什么是江湖？有人说，江湖是相对于庙堂而言，指的是那些在民间的人和事；有人说，有人的地方就是江湖；有人说，江湖就是阴谋诡计、尔虞我诈；还有人说，江湖不是打打**，江湖就是人情世故。但江湖毕竟就是江湖，特别是那些武侠小说广泛流传以后，人们对江湖充满了向往和猜测，估计每个人都有自己心目中的江湖吧。
不论怎么说，江湖既离不开山河湖泊、密林大漠，也离不开市井街坊、饮食男女。本文就专门说说古代江湖世界里，那些神秘而特殊的职业。今天要说的第一个特殊职业就是刺客。
刺客是指那些以*人为职业的人，这也是人类社会中一个最古老的职业。刺客出现在人类社会中的具体时间现在已经无法考证，但“刺客”一词最早出现于典籍则是在司马迁的历史巨著《史记》里，在《史记·刺客列传》里，司马迁依次写了曹沫、专诸、豫让、聂政和荆轲五位刺客，这也是世界上最早为刺客专门书写传记的史料。除了记载他们五人的事迹，司马迁在《刺客列传》里阐述的“士为知己者死”的刺客信条至今仍被人津津乐道。
刺客既然是作为一种社会职业，则必须如同其他任何职业一样，需要特殊的从业技能和资质。一个称职的*手，首先要身手矫捷，具备过人的能力。这些能力包括刺*、格斗、逃逸、伪装、跟踪、化装、自救、通讯等特殊能力。这些人在平时往往看起来与常人无异，以免被人发现或者令人警觉，一旦时机成熟，他们会像猎豹突袭猎物一样，趁目标人物不备之时如同闪电，即刻展开刺*。唐朝诗人李白曾写过一首诗叫《侠客行》，诗中描述侠客为：“十步*一人，千里不留行；事了拂衣去，深藏身与名。”虽然写的是侠客，其实作为一个合格的刺客，也必须有“十步*一人”的训诫与精准、“千里不留行”的逃遁能力、以及“深藏功与名”的隐藏能力。
作为刺客的第二个职业要求就是必须信守承诺。因为雇主以及刺客本人都是在从事着风险特别大、最为人所痛恨与恐惧的职业，所以“重承诺、守信誉”这一职业道德对于刺客这个职业就显得特别重要。建立约定，只问对象而不究是非，完成任务收取佣金之后不得*扰和要挟雇主，任务失败宁可自戕身亡，也不能被俘虏或者在严刑逼供之下暴露雇主讯息。倘若违反其中任何一条职业道德，不单意味着与刺客这个职业从此永别，也意味着随之而来的*身之祸。
说到这里，就不得不说说被燕国太子邀请去刺*秦王嬴政的荆轲了。从胆气、豪气和能力来说，荆轲是一个可以胜任该项任务的刺客，但其中的表现却让他成为一个很受争议的刺客。例如，他的任务失败了。所为一个刺客，必须缜密计划，力求一击必中、中则必*，但荆轲百密一疏，关键时刻匕首刺不到秦王，投掷出去，又射中了柱子。任务失败时候，如果荆轲是一个合格的刺客，他就应该事先筹备好自*事项，决不能留下活口让秦王逼问。但荆轲这个时候却大喝一声：“我之所以会失败，是因为计划着想活捉秦王啊，活捉了秦王然后胁迫他签署了协议才算是报答了太子啊！”这是什么话？为自己的失败辩解也还罢了，他居然在临死之前主动供出了雇主，这是何等的不守信义？
今天的人们，由于深受影视剧的影响，所以将刺客又称之为*手，认为这些人只是“拿人钱财，替人消灾”的从业者，毫无道义观念和善恶分别，是冷酷无情的机器。但事实上，刺客这一职业最初并不是为钱而诞生的。春秋战国时期，职业刺客的出现往往和激烈的政治斗争密不可分，当有的政治斗争不能用“文斗”来光明磊落、合理合法的解决时，一方就有可能为了自己政治主张或者集团的利益，而邀请怀有特殊刺*技能的人，负责对目标人物或者核心人物进行刺*，以图在最短时间内让目标人物及其相关事物遭受致命打击，因而便捷地获取胜利。
这个时期的刺客，并不为钱财而去干这种卖命的勾当。例如《史记》中记载的荆轲、专诸等刺客，他们替雇佣者冒风险的最根本的原因是出于感恩，也就是对“士为知己者死”信条的单纯持守。因为情大于利，甚至不图任何私利和钱财，或者是为了实现“拯救黎明百姓”或者“匡扶正义”的理想，所以这个阶段的刺客，往往充斥着强烈的行侠仗义色彩，与其说他们是刺客，还不如说他们是最早的侠客而更为确切。
到了秦朝建立以后，刺客也由春秋战国时期的兼职或者“半路出家”，转变为一种长期的职业行为。刺客从事刺*行动的动机逐渐变得复杂和利益化起来，例如名声、仇恨、权利争夺、情感纠纷，但更多地则是以此作为谋生获利的途径。到了这个阶段，刺客这一职业已经远离了侠义道精神，将之称作职业*手则更为准确一些。
汉武帝所说的“侠以武犯禁”，就是专指这种不顾道义、法律与情理，只为金钱戗*他人，干扰正常社会秩序的人。因为这个职业中的绝大多数人往往是见钱眼开，不论所*的对象是老弱妇孺还是善良君子、清官、学者，都是*而不闻，所以即使是游弋在国法律令之外的江湖人，也对职业*手恨之入骨，稍有正义感的江湖人士，都不会对职业*手施以同情。在《七侠五义》里，南侠展昭就曾经多次剪除那些不顾江湖道义的职业*手。
所以，从秦汉以来，职业*手都是无论朝廷或者江湖都极为排斥的职业。为了逃避朝廷法律和江湖正义人士的制裁，职业*手的活动非常隐秘，除过极个别“单干”的*手，一般情况都有特殊的联络渠道和沟通方式。有组织、成规模的*手组织一般都有类似经纪人的职业中介参与，这些“经纪人”多半以一个合法的职业为掩饰，然后在特殊的圈子散布自己的从业范围，以便招揽生意。一旦生意上门，由经纪人出面接洽，雇主和*手之间是不会直接接触的。
在旧社会，职业*手一般比较猖獗。但进入现代社会以后，各个国家都把*人列为重罪，特别是这种有组织的犯罪行为，早已被列为国际上共同打击的对象。毕竟，每个生命都有享受自然赋予寿命的权力，任何人不能为一己私利而任意剥夺他人生命，但愿随着社会进步，历史上那些刺客或者职业*手都会如同山间云雾一样，在阳光和清风里消散而净。
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