军历2552年8月30日0400时
UNSC的秋之往号，波江座ε星系环绕轨道，致远星军事基地
科塔娜从不休息。尽管人工智能是基于人脑设计的，但它们从不需要睡眠，也不会做梦。哈尔茜博士本以为在自己处理其他机密计划时，检查秋之柱号的系统状况的任务就够科塔娜忙一阵的了。
博士错了。
尽管科塔娜对飞船独特的设计和制造工艺很感兴趣，但这项准备工作只占用了她强大处理能力的一个零头而已。
她通过摄像头看到凯斯上校正坐着巡游艇向秋之柱号驶来，日吉和子少尉走到停泊舱去迎接他。
凯斯上校通过C段甲板的通讯器对她说：“科塔娜，现有的能源足以发动飞船了吗？我们该出发了。”
她计算出剩余的反应堆运转时间，接着做出调整，使反应更加强烈。“引擎最终调整至θ级循环。”科塔娜回答，“操作正常，各参数在常规范围内。百分之三十的能源供应至引擎系统，长官。”
“其他系统状况如何？”
“武器系统检查开始。导航系统的节点运算工作正常。继续进行系统扫描，我会进行三重检查的，上校。”
“很好，如果有任何异常情况，通知我。”
“是，上校。”科塔娜回答。
通讯就此结束。她继续依照命令检查飞船的各个系统。不过还有些更重要的事需要考虑，那就是：一次对军情局数据库的小小侦察活动……一次小小的复仇。
她谨慎地调整运算处理能力，小心翼翼地探测着进入致远星周围的通讯卫星系统的信号。找到了。一个与卫星网络同步协调的PING命令程序①。科塔娜向这个信号发出一个与之频率谐振的载波，随之进入卫星系统。
先把最重要的事情办好了再说。现在，她有两个小问题需要处理。
当她和士官长在障碍训练场战斗时，她就已经盗取了通讯卫星观测站419号的控制权，并使用其在行星轨道上对训练场实施监视。
她再次进入留在这个观测站网络系统里的后门，重写了这颗卫星的推进操控子程序。如果以后有人进行系统检查和分析，他会认为卫星仅仅是因为系统错误而随机移动了，而不是有人有计划地进入了这一观测位置。
修改完毕后，她退了出来，但保留了那个后门。也许以后还用得到它。
另一个需要她处理的小问题是艾克森上校——这个试图除掉她和士官长的人。科塔娜重读了一遍哈尔茜博士所提出的关于雷神锤Ⅱ盔甲障碍训练测试程序的建议书。她建议使用橡胶弹，但从没提到一个排的轨道空降突击队、重型机炮、莲花反坦克雷……当然更没有空中打击。
那些都是上校*。他现在是一个需要配平的方程式，就让她来“配平”他吧，用哈尔茜博士的话来说，就是“报答报答他”。
她链入了UNSC在致远星上的人事管理数据库。负责这里的军情局人工智能叫做贝奥武甫，他认识科塔娜……也知道不能让她进入。贝奥武甫是个做事一丝不苟、条理清晰的妄想狂。就她个人来说，科塔娜无法控制自己不对这家伙产生好感。但对于她的解码入侵能力来说，贝奥武甫和一股的账号登录程序也没什么差别。
科塔娜迅速向负贵处理住宅调动请求的网络终端发送了一系列谓求。这个本来少有人问津的网络终端瞬间就被每分钟十亿次的访问弄死机了。
网络系统试图对这一终端进行恢复，这导致了所有其它终端反应延迟，其中也包括十七号终端——人事记录网络终端。她钻进去，在里面插入一个“楔子”，一个看上去很普通的输入信号的子程序，但它可以解除任何握手协议②。
她溜进了人事记录网络。
上校的人事记录让人印象深刻。三次从与圣约人的战斗中生还。战争早期，他得到提升，并志愿参加了十几次秘密行动。不过近些年来，他的注意力更集中于政治而不是战争。他曾数次为他的特种兵计划申请增拨经费。
