锦衣卫，中国古代最大的神秘机构之一，是明太祖朱元璋在洪武15年（1382年）正式创立的。不过创立之初，并不完全是大家印象中的,锦衣卫去哪家，哪家就遭殃的形象。它的前身是秦军都尉府，还管辖着仪鸾司，简单说就是皇帝的安保兼礼仪大队。
朝廷会从军队或者民间挑选身份清白，身材魁梧的小伙子，他们负责皇帝出行时驾驶御车，举举黄罗伞的一系列礼仪后勤。毕竟一群英气逼人的小伙子这么前呼后拥，皇帝的颜面也增值不少。锦衣卫平时的工作还包括驯养皇帝、祭祀出巡时所需的大象、御马等等。
既然是皇帝的第一道门面，那么锦衣卫，前面锦衣二字，说明起码衣品服装的质量不能太低。于是大家想到了锦衣卫的标配：飞鱼服和绣春刀。影视作品为了增强艺术效果，把飞鱼服设计成视觉冲击力较强的黑白二色交叉。但从明代所留存下来的画作及出土的实物来看，锦衣卫身着的是大红色和麻黄色的飞鱼服。
飞鱼服又分为两种。一种属于锦衣卫的制服，不是所有的人都能穿，而是有一定级别的职位才能穿着。另一种属于赐服，和莽服，斗牛服一样，不限于仅一位人员，但只有皇上恩赐授予，才能穿着赐服，乱穿飞鱼服会被定为重罪。
而绣春刀是明朝锦衣卫和*佩戴的统称，但至今没有明确的文献和实物能够详细说明这款兵器的具体造型。在明代画作《出警入靳图》中，我们就可以看到，跟随在皇帝左右身着飞鱼服，腰佩绣春刀的锦衣卫，根据画作所展示的形象，绣春刀的外观风格，仅次于苗刀和雁翎刀。苗刀和雁翎刀，也是明朝*的佩刀。
并且根据史料记载，只有重大活动，像皇帝祭祀获得出行时才会身着飞鱼服，佩戴绣春刀。由此可见，飞鱼服，绣春刀不仅不是人手一份，甚至连穿戴的场合都有严格的规定。
讲完了锦衣卫的衣服和武器，那“卫”又是指什么呢？“卫”其实是明朝的一种军队编制，卫所制。明朝的军队编制大致可分为小旗、总旗、百户、千户，而千户又可以称为千户所。五个千户为一个卫，所以卫所制就是这么来的。一个卫的驻军是5600人。像我们熟知的天津卫、威海卫等地名，也就是明朝曾在这里设立的驻军，这一称呼也渐渐流传到了今天。
锦衣卫作为三军仪仗队一开始就是充充门面，不过明朝的开国皇帝朱元璋对臣子们不太信任。尤其是那些跟与他开国的功臣们。总觉得都是农民出身的大臣们会不会哪一天也来个谋朝篡位。退一步说，就算我在位期间他们不敢耍什么花招，难不保在我儿子继位后，这些大臣就不会有谋逆之心。
当时的太子朱标宅心仁厚，一看就不是干这行的料。为了保证我大明江山千秋万载都留在老朱家，看来这个艰巨的任务，还得自己下黑手。朱元璋虽然是流氓出身，但毕竟国有国法，总不能大臣今天来上早朝，因为是左腿先迈进门，你就把人拖出去斩了，这样就没人上早朝了。
那怎么办呢？虽然国有国法，但毕竟国法的解释权在我这儿嘛，朱元璋直接新设立了一个机构，绕开三司法。于是锦衣卫被正式赋予巡察缉捕的权利。锦衣卫可以直接绕开三法司，直接对皇上负责，其他人无权过问。锦衣卫还有自己的“诏狱”，可以进行不公开的审讯，所谓“进诏狱，不死也得扒层皮”，就能看出这是个叫天天不应，叫地地不灵的人间炼狱。
