所谓的“大礼议之争”实际上是明嘉靖时期发生的一场关于皇权的权力斗争。
虽然表面上看似仅仅是关于朱厚熜父母名分的争议，但实际上涉及到更深层次的权力博弈。
1521年春，明武宗朱厚照去世，由于他生前并无子嗣，为了延续朱氏江山，首辅杨廷和与皇太后商议数次，最终确定由明武宗的叔叔朱祐杬之子朱厚熜继位。
为什么选择朱厚熜继位呢？朱厚熜出自兴王一脉，这是当时最近的一支，名分上毫无疑问。
其次，朱厚熜的父亲兴王朱祐杬在宁王造反后突然莫名死亡，这在当时是非常蹊跷的。朱祐杬在历史上享有很高的声誉和贤名，若他继位，文官们恐怕难以操控。与之相比，年幼的朱厚熜就容易控得多。
再者，按照惯例，朱厚熜在父亲去世后应守孝三年，然后继任兴王爵位。但出奇地，一贯打压藩王的文官们破例批准朱厚熜直接继承兴王位，这似乎是在提前拉拢朱厚熜。此外，派去给朱厚熜当老师的人选为两榜进士出身，这也超出了惯例。
朱厚熜继位时年仅十五岁，年龄适中，政治上不太成熟，但也不至于让人指责文官们故意扶持幼年皇帝以谋取权力。在这种情况下，武宗即使看透了文官们的布局，也无法改变局势。朱厚熜确实是血统最正统、年龄最合适的人选。若武宗选择其他人，反而会比选择朱厚熜更具争议。
朱厚熜继位后，首辅杨廷和公布这项人事任命，朱厚熜随即踏上了前往北京的征途。经过一个多月的旅程，他终于来到了紫禁城。
然而，刚刚来到紫禁城的朱厚熜还未来得及熟悉环境，便面临了首辅杨廷和的挑战。由于他的继位方式并非正统，因此自然显得名不正言不顺。首要问题就是如何称呼自己的父亲。
历史上曾有皇帝在类似情况，汉哀帝刘欣就是以侄子的身份继承皇位，登基后将伯父汉成帝生父定陶恭王两人都追尊为父。朱厚熜也可以采用这种做法。但以首辅杨廷和为首的朝臣却反对这一做法，他们希望朱厚熜称明孝宗为父亲，称兴献王为叔叔。
朱厚熜刚刚登上龙椅，便面临朝臣们的施压。礼部尚书毛澄在首辅杨廷和支持下，要求嘉靖帝过继给明孝宗。朱厚熜当时困惑不已，但深知自己力量有限，因此既没有驳回也没有批准，而是暂时搁置了这一奏折。
张太后和杨廷和的逻辑是，我们立你这个15岁的孩子为皇帝，将你朱厚熜纳入孝宗一脉，你应该感激涕零，顺从我们。称呼我为母亲，称呼你亲父为叔叔，称呼你亲母为婶婶。你的父亲只是一个王，你的母亲只是一个王妃。
嘉靖的逻辑是，孝宗一脉已经断绝，现在按照朱明皇位继承的原则，皇脉应该归到我已故的父亲这一脉。我继承的是大明祖宗的统续，而不是你们杨廷和和张太后的恩典。所以先追封我的父亲为皇帝，然后我继承他的皇位。
嘉靖帝很快开始采取行动，试图用分化瓦解的策略向毛澄和杨廷和示好。然而，他显然低估了这些老臣子的决心，他们并未理会嘉靖帝的示好。
特别是首辅杨廷和，他的权势几近无敌。在朱厚照去世后，他一人掌握朝政长达37天。当朱厚熜抵达京城时，尽管表面恭敬，杨廷和内心并不惧怕这位年轻皇帝。而且，他还得到了张太后的支持，因此更加自信。
在这种情况下，“大礼议之争”陷入了僵局。一方面，礼部要求新皇帝尊孝宗为皇考，被搁置；另一方面，新皇帝要求追封兴献王为帝，却被驳回。