他想除掉士官长，这并不奇怪。斯巴达Ⅱ计划和雷神锤计划是他的直接竞争对手。更糟的是，在他失败的地方，斯巴达们却不断取得成功。
即使从最宽容的角度来说，艾克森的行为都是叛国。但科塔娜并不准备向军情局审查委员会揭穿这一切。不管上校的作法如何，在这场战争中UNSC仍然需要他，以及他的特种兵们。
当然，正义还是要伸张的。
在军情局的数据库中，科塔娜伪装成一个例行的信用监察程序，进入了上校的银行账号。她从里面调出一大笔钱，汇到了吉尔伽美什星上的一个妓院的账号里并确认这项汇款的银行查询单附件马上会被送往上校家中。艾克森是个已婚男人……他的妻子应该会在家里收到它。
她又进入上校的私人E-mail信箱，向人事部门发送了一封申请信，主题是请求调往前线地区。最后，她在信箱里插入了一条“幽灵”记录，这种电子签名能让别人都以为这份申请邮件的源头是艾克森的个人掌上电脑。
等艾克森从家里那堆麻烦里脱身时，他会被再次调任到战地职位……回到属于他的战场上，再次与圣约人战斗。
这些小问题处理完毕后，科塔娜重新检查了一遍秋之柱号的反应堆，彻底的检查工作进展得非常顺利。她调整了磁场强度，同时检查引擎输出力，看有没有不稳定的情况。她又将武器系统彻底检查了三次，接着又开始进行她自己的搜寻、检查项目。
科塔娜想起今天早晨士官长在障碍训练场上的表现有多么出色。他比自己期望的还要优秀，比她从哈尔茜①PiNG命令程序，一个在网络中使用频率极高的实用程序，用于确定本地主机走否能与另一台主机交换（发送与接收）数据包。②握手协议，一种网络中通信双方的协议，作用在于控制数据的传输速度。简单地说，如果一万选出的数据的速度超过另一方所能处理的速度，接收方便会要求传送方暂停送出数据。博士那里和新闻报到中得知的还要优秀得多。
他充满智慧……虽然并非无所畏惧，但至少比她见过的所有人更接近这一点。他在有压力的情况下的反应时间是常人的六分之一。不止这些，科塔娜还感觉到他具有一种特别的——她搜索着自己的词汇库，寻找出合适的说法——高贵气质。他将任务、责任和荣誉置于自己的生命之上。
科塔娜又看了一遍他的服役记录。约翰曾与圣约人在地面上有两百零七场交锋。除了战俘奖章之外，得到了UNSC所有重要的荣誉勋章。
他的履历有些缺失。当然让一个人的履历缺失是军情局惯有的“绅士行为”……但很奇怪的是，他服役前的所有记录都被抹去了。
科塔娜不会为一个小小的记录缺失而停卜探究的脚步。她找到了要求抹除档案的命令来源：第三区，哈尔茜搏士的小组。真奇怪。
她沿着命令路径查下去，途中突破了几道反骇客入侵程序设下的关卡。这些程序开始搜索她的信号源。
科塔娜将信号源屏蔽，但那些程序马上又开始搜索这道屏蔽命令的源头。
这是个非常棒的反入侵软件，比军情局的那些愚蠢的程序强得多。如果没什么事的话，她倒是很乐意接受挑战。不过现在可不行，科塔娜从数据库撤出来，开始寻找另一条可以进入军情局第三区的未设防的路径。
科塔娜聆听着军情局安全网络表层的嘈杂拥堵的数据流。今天的数据包数量不同寻常：大量的质询和加密信息从军情局发出。当它们从她旁边流过时，科塔娜破解了它们的密码，偷偷看了看。这都是些舰船调动出航的命令。他们一定是在调集军力以对远地殖民区进行搜索，寻找圣约人的踪迹。她看到几艘停泊在致远星的太空港中的飞船——根据军情局任务的特殊性，这些船都被乔装成民用舰只。它们的名字也常见而可爱：苹果蜂号，圆周号还有百灵鸟号。
