长久以来,科学家们寻找系外生命都有一个重要的参考,那就是温度适宜。
根据地球的环境,像我们这样的生物至少需要0摄氏度左右的温度范围,才可以让生命正常活动。因此,在外太空,如果想要孕育生命,系外行星也必须有类似的温度才可以。
行星是不能自发进行核聚变的,因此需要围绕恒星公转,接受恒星释放的能量,才能给自己提升温度。而且,它还要和宿主恒星保持足够近的距离才行,否则接受的热量不够多,也是无法形成宜居环境的。
就比如太阳系的木星,和太阳的平均距离是大约5.2个天文单位,也就是7.8亿公里。而且,木星本身释放的能量是从太阳处接受能量的2倍以上。尽管如此,木星表面的温度也只有-168摄氏度,是一个冰封的世界。
因此,在寻找超级地球的时候,科学家都会寻找距离宿主恒星比较近的行星作为候选对象,再详细观察。
不过,也有科学家从另一个角度来思考问题,提出了新颖的想法:想要孕育生命,不一定要距离宿主恒星那么近。甚至,即使是没有宿主恒星的流浪行星,也可能孕育生命。
流浪行星这个词,现在已经不新鲜了,就像所谓的流浪地球一样,流浪行星没有宿主恒星,在宇宙中孤独地前进着。
这样的行星,表面温度是非常低的。根据科学家的探测,目前宇宙的平均温度仅比绝对零度高了3摄氏度左右。而流浪行星有没有宿主恒星给提供热量,可能也要接近绝对零度了。
那么,为何科学家会认为这样的行星可能孕育生命呢?
原来,这些科学家的根据,不是来自于流浪行星的表面,而是其内部。
行星不能通过核聚变产生热量不假,但是不代表没有其他的热源。在行星的内部,有各种各样的化学元素,其中不乏有放射性元素。这些元素在衰变的过程中,会释放出热量。这些热量,就足以给行星的内部加热。
这样一来,即使这颗行星的表面可能还是凉的,但在其地表以下,就会有温度较高的区域。在这个区域内,水就可以以液态的形式存在,从而提供了孕育晟敏的可能。
而同时,如果这颗行星恰好有自己的大气层,那就更幸运了。因为,大气层的存在,可以让这颗行星很好地保存住自己的温度,不容易散失到宇宙中去。
看起来,这样的加热方式有点可怜巴巴,提供不了太多的热量。科学家指出,这样想那就大错特错了。
芝加哥大学的天体物理学家多利安-阿布伯特和埃里克-斯维泽曾做过这方面的计算,其结果非常惊人:仅仅依靠放射性元素的衰变,一颗流浪行星可以为生命提供合适的生存场所长达数十亿年!
法国波尔多天体物理学实验室的天体物理学家肖恩-雷蒙德指出,如果流浪行星的大气层含有浓密的氢,将会很好地锁住表面的热量,甚至可以使其表面温度超过冰点。
这样一来,宇宙中可能孕育生命的星球数量将会大幅提升,看起来,我们在宇宙中或许真的并不孤单。
同时,这对于我们来说,又增加了新的挑战。
流浪行星本身几乎不发光,在宇宙中非常黯淡。现在我们发现的系外行星,也基本上都是依靠它们对宿主恒星的影响来发现,而不是直接发现行星本身。因此,没有宿主恒星的行星,极难发现和观测。
看起来,尽管我们寻找外星生命的可能性一再“提升”,但距离找到它们,我们还有很长的路要走……
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