龙与地下城是一款有结构但结局开放（open-ended）的角色扮演游戏。游戏并无明确限制参与人数，通常会有3－5名玩家，以及一位主持人，称为地下城主。游戏大多都在室内进行，参与者们会围坐在桌边，因而称为“桌上角色扮演游戏”。
一名玩家往往只会扮演一名角色，该名角色生活在虚拟的世界设定中。玩家角色们（Player Characters，PCs）一般称作冒险者，将组成一个团队，每个成员运用自己的能力，为达成目标而发挥所长。在游戏过程中，每位玩家都要决定自己角色将如何行动，并和其他角色进行互动。所谓角色互动大多由玩家以口语表达或文字的方式来呈现，此外不时也会运用到参与者的逻辑能力、基本算术和想像力。完成一场游戏的时间不定，说完一个故事称作一场“冒险（adventure）”，完成一场冒险通常需要玩家多次聚会，由一连串冒险所组成的长篇事件叫做“战役（campaign）”。
玩家在游戏中做出各种选择造成的结果，整个游戏故事线的走向，都是由地下城主（Dungeon Master，DM），根据游戏规则和DM对规则的解读来决定。DM负责决定并描述非玩家角色（non-player characters，NPCs）的行动、队伍在冒险途中有何遭遇、互动发生的背景、以及玩家行动会造成何种结果。遭遇常常采取和“怪物”战斗的形式。在龙与地下城中，“怪物”是一种通称，用来表示任何可能的敌人，像是动物、畸形的生物和神话生物。龙与地下城备有大量的规则来帮助DM判断，这些规则涵盖许多主题，如：社交互动、使用魔法、战斗、环境对玩家角色造成的影响。DM也可以选择不完全照既定的官方规则进行，转而依照个人需求修改或是重新编写规则，这种作法通常称作定立“家规/房规（house rule）”。
在龙与地下城的近期版本中，主要游戏规则收录在三本核心规则书里：龙与地下城玩家手册、龙与地下城城主指南、龙与地下城怪兽图鉴。这三本书被中文玩家合称为“三圣书”。
进行龙与地下城需要的道具只有三圣书、每个玩家角色一张角色纸（Character Sheet）、几颗多面骰和笔。其他像是微缩模型、指示物（token）、地图纸、卡片、扩充规则书、设计好的冒险模组和各种战役设定书都能增加游戏的乐趣，但是这些并非必备品。
举个例子，比如一群人正在玩：
城主：现在你们遇到了一个法师，他是从绝冬城前来猎*你们的，因为你们招惹了竖琴手联盟，你们现在准备怎么办？
A（圣骑士，半精灵）：向他解释我们的行为是正确的。
城主进行判定，投出20面骰子，得到点数8，加上A本身的魅力影响（ 3），得到11，没有超过20，因此判定说服失败（实际游戏中判定没这么简单）。
城主：判定失败，开打吧，法师施放火球术，吟唱时间3回合，现在是第一回合，你们要怎样？
B（盗贼，半身人）：向他攻击！
城主进行判定，投出20面骰子，得到点数20，判定为绝对命中且为致命一击，盗贼攻击力加值一共为5（在dnd规则中这个数挺高的）。
城主：法师施法被打断，被致命一击受到5点乘以2，一共10点伤害，死亡（低级法师10点生命很正常）。你们得到一堆战利品，你们讨论一下怎么分吧。