她找到了一些有用的清报：哈尔茜博士刚刚进入她的实验室，现正在3号检查点，她输入了声纹井接受了视网膜扫描，等特着系统的回应。
科塔娜切入那里的验证系统，抹除了给博士的反馈信号。验证系统恢复到原始设置状态。“请重新扫描视网膜，哈尔茜博士，”系统要求博士，“同时用正常声音重复今天的安全密码。”
趁哈尔茜还没重新输入之前，科塔娜向系统发送出自己备份的哈尔茜博士的视网膜及声纹扫描档案。她很早以前就备份了这此数据，以备不时之需。
第三区验证系统在科塔娜面前敞开了大门。她只比哈尔茜早了一秒种。
她像一道闪电一样钻进第三区的网络系统。她搜索着，很快就发现了想要的东西。不到七十微妙她就将每一份有关斯巴达117的档案拷贝入了自己的目录中。
接着，科塔娜从第三区——即军情局——的数据库中退出，将她进行的这一系列查询操作的路径全部指向留在艾克森邮箱里的“幽灵”。
她切断与网络系统的所有链接，退回秋之柱号。迅速检查了一遍反应堆——很好，操作参数一切正常。科塔娜随即给舰桥上的霍尔少尉发出了完成任务的报告。
然后，科塔娜打开士官长的完整履历，从后向前仔细查看着：他在障碍训练中的表现数据，然后是他向军情局首脑们作的汇报。
她看到圣约人从第四行星上发出的信号时，停下来思虑了片刻，试图破译出这个信号。符号看上去非常熟悉，让人心痒难耐。她尝试了所有标准翻译软件的运算规则及其一切变式，都毫无结果。这很奇怪，她决定先把它放到一边，以后再来解决。
科塔娜继续查看士官长的档案。她发现了约翰和其他斯巴达所经历的生物强化手术，那些粗暴的训练和指导，还有他是怎么在六岁时被征召的——军情局甚至不惜用一个克隆体将他替换。
所有这一切都是由哈尔茜博士授权的。
科塔娜足足用了三个运算周期，才让这些资料通过了她的道德子程序——但并非理解领会，只是生吞了下去。哈尔茜博士，这个那么关心斯巴达的人，怎么会对他们做出这种事呢？
她当然会这么做，因为这是必须做的。没有其他方法可以保护UNSC免受叛军和圣约人的侵袭。
哈尔茜是个怪物吗？还是说她只是为了保护人类，做了必须要做的事？也许两者兼而有之。
科塔娜删除掉这些偷来的文件。无所谓，无论约翰过去曾经历过什么……那都己经过去。他现在由科塔娜照顾。她会尽自己的全部力量来保护他不再受到伤害——只要不会危及他们的任务就行。
军历2550年8月30号0400时
UNSC秋之柱号，波江座ε星区轨道，致远星战区
凯斯开动了终曲号巡游艇的推进器。这架小巧的飞行器打了个转，秋之柱号便进入了上校的视野之中。
一般来说，上校是不需要亲自驾驶巡游艇从太空港飞到飞船附近登船的，但凯斯坚持要这么做。所有未授权的人员只被允许通过秋之柱号边上一条狭窄的通道上登船，而他打算在接受这艘飞船的控制权前好好看看她的外观。
打远处看，秋之柱号很容易会被当作是一艘加长了的护卫舰。随着巡游艇的飞近，很多细节逐渐将这艘飞般的真实身份和实际年龄暴露出来：外壳上数条深深的凹陷和划痕，引擎挡流板已经熏得乌黑，船两侧的紧急推进器也没有了。
他怎么会答应哈尔茜博士的委任？
他飞到距离飞船一百米的地方，然后绕向右舷。这一侧的巡游艇停泊舱已经被封死了，焊接在入口闸门外的金属板上涂满了红色或者黄色的警告标示。
他接近到离船十米的地方，看出封住出口的并不是一块实心的金属板，而是装有重型武器的装甲舱门……几乎全是A级钛合金的。射手型导弹发射舱布满了整个舱门。凯斯数了数：三十个直射，十个俯射。每一个发射舱都装有十余枚导弹。秋之柱号的秘密军械库可不亚于一艘真正的巡洋舰上所有的呀。
