皇后坐镇中宫，主持后宫事物。皇后下设皇贵妃一人、贵妃二人、妃四人、嫔六人，都有定额人数，不能随便册封；贵人、常在、答应，无定额人数。皇后居住在位于紫禁城中轴线上的坤宁宫，也称中宫。
东西六宫分别有两个正殿四个偏殿若干侧殿等，分别由两位贵妃统领妃嫔等人居住。而贵人、常在、答应则只能分别住在东西六宫的侧房。 封建社会有着严格的等级制度，按照级别依次分配。
明朝的妃嫔制度比较混乱，在皇后之下设立皇贵妃、贵妃、还有大量明目众多的妃、嫔，昭仪、婕妤、美人、才人、淑女等等。由于对人数基本上没什么限制，明朝的妃嫔人数众多，一般来说，妃位能够成为一宫的主位。而嫔以下的庶妃都是低等级的妾室，是不能够独居一宫的，只能跟着妃位居住。