几个月后，大礼议之争终于出现转机，原因竟是一个名不见经传的“五荀进士”张璁。他决心借此机会提升自己的地位。张璁首次提出了“继统不继嗣”的主张，认为嘉靖帝以明武宗弟弟的身份承继皇位。
处于困境中的嘉靖帝，看到朝臣中出现分裂迹象，感到非常高兴。他亲自召见张璁，委以重任并鼓励他坚持己见，与杨廷和等人进行斗争。
然而，张璁无法撼动杨廷和的地位，被调任南京。此时，嘉靖的生母蒋氏来京探亲，却听说自己和儿子的关系发生了变化。她悲伤欲绝，决定回湖北，并带着朱厚熜一起离开。这让张太后感到恐慌，开始向杨廷和施压。
无奈之下，杨廷和妥协，同意嘉靖皇帝尊生父朱祐杬为“兴献帝”。然而，这只是“大礼议之争”的开始，真正的高潮尚未到来。
嘉靖三年正月，南京刑部主事桂萼和被调任南京的张璁再次上疏，引发"大礼议之争"的下半场。据《明史》记载，桂萼、张璁在奏折中提到："今陛下奉祖训入继大统，未尝受孝宗诏为之子也，则陛下非为人后，而为入继之主也明甚。考兴献帝，母兴国太后，又何疑？"
这一次上疏引起了朝中的轩然。许多官员开始纷纷表态，支持或反对这一主张。嘉靖帝对此感到非常满意，他开始进一步打压杨廷和为首的反对派。
在激烈的争论中，杨廷和的地位逐渐动摇。最终，在嘉靖帝的支持和压力下，大礼议之争走向了尘埃落定。嘉靖皇帝追封兴献王为帝，母亲蒋氏被尊为兴国太后。
虽然大礼议之争取得了嘉靖帝期望的结果，但这场斗争也加剧了朝中的矛盾与分裂。杨廷和为首的反对派愈发受到排挤，而张璁等人则在权力斗争中得到提升。
大礼议之争体现了明代皇室内部的权力争夺与政治斗争。嘉靖帝为了巩固自己的地位，利用朝臣间的分歧，最终取得了暂时的胜利。然而，这场斗争对明朝的政治稳定造成了严重影响，为后来的政局变动埋下了隐患。
第一，通过大礼议事件，刚刚登基的皇帝向群臣表明，我头脑清楚，不容易被蒙蔽。（从即位前的进门礼仪开始，就给群臣施加压力）。
第二，通过大礼议事件，刚刚登基的皇帝向群臣表明，我其实很强大，有实力，不容易被欺负。
第三，最重要的，通过大礼议事件，传递一个信号，分化“看似铁板一块的群臣”，让那些对当权者（杨廷和）不满的下层有能力的官员露出头来，靠拢自己，与元老集团对抗。
自古以来，指鹿为马，事物的真实性并不重要，重要的是明确站队。
更何况朱厚熜争论的本身并非指鹿为马，他本来就站在理论上的制高点，只是在权力拉锯战中，他暂时处于劣势。
这三点保证了嘉靖初年，嘉靖皇帝就可以大权独揽，而不是成为一个傀儡皇帝。
以唐朝高宗和武则天为例，为什么高宗如此执着地要立武则天为皇后？
这不过是唐高宗自己导演的一场夺权事件，或者说是夺权的一个契机。整个废王立武事件，都为唐高宗带来了上述一二三条的成果。
而嘉靖和唐高宗执政初年，都面临着类似的政治格局，朝臣上下与前任元老（杨廷和、长孙无忌）貌似铁板一块。皇帝都有着“革除老臣，启用新臣”的想法，突破口分别是"大礼议"事件和"废王立武"事件。按现代的说法，这个叫“服从性测试”！
总的来说，大礼议之争体现了明代皇室内部的权力争夺与政治斗争。嘉靖帝为了巩固自己的地位，利用朝臣间的分歧，最终取得了暂时的胜利。然而，这场斗争对明朝的政治稳定造成了严重影响，为后来的政局变动埋下了隐患。