凯斯上校飞到船尾，留意到隐藏在那里的用来防御敌军战斗机的50毫米全自动炮。
腹部还有个突起——这是秋之柱号上惟一一门磁力加速炮的加速系统的一部分。个头不大，让人觉得威力有限。但是他的判断很可能是与真实情况刚好相反，也许这门磁力加速炮跟秋之柱号其他部分的武器一样，它的威力要远超出外观上的弱小。
希望如此。
他重新飞到左舷，来到那一个未被封闭的停泊舱附近，慢慢地进入入口。他注意到停泊舱里停着三艘长剑型截击机和两艘鹈鹕运兵船。其中一艘运兵船加固了两层装甲，看上去就像是一个被托运的货物一样。运兵船的船首装有锯齿形的撞角①。
他启动自动降落系统，然后关闭人工控制系统。一会儿工夫，巡游艇开始下降，降落在气闸门附近。凯斯上校拎起他的行李袋，步出巡游艇。
日吉和子少尉在那里迎接他。“欢迎登船，上校。”她敬了个礼。
他回了礼。“你觉得她①怎么样，少尉。”
她张大了一双乌溜溜的眼睛。“她让我觉得难以置信，上校。”她一直紧绷的脸也流露出一丝笑意，“他们把她变成了一个……特别的东西。”
“我已经看见他们是怎么对付我的停泊舱的了。”上校的声音听上去不免有些酸溜溜的味道。
“那不过是个开头呢，我可以带你把这里看个够。”
“稍等一下。”他停了一下说，“我们先得办一件事，少尉。”他打开内部通讯频道，“洛弗尔少尉，把航向转向星系边缘，另外给秋之柱号设定一个加速矢量，我们一到那儿就要进入跃迁断层空问。”
“长官，”洛弗尔回答说，“我们的引擎还在试航阶段。”
“科塔娜在吗？”凯斯问了一声，“我们有足够的能量来开动飞船吗？我打算立刻动身。”
“引擎最后的试航己经到θ级循环，”她回答说，“在参数处于常规范围内的情况下启动没有问题。调用百分之三十的能量给引擎，长官。”
“其他系统的状态呢？”
“武器系统检查已初始化，导航系统一切正常。正在进行全面的系统检查和三重检查，上校。”
“很好，一旦有异常情况请立刻同志我。”上校满意地说。
“没问题，长官。”她回答说。
“我们终于有了个人工智能。”他冲着日吉和子少尉说。
“可不止呢，长官，”日吉和子回答说，“科塔娜负责全面检查以及监察飞船改装后的运转情况，我们还有另外一个备用的人工智能来负责定点防御。”
“真的？”凯斯惊讶万分，现在一艘飞船能拥有一个人工智能已经够幸运的了，同时拥有两个简直是史无前例。
“没错，长官。一旦科塔娜全身心去处理她的事务时，我会启动我们的人工智能的。”
凯斯上校在哈尔茜博士的办公室见过科塔娜。虽然每个人工智能看上去都是那样地光彩耀眼，但科塔娜却出类拔萃。凯斯上校向她提的数个航行难题，她都一一解出，甚至还提醒了凯斯一些他自己都没有留意到的问题。她似乎有些兴奋过头了，然而那总不会是坏事儿。
日吉和子少尉带着他来到电梯前面，按下了前去D层甲板的按钮。
“刚开始的时候，”她说，“我比较担心甲板上的武器装备部署情况。一发穿甲弹就能把这里变成焰火表演场。毕竟这艘飞船没有太多剩余的空间——到处都是支架、蜂窝结构的A级钛合金甲板和紧急液压装置。长官，这飞船的抗打击能力强得惊人。”
“我希望我们不会面临必须测试她这一方面功能的情况。”凯斯卜校摸了摸口袋里的烟斗。
“那当然，长官。”
电梯穿过飞船产生自旋重力的部分——这里反而没有重力，一阵失重感涌上凯斯上校全身，他不禁感到一阵晕眩，下意识地伸手抓住扶梯。
