宫崎骏将剧中千寻所闯入的异世界作为整个日本的写照。他将主要的背景场景设定为澡堂，这是因为他年幼时期认为此类场所是很神秘的存在。而每年日本阴历11月时期，日本静冈县、岐阜县、长野县一带有数名扮演神祇的人员前往锅炉里泡澡，这种祭典被称为霜月祭，是剧情里众神们会抽空前往油屋泡澡休憩的灵感。由于油屋坐落在异世界，便设定在油屋外放的花园中同时盛开着杜鹃、紫阳花、椿花、梅花等花卉，代表现实世界里的不同季节。
在《千与千寻》的世界观中，宫崎骏将“语言”定位成是种能够带来力量的东西，代表千寻在异世界里从口中所吐露出的想法，决定她是否能有生存下去的机会。故事里汤外婆能够夺走属于对方的本命，宫崎骏赋予这种行为有逐渐控制住个人的含义。宫崎骏在制作此影片期间，偶然回想出原先已记不清楚的儿时回忆，这个令他觉得不可思议的体验使他将“曾经发生过的事绝对不会忘”的概念套用在电影中。
千寻的父母会变成猪是出自于宫崎骏认为他们若一直待在千寻身旁，只会妨碍到千寻的成长，并认为从日本泡沫经济发生后，到现今仍没弄懂原因情况的成年人也跟千寻父母一样都变成了猪。影射了人贪吃和不劳而获，以及丧失了基本的礼仪。
作品原先的结局是千寻与白龙合力击败汤外婆、钱外婆等人，最后千寻成功救出父母隔日又正常地快乐生活，让大众较易理解内容的娱乐电影。之后因剧情长度问题而让宫崎骏舍弃该想法，改成将神秘角色无脸男担任动画后半段主要人物，并以此大幅度修改情节。
小千在给河神伯伯洗澡的时候，众人合力拉出来的垃圾，影射了人类对于自然造成的污染和破坏
原是掌管一条名为“琥珀川”的河神，本身原形为龙并可变化外表成十二岁左右的少年，本名是“饶速水琥珀主”（ニギハヤミコハクヌシ）。[20]因所掌管的河流在人类兴建大楼时遭填平，在无所归处情况下来到油屋成为汤外婆的弟子，并改名为“白龙”担任油屋的管理人员。过去曾接触和救起在河里溺水的年幼千寻，因此在遇到误闯神灵世界的千寻便立刻认出对方。他在千寻待在油屋期间私下给予很多帮助，也是对千寻帮助最多的。最终在千寻的提醒下想起自己本名，千寻从油屋获得自由后，决定向汤外婆表示不再做她的弟子，并在离别前夕向千寻表示返回现世前千万不可回头，表示自己未来一定会跟千寻再相见。也影射了人类的发展对于大自然的破坏。
虽然宫崎骏一开始想改编为动画的小说《雾中的奇幻小镇》最后没被采用，但该作品里少女在奇妙小镇工作的情节仍有影射在影片当中。其它多部小说著作也提供影片剧情上的灵感来源，如描述一名少女踏入奇异世界的《爱丽丝梦游奇境》，少年在魔法师下当学徒并伺机寻求自由的《鬼磨坊》，若能得知对方的“真名”便可掌控对方一切如此般设定的奇幻小说《地海巫师》，以及在异世界中乘坐列车旅行的《银河铁道之夜》等等。
在这个地方人人都需要有一份工作来证明自己的价值，没有证明自己价值的人连存在的权利都没有，白龙一直在跟千寻强调工作的重要性。从锅炉爷爷到白龙，再到玲，最后到汤婆婆，汤婆婆影射了权利带来的控制力和破坏力。
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