就这样，锦衣卫通过捕风捉影，秘密跟踪侦查。在朱元璋对朝廷的清洗过程中，发挥了极大的作用。像明初的蓝玉案，也是有锦衣卫指挥使告发，最终有上万人被牵连其中。不过随着有威胁的大臣一个个被告发，眼看行政机构都快没人上班了。这时的朱元璋对锦衣卫的需求已经没那么大，而刚好在锦衣卫审讯过程中又发生了许多刑讯逼供，冤打成招的现象。
朱元璋为了平息众怒，于是在洪武20年（1387年），将锦衣卫所有的刑具烧毁，并废除了诏狱。锦衣卫的势力开始有所削弱，1402年，燕王朱棣通过（靖难之役），从侄子建文帝手中把皇权夺走。朱棣继位后，民间对于朱棣夺权的合法性一直议论纷纷，甚至在文武百官中也出现了一些刺耳的声音。所以朱棣这个暴躁老哥立马扶持锦衣卫，来监视和刺探官员们的口风和动向。
朱棣还设立的北镇抚司，专门负责诏狱。他们受皇权特许，严密监视朝堂百官。大到行贿受赂、暗讽朝廷、阴谋不轨，小到喝了什么酒，吃了什么菜，和哪些人会面。甚至连夫妻之间的枕边话都被监视上报。稍有不慎就被抓把柄投进诏狱，忍不住酷刑，被屈打成招，造成了无数的冤假错案。一时间锦衣卫遭遇这些恐怖的形象深深的落在的官员心中，搞得朝野上下，人心惶惶。晚上小孩不睡觉的时候说对他说，锦衣卫要来抓你了，保证小孩子就不哭闹了。
那可能有人说了，我忠心耿耿，我不诽谤朝廷，我不喝酒，我也不交朋结友，我就一死宅，这样就不怕锦衣卫的吧。这里又要说到明朝十分著名的刑法 ：廷杖。廷杖，就是脱你裤子打屁股。也就是我们常说的打板子，廷杖其实在东汉就有，那为什么说在明朝就这么出名呢？
我们在中学课本上学过，明清两朝是封建君主专制的顶峰，也就是官员的待遇是一代不如一代。唐朝以前大臣上朝可以坐着，到了宋朝可以站着，到了元明清就只能跪着了。换做其他朝代，你可以在朝堂上劝诫，重拳出击指出皇上不是，皇上还不太好对你下黑手。到了明清就只能唯唯诺诺，要是敢顶撞皇上就等着挨板子吧。而在明朝进行廷杖的又是锦衣卫，监官变成太监们。
在厂卫盛行时期，经常会有太监或者锦衣卫利用廷杖对官员们进行打击报复。不过后来也有人动起了歪脑筋，有些官员觉得我们的皇帝太过暴躁，动不动就喜欢廷杖。那我故意大胆进谏几句，皇帝不爱听，那挨板子岂不是可以换个忠臣的名号，指不定还能名垂青史。所以慢慢的就出现了很多冒死骗廷杖的官员。不过即便如此，在明朝几百年的历史中，还是有不少人死在在廷杖之下。
因为诏狱和廷杖所犯下的种种罪行，使得朝廷的官员们对锦衣卫都十分的厌恶和憎恨。但大多数都只是敢怒不敢言。不过这些大臣们心里想的是，风水轮流转，明年到你家，看以后怎么收拾你们这帮狗腿子。
正统14年（1449年），明英宗在宦官王振的怂恿下御驾亲征结果就在土木堡大败，皇帝被人家俘虏的。土木堡事件传到北京后立马砸开了锅，朝野上下一片哗然，百官群情激奋，来到宫中纷纷弹劾王振，还要求把奸臣王振给满门诛灭。锦衣卫指挥使马顺仗着有皇帝的谕令，而王震又是自己的死党。趾高气扬呵斥群臣，让他们立刻滚蛋。可大臣们早就看这些锦衣卫很不爽呢，皇上又不在，于是众大臣一顿王八拳打向马顺，马顺就被当场打死了。
明朝锦衣卫的设立，从一方面来说，确实起到了巩固皇权的作用。但这样的机构本身疏于严格的管理，加上权力过大，求功心切而造成的冤假错案数不胜数。明朝中后期，皇帝们开始才长时间的懒政怠政，权力长期被宠幸的宦官所把持，而属于皇帝的锦衣卫也逐渐沦为东西二厂的附庸。