门打开了，他们步入如同一个巨大洞穴般的引擎舱。四层楼房那么高的天花板让这个房间成为飞船最大①撞角，船首金属撞角，战舰船头上的凸出物，用于撞击敌船或切入敌船。②指秋之柱号飞船。的一个舱室。室内天桥和平台交叉纵横。
“这是新反应堆。”日吉和子指给他看。
这套装备位于一层不含铁的陶土和含铅水晶的包围之内。主反应堆似乎处在两个较小的反应堆当中。技术员们在房间里四周飘浮，记录着数据或是监视着墙上的监控台。
“这种设计我可不怎么熟悉，少尉。”
“这是最新的反应堆技术。秋之柱号是目前为止第一艘采用这种技术的飞船。两个小的聚变反应堆为主反应堆增压。增强它的动力。叠加的磁场可以瞬时间增加百分之三百的推进力。”
凯斯上校不由得轻声吹了个口哨表示赞叹，然后打量了一下房间。“我似乎没有看见什么冷却管。”
“确实没有，长官。这个反应堆使用了在激光诱导作用下接近绝对零度的离子冷却剂来散热。引擎开得越大，我们就越有足够的冷冻剂来冷却系统。这种设计的效率极高。”
两个小反应堆启动了，凯斯上校感到房间温度骤然上升，又骤然下降。凯斯取出烟斗，轻轻敲击着掌心。他得重新考虑以往的战略了。这种新型引擎让他在战斗中有更多的选择。
“还有很多可看的，长官。”
日吉和子少尉带他回到电梯。“我们有四十门50毫米机关炮进行定点防御，几乎能顾及到各个方向。”
“哪儿才是我们主要防御方向？”
“船首下部，”她说，“磁力加速装置所在的一个长条形区域。那里没多少武器，主要作用就是利用磁化装置快速给武器充能。”
“给我讲讲那台磁力加速炮，它看上去有点儿不中用。”
“它发射的是一种特制的炮弹，亚铁弹芯，炮弹外面还包有一层特殊的碳钨外壳。炮弹击中目标后就会爆裂，就和突击步枪的爆裂弹一样。”她一口气说得太快，不由得停下来大大地喘了口气，“这门炮的整个炮膛都有磁场充能器，能迅速增加炮膛磁能。在充能器帮助下，我们一次可以射出三枚炮弹。”
这用来对付圣约人的能量盾非常有效。第一发，或者是前两发可以用来抵消他们的能量盾，而最后一发直接给它们来个迎面一拳。
“我想听听你的评价，少尉。”
“我得套用洛弗尔少尉的话，就是‘我想我真的是爱上她了’。”
凯斯上校点点头。“我看见有几艘截击机和鹈鹕运兵船停在停泊舱。”
“没错，长官，其中一艘长剑截击机装备了湿婆神式核弹，可被远程遥控。另外我们甲板上还有三枚哈瓦克战术核弹。”
“很好，”凯斯上梭点点头，“那么那些鹈鹕运兵船呢？我看见有一艘的装甲特别厚。”
“斯巴达们*，似乎把那艘船变成了战斗机。”
“斯巴达？”凯斯有点儿惊讶，“他们己经到了？”
“没错，长官。在我们之前到的。”
“带我去他们那儿。”
“好的，长官。”少尉停住电梯，然后按下了去C层甲板的按钮。
二十五年前凯斯上校曾帮助哈尔茜博士挑选斯巴达候选人。她当时曾说过这些人没准是今后UNSC惟一的救星。当时他以为博士不过是在唬人，然而今天看来，她当时说得不假。但那并不等于说当时的做法就是对的。到今天为止，诱拐儿童的负罪感还在折磨着他。
电梯门打开了，原来的贮藏室现在变成了斯巴达们的兵营。每一个都穿着雷神锤盔甲，让凯斯心生一种奇异的感觉。他们本是人类，看起来却半像机械，半像泰坦巨人。
舱室里面一片忙碌的景象：斯巴达们或是卸下装备，或是细细地擦拭枪械，还有一对在练习空手搏斗。凯斯上校的眼睛几乎跟不上他们疾如闪电的动作，进攻、格斗或是反击如行云流水般流畅。
凯斯上校和UNSC里的每个人一样，早就看过他们的相关报到，听过关于他们的很多传言——斯巴达们被看作神。他们被当作是超人类战士，所向披靡，无坚不摧——这也是实情，他看过哈尔茜博士给他的实战记录。
