谜语，多被用于表现智力、娱悦身心，大多是只言片语或短小韵文，算是极富趣味性的口头文学艺术了。作为民间文学中的一种，谜语有源远流长的历史。汉末，蔡中郎《曹娥碑》上所书“黄绢幼妇,外孙韭白”八字，被杨修解为“绝妙好辞”便是极著名的例子。后来，也不知是谁的奇思妙想，竟将这简短语言写绘与五彩斑斓的花灯上，渐渐的成了元宵节的一种游艺。
《文心雕龙·谐隐》有云：
“谜也者，回互其辞，使昏迷也。或体目文字，或图象品物,纤巧以弄思,浅察以炫辞。义欲婉而正,辞欲隐而显。”
何其精辟！谜语原是要人猜出来的，如既直白且露，叫人一望便知，便让人顿觉索然无味；而若一味追高求险，偏于晦涩，久猜不中，也叫人意兴阑珊。因此含而不露、若显若隐，方显出谜语作者的智力水平和谜语价值。
自唐传奇以来，许多小说中就穿插着谜语，至明清更为盛行。钱南扬先生在《谜史》中曾写道：
“清代小说，以谜语点状事实者,莫先于《红楼梦》，莫多于《镜花缘》、莫精于《品花宝鉴》。”
对于雅俗共赏的谜语，曹雪芹给予了特别的关注。他吸取了这一种民间艺术的精华，又根据书中情节、人物形象，场景需要，按头制帽，量体裁衣，深刻隐喻人物的人生际遇和命运结局，展示了自己写谜语的艺术才华。
曹雪芹在创作《红楼梦》时充分运用了谜语。全书共有三回详细描写到谜语。
在第二十二回，有人来报：“娘娘差人送出一个灯谜儿，命你们大家去猜,猜着了每人也作一个进去。”。元春久居深宫，突然兴起要众弟妹们作此玩乐之事，大抵是向往普通庶民的生活的。一个皇妃，突发奇想要猜灯谜不仅仅是应时之玩，也是打发无聊天日的手段，那后宫佳丽无数，几时能得君王顾？当然，此举亦是密切与自己家人的联系。
为这一次猜谜，引出了多少有虚有实的物谜。虚的是元春之谜和众人所作的谜，书中都没有写出来。实的是贾环的不通之谜：“大哥有角只八个，二哥有角只两根。大哥只在床上坐，二哥爱在房上蹲。”这个谜语谜面上“只”与“八”就不通，且犯直露之忌；谜底又是枕头和兽角两个俗物。也许是要这把环哥儿的粗俗可笑和胸无点墨的形象，用谜传达出来，抑或是贾环此谜别有它意，旁人无从得知。
贾母见元春有兴趣，自已越发喜乐，就命诸姐妹作谜语，来了次家庭灯谜会。她自己带头先说了个“猴子身轻站树梢”的谜。虽谜底是荔枝，但却暗寓了“树倒猢狲散”的俗语。这在贾府如烈火烹油之盛之时，由最高家长口中说出来，透出了无可奈何的悲凉。贾政为让贾母高兴，猜中贾母之谜后，也作了个谜：“身自端方,体自坚硬。虽不能言,有言必应。”从谜面上看，形状、质地、作用都与谜底“砚台”相符，而且这个谜切合了贾政道学先生的性格。才气不足却爱砚台，其谜语暗含作者的讥讽，妙极。
接着，作者以贾政猜谜形式，将元春、迎春、探春、惜春、宝钗的灯谜从贾政眼中看出，虽一猜即中,但是，“娘娘所作爆竹,乃一响而散之物”；迎春所作算盘,是打动乱如麻；探春所作风筝,乃飘飘浮荡之物；惜春所作海灯，一发清净孤独，已令”贾政因此心里烦闷”。及至看到宝钗的七律诗谜，更觉不祥，大有悲戚之状。联系到元春薨逝后，贾府被抄家而败落，孙绍祖说迎春乃是五千两银子折变来的；惜春矢志出家，独伴孤灯等等，我们从中可知灯谜系作者看似无意而写，实则伏脉千里，暗示各人的结局。谜语在整个故事的结构中,起到了关联和纽带的作用。
