，这个时间跨度约 1000 年。在欧洲历史上，中世纪被分为三个时期：早期中世纪（公元 500 至 1000 年）、中世纪中期（1000 至 1300 年）和晚期中世纪（1300 至 1500 年）。
这一时期经常被人们称为黑暗时代，部分原因是在比较与文艺复兴的光辉成就后，前者在科学、艺术与文化方面显得黯淡无光。确实，西罗马帝国的衰落给欧洲带来了一系列的动荡和不稳定。随着群雄割据、贸易受阻、城市衰退、知识和文化的传播减慢，尤其是在早期中世纪，欧洲的很多地区遭遇了频繁的战争和外部入侵，如维京人的掠夺行为以及匈牙利和摩尔人的侵袭，这导致了社会结构的变化以及防御性质的封建制度的确立。
在宗教层面，基督教成为欧洲精神生活和社会组织的核心，教会成了唯一官方认可的宗教力量，不仅掌握宗教事务，还深深介入正直和教育领域。修道院是学术活动的中心，保存并抄写历史文献对维持文化的连续性起到了关键作用。然而，这种知识垄断也使得教育和文化创新受到限制。
尽管称中世纪为黑暗时代似乎合情合理，但这个标签其实并不公平，也不准确。首先，这一时期并非全然没有科学和文化成就。比如 9 世纪时的卡洛里，文艺复兴期间查理曼大帝鼓励学术研究与知识传播其他地区，如伊斯兰世界、金色时代的科学与哲学成就也对中世纪欧洲产生影响。
此外，12 世纪时欧洲大学制度的建立预示着学术研究和教育逐渐独立于宗教控制之外。高中世纪是一个相对稳定与繁荣的时期，尤其是 12-13 世纪间，农业技术的改进，如使用重力、三田志等提高了产量，贸易复苏与扩大，城市出现了新兴的商人阶级。此阶段也见证了哥特式建筑的崛起，巨大的教堂如巴黎圣母院等不仅是宗教信仰的象征，也展示了那个时代精湛技艺与美学追求。
然而到了 14 世纪初，一系列灾难性事件开始困扰着中世纪欧洲社会。首先是所谓的小兵 7 带来的气候恶化导致农业生产力下降，饥荒频发。接着是 1347 年开始蔓延的黑死病，此次疫情可能夺去了约 1/3 至 1/3，一半欧洲人口的生命。这些灾难加剧了社会经济结构的动荡，并引发了包括英法百年战争等一系列冲动。
晚中世纪是一个过渡期，一个较为混乱而综合性的变化过程。经过瘟疫、战争与经济危机等挑战后，社会开始慢慢恢复并*，以商业革命为象征，资本主义萌芽逐渐形成，人类开始重新发现古典文化遗产，铺垫了文艺复兴的来历。
总结起来，虽然中世纪有过动荡不安与停滞阶段，但将其简单的定性为黑暗时代，是对此时期复杂社会文化景观的片面理解。在打磨与折磨中，很多中世纪时期的价值观和制度对今天仍有深远影响，也正是在那个时代位之后的科学文化和社会变革铺下了基石。