看到这些斯巴达和这艘改造过的秋之柱号，凯斯开始相信哈尔茜博士的计划也许真有可能实现。
“上校来了！”其中一个斯巴达喊道。
每个人都立刻停下来，立正。
“稍息，不必拘束，继续你们刚才在做的事。”
斯巴达们略为放松。其中一个大踏步走向他。
“斯巴达士官长117向您报到，长官。”巨人停下来，一时间，凯斯感觉这个斯巴达很不安的样子，“长官，我很遗憾没有向你报到就直接来了。斯坦福斯司令坚持让我们断开通讯频道和所有与计算机网络之间的链接。”
凯斯土校留意到斯巴达们的头盔启动了反光面，这样无法看清面板后面他们的表情。
“没关系，士官长。我只想向你们表示一下致敬。如果你们有什么需要的话，请立刻通知我。”
“没问题，长官。”士官长回答说。
一阵难堪的沉默之后，凯斯突然意识到自己井不属于这里——他就像是闯入了一个秘密社团的大本营。“很好，士官长。有事来舰桥找我。”
“遵命。”士官长敬礼说。
凯斯上校回了礼，然后和少尉一起离开了。
电梯门闭合后，日吉和子少尉忍不住开口。“我想问——我绝对没有任何冒犯斯巴达的意思——您有没有觉得他们……非常奇怪？”
“奇怪？当然，少尉。我想假如你亲眼看见或和他们一起经历了一场战斗后，可能只会觉得他们只是有一点儿奇怪。”
“有人说这件盔甲里的已经不是人类了，是机器。”
“他们是人类。”凯斯回答说。
电梯门打开，凯斯走进他的舰桥。这要比他预料中的小得多，指挥椅和其他座位之间只有一米的间距。显示屏几乎占据了整个房间，但这里依然还有一面巨大的、展示着前方星空全景的落地窗。
“系统状态报告。”凯斯上校下令说。
多米尼克少尉首先回答：“通讯系统通畅，长官。密切注意着与致远星舰队司令部的信息通道，没有新的指令。”多米尼克少尉剪短了头发，左手手腕上也刻了新的刺青：贝索函数的图示形式。
“对反应堆的全面检查完成百分之八十，”霍尔少尉汇报说，“氧气供应、动力输出、自旋重力和压力均正常，长官。”她微笑着，但不是往日那种敷衍的笑容。她内心确实很快乐。
日吉和子少尉坐到位置上，伸手把头发绾了个结。“武器系统没有问题，长官。磁力加速炮处于电能充足状态，无需充能。”
洛弗尔少尉最后一个报告。“导航器与感应系统己联机，一切正常。随时候命。”他全神贯注地注视着自己的工作屏幕。
科塔娜的一个小小的全息影像出现在人工智能台上。“引擎运转稳定，上校。所有人员在岗。你现在有百分之五十的能量来开动飞船。肖一藤川跃迁空间生成器己与飞船系统联机……你可以随时带我们进入跃迁断层空间。”
“非常好。”他回答说。
凯斯观察了一下他的船员们，非常高兴看见他们己经从上一次的战斗中恢复过来，再也没有疲惫、憔悴或是神经兮兮的表情。
很好，我需要他们以最振奋的精神来应付之后的一切。
船员们并不太清楚这次任务是什么。凯斯坚持不让他们知道。给他们的命令是：去获取圣约人的科技，捕获一艘圣约人飞船并且将之完好无损地带回家。
他们不知道的是太空司令部在此次冒险行动中所赌下的筹码是什么。“接近致远星系边缘，”洛弗尔少尉报告说，“准备生成跃迁断层——”
“上校！”多米尼克少尉焦急地喊道，“阿尔法优先频道传来致远星军事堡垒指择总部的消息……长官，他们遭到圣约人的袭击！”
军历2552年8月29日0000时
窄带点对点传输：来源来知；
接收方：第三区，Ω安全天线阵列，波江座ε星系UNSC指挥部，致远星军事基地
PLNB优先通讯XX087R-XX