第二次是在第五十回，贾母让众姊妹“作些灯谜，大家正月里好玩”,又举行了一次灯谜会。有李纨出的“观音未有世家传”打《四书》一句，“一池青草草何名”打植物一种；有李纹的“水向石边流出冷”打一古人名；有李绮的“萤”打一个字。这些谜语都是以谜面的字义来扣合谜底，作者通过猜谜又衬托了黛玉反对礼教的精神，勾画了湘云的性格，烘托了探春的才情,刻画了宝琴的天真。史湘云别出心裁，编了支《点绛唇》曲谜:“溪壑分离,红尘游戏,真何趣?名利犹虚,后事终难继。”这个曲谜谜面雅，谜底俗，猜中者不禁捧腹大笑，既脱俗，又有情趣，实是雅俗共赏的上品。同时,它还处处双关，体现了作者的深意，既对热衷于功名是嘲弄，又概括了宝玉的一生,应了他弃家为僧的结局。
接着宝钗、宝玉、黛玉各写了一首七绝的诗谜，都带有谶语的性质，笼罩着神秘的宿命色彩。宝钗谜诗的最后一句“何曾闻得梵铃声”暗示了聪明过人的宝钗,不曾理解宝玉最终出家，应了她后来对宝玉出家也是谜一样难解的心情。
宝玉的诗谜，首句就唱出“天上人间两渺茫”的悲声，应了他后来对“死神”造成的天人阻隔的无可奈何之恨，将自己一段耿耿痴情的情状，和盘描摹出来了。而黛玉的诗谜却一反其柔弱纤细的风格，“驰城逐堑势狰狞”具有叱咤风云的气势，静思则可理解权势如风云一般，聚则显，散如烟，并不能持久。探春也有一个谜，作者虚写一笔,未及说出，更增添了如梦如烟、飘渺虚无的气氛，加强了对贾府衰微败落的沉重感情抒发。
第五十一回，宝琴作了十首诗谜，引得众姐妹争相猜看。宝琴初进府时，便引得宝玉奔走相告，似乎那钗黛之流都被宝琴压过一头去，贾母更是喜欢得无可无不可，初见便逼着王夫人认其为干女儿，更命宝琴与自己同睡。宝琴的美貌与其可见一般，而此次一次拿出十首七绝，充分显示了宝琴的不凡诗才，纵观全书，还未有哪位小姐有此壮举。
怀古诗是以历史人物或事件为题材的诗，常常是借咏古人之事来抒发自己感今之情。宝琴以怀古为名，暗隐俗物十件的谜诗确实立意新巧。这十首诗涉及到历史上真实的和小说戏曲中虚构的人物与事件，但它并未发思古之幽情，而是发表了作者自已的评论。诗中描写了北到内蒙古大草原的青冢，南至国门关的交趾，而蒲东寺和梅花观都是传奇中的虚构地名。可见这只是托古为名，实质是集中表达了曹雪芹对大观园女儿结局的预言。作者一反传统谜语写法，一概不予揭谜底，给读者以余兴不尽之感。这造成了搜索枯肠、绞尽脑汁，两百多年尚不得其解的后果。人们聚讼纷纭，各执一词、莫衷一是的猜测，从多方面体现了作者的艺术创造力；人们惑于假象、迷失真意、难解其味的探幽，从多侧面丰富了作品一击多鸣的艺术效果。
有红学家曾道，宝琴的十首绝句，其实就是《红楼梦》的“录鬼簿”，是已死和将死的大观园女儿的哀歌。这也许是书中未写出谜底的原因。作者让读者发挥自已的想象力，自由地去猜测，猜谜底，猜寓意，真正体现了“猜’的功效。
第九、十两首谜诗吟咏的是《西厢记》中的丫头红娘和《牡丹亭》中的小姐杜丽娘。宝琴用谜诗赞美了她们对爱情的追求，是对封建礼教的大胆批判。这对塑造宝琴的形象，具有写实的意义。因此引起了宝钗维护封建闺范的争论。黛玉“难道咱们连两本戏也没见过不成”的反问，探春“这话正是了”的响应,李纨“又并不是看了‘西厢’“牡丹’的词曲，怕看了邪书”的反击,形成了与宝钗尖锐的对立,让我们看到李纨、探春、黛玉与宝钗的不同看法。这一细节描写，大大丰富了人物性格。在大家闺秀嬉笑猜谜的背后,作者设计的悲惨结局,使作者深沉的感情和强烈的同情溢于言表。
构思奇巧、语言生动的谜语，闪耀着作者的思想火花。它能启迪智慧、陶冶情操,并且给人们带来美的精神享受。根据史料记载,在《红楼梦》所反映的那个时代，谜语有广泛的群众基础,上至王公贵族、文人学士,下至村塾酒肆、乡妪儿童，都多有喜爱。曹雪芹把谜语这样别致的花朵，采撷到自己的著作中，巧运神思来塑造典型环境和典型形象，体现了他精妙的艺术构思，取得了不同凡响的艺术效果。