加密方案：迦玛方案
公共密钥：N/A
来自：代号“挖煤工”
发至：代号“外科医师”主题：进度报告／皮下注射计划
密级：最高机密〔第三区X光指令）
／文件提取*完毕／
／文件头／
空港停泊修理站。圆周号轻巡洋舰正在进行最后的秘密升级。船坞记录已经修改。
人工智能探寻到查询信号。行动有被发现的危险。
根据意外情况处理计划（代号“探戈”〕：抹去飞船注册号码：实施与停泊港电脑网络的硬件隔离；启动反侵入软件；载入阿尔法安全协议。
长官，正如您所要求的一样。不必担心——在空间站的电脑记录中，圆周号从未存在过。
／文件结束／
／变码一销毁程序启动／
按“回车健”继续。
军历2552年8月30号0447时
遥感太空站费米号，波江座ε星系边缘地带
麦克罗伯站长踏入遥感太空站费米号中心。值班军官比尔·史崔特和大卫·布赖特宁——都是中尉——起身立正，向他敬礼。
他无声地回礼。
占据整扇墙壁的监视器显示着最后一次空间探测器送回的数据：多维空间图表，经过色彩处理的星空图像，以及经过断层空间的所有物体列表。一些新来的军官觉得这些图像挺“漂亮”的。
而对麦克罗伯站长来说，上面任何一个斑点都代表着危险。多维空间里隐藏了太多的东西：海盗船、黑市商人……以及圣约人。
麦克罗伯检查了他们的值班工作情况。他进行了两重检查，确认所有的程序和硬件都按照UNSC的标准进行。他的手指在键盘和监视屏上移动，确定上面一尘不染。遥感站的运行状态是第一流的。
想想他们保卫的东西吧。致远星。除了完美的工作之外，其他的一律不可接受。他得让他的部下们也知道这一点。
“继续执行勤务。”他说。
自从奥克坦纽斯座δ星系的战斗之后，舰队司令部进行了人员调动，把最精锐的人员派往遥感太空站。麦克罗伯被从近地殖民区边缘的约克要塞中抽调过来。在过去的三个月当中，他帮助下属们飞快地提高对空间探测器数据的解读能力。
“卜一批空间探测器发射就绪，”史崔特少尉说，“线性加速器和跃迁断层生成器就绪。”
设置成三十秒后往返循环。“麦克罗伯站长下令说。
“遵命，长官。空间探测器发射完毕。己经加速进入跃迁断层空间。”
舰队司令部可不想见到有任何东西来攻击致远星军区。这是UNSC的军事指挥中心。假如真有任何东西来攻击它，战斗进行的时间会很短。轨道上布置了二十门超级磁力加速炮。他们能将三千吨重的炮弹以接近光速的十分之四的速度发射，瞄准的精确度也高得很。万一连这都阻挡不了圣约人的话，那么还有随时都能赶到这里的一百余艘飞船来对付它们。
然而麦克罗伯站长知道，以前也曾有一个军事基地自以为坚不可摧，结果它为自己的自大付出了惨痛的代价。他可不希望致远星变成另一个珍珠港。
“空间探测器即将返回。”布赖特宁少尉汇报说“α空间探测器即将返回常规空间。三秒……二秒……一秒。扇形扫描。在撤离点负四万三千公里处获得信号。”
“处理信号，并且发射回收标靶，少尉。”
“遵命，长官。自动追踪信号——”少尉瞥了一眼显示器，“长官，你能来看看这个么？”
“显示到屏幕上。”
雷达信号和中子显象仪上的图像出现在屏幕上——占据了整个屏幕。麦克罗伯站长从没在跃迁断层空间见过这个。
。确定数据流没有损害，是原始数据，“站长下令说，”我估计这家伙得有三千公里的直径。“
“确定数据……它的直径为三干两百公里，长官。信号并不完整。等β空间探测器回来，我们可以获得它的轨道。
这么大的物体在跃迁断层空间里航行算是件稀罕事。偶尔会有流星或是彗星会跑进来——天文学家们至今也没搞明白它们是如何跑进那个非常规空间的。然而那些天体和眼下这个也不一样。至少，自从——
“我的天。”麦克罗伯喃喃地说。
自从奥克坦纽斯座δ星系第四行星一役之后。
＂别再等β空间探侧器了，“麦克罗伯站长厉声说，”执行科尔协议，史崔特少尉。清除导肮数据库，我说的是立刻。布赖特宁少尉，立刻打开反应堆的内部保险阀。“
他的下属们迟疑了一下，立刻明白了眼下的处境，急忙行动起来。
“开始执行病毒文件清除程序，”史崔特少尉喊道，“主存和缓存数据全部清空。”然后他脸色发白地转过身，“长官，科学数据库因维修而正处于离线状态，里而有所有的UNSC天文日志记录。”
“包括每个星球一光年内的导航数据。”站长低声说，“还包括太阳系的。少尉，你派个人去那儿，我不管你用什么东西，哪怕是用铁锤来砸烂它，都要确定数据被完全毁灭。”
“遵命，长官。”史崔特打开通讯频道，开始疯狂地下达命令。
“保险阀红色警报。”布赖特宁少尉报告说，嘴唇紧紧地抿成一条线，“β空间探测器返回中，四秒……三秒……二秒……一秒。距离目标十二万公里。信号非常微弱。空间探测器似乎出故障了。正在试图整理信号。”
“这会儿出故障未免也太巧合了吧。史崔特，用阿尔法频道接通舰队司令部！压缩并传输太空站日志。”
“遵命，”他的手指紧张地敲击着键盘，但不时地出错，只得重新修改命令，“日志己发送。”
“收到β空间探测器信号，”布赖特宁少尉说，“正在计算物体的运动轨遒。”
那东西接近了。它的边缘有点儿异样，是球形或针形的突起。
麦克罗伯站长不安地转动身子，捏紧拳头。
“它将经过致远星系，”布赖特宁少尉说，“十七秒之后到达致远星星系边缘零点四一位置的恒星的日冕层。”他吸了口气，“长官，它距离我们只有一光秒了。”
史崔特少尉啪地站了起来，椅子被撞翻，直滚到站长边上。站长扶起椅子。“坐下，少尉。我们要做件事了。调整望远镜，查看那个区域。”
史崔特少尉回头看看站长坚毅的身影，深吸了口气。“遵命，长官。”他坐了卜来，“调整望远镜方向中。”
“γ间探测器返回中，三秒……二秒……一秒。”布赖特宁少尉迟疑了一下，“没有信号，长官。扫描中。有四秒的延时。空间探测器可能暂时被转移到其他维度去了。”
“我可不这么认为。”站长阴沉着脸说。
史崔特少尉报告说：“望远镜现在瞄准了目标。图像己显现在主屏幕上。”
致远星系边缘闪现出无数的小绿点。它们聚拢在一起，向前涌动，就像是一锅沸腾的液体。它们附近的太空因此开始扭曲并且变得模糊不清，几乎有半数以上的星辰的光芒被掩盖了。
“雷达探测到目标。”布赖特宁少尉报告说，‘超过三百个的大型物体。“他的手指开始颇抖，”长官，轮廓与己知的圣约人战舰相符。“
“它们开始加速，”史崔特少尉声音低沉，“直冲着我们过来了。”
“与舰队司令部的通讯网络被屏蔽了，”布赖特宁少尉的手开始颤抖，“我们的联系被切断了。”
麦克罗伯站长依然笔直地站着。“天文日志记录呢？”
“长官，他们还在试图停止科学数据库的维修程序，这得花点儿时间。”
“那么我们的选择就不多了。”麦克罗伯轻轻地说。
他把手放在布赖特宁少尉的肩膀上。“没事儿，少尉。我们尽力做了。我们己经尽到责任。没什么可以担心的了。”
他把手掌印在控制台上。站长解除了反应堆的保险阀，把全部储备箱中的氘气充入聚变室。麦克罗伯站长说：“只能执行最后的指令了。”
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