雅罗斯拉夫是基辅大公弗拉基米尔一世之子，母亲为波洛茨克公主罗格涅达。
弗拉基米尔共有12个儿子，为了加强统治，他把他们派遣到各地驻防。
公元1014年，雅罗斯拉夫因拒绝向父亲缴纳贡赋，与父亲爆发冲突，但由于弗拉基米尔在公元1015年突然去世，雅罗斯拉夫避免了与父亲刀刃相向。
弗拉基米尔去世后，兄弟间爆发了争夺王位的内讧，长子斯维亚托波尔克为夺取权力，*害了3个兄弟鲍里斯、格列布和斯维亚托斯拉夫，雅罗斯拉夫征集军队与斯维亚托波尔克展开斗争。公元1016年，雅罗斯拉夫击败斯维亚托波尔克，夺取了基辅大公的公位，但又两次被赶出基辅，直至公元1019年才确立统治地位。
为稳固大公位，雅罗斯拉夫开始征讨其他王公，但在公元1024年，他被弟弟姆斯季斯拉夫击败，不得不与弟弟缔结了沿第聂伯河分国而治的合约。这种分治局面直到公元1036年姆斯季斯拉夫突发疾病去世才告结束。
雅罗斯拉夫继承了弗拉基米尔的治国方针，着力于国内建设与对外军事行动，公元1030年，雅罗斯拉夫对居住在诺夫哥罗德的北部和西部的楚德人用兵，楚德人与东斯拉夫人关系友好，但是由于他们恰好占据了诺夫哥罗德通往芬兰湾和里加湾的交通线，对诺夫哥罗德地区构成潜在的威胁，尤其不利于诺夫哥罗德的扩张，于是发生了雅罗斯拉夫的这次用兵。此外他还征服了芬兰南部，阻止了凶悍的佩切涅格人对罗斯的侵袭。从波兰手中夺回东加利奇，随后与波兰国王卡西米尔一世缔结盟约。为抵御来自草原游牧部落的侵袭，在罗斯南部塞瓦斯托波尔、卡涅夫和佩列雅斯拉夫—赫梅尔尼特斯基附近修建了一系列要塞，公元1043年，雅罗斯拉夫还对拜占庭帝国发动了一次不成功的远征。
雅罗斯拉夫统治的时代是基辅罗斯最强盛的时期之一，基辅罗斯的封建统治得到进一步发展，经济、文化愈发繁荣。基督教的信仰日渐深入，修道士人数不断增多，雅罗斯拉夫热衷于《圣经》，往往夜以继日地诵读。他还组织将《圣经》由希腊文译成斯拉夫文字，还抄录了大量典籍，编订了罗斯的第一部成文法——《雅罗斯拉夫法典》，为后人研究基辅罗斯历史提供了宝贵的资料
他在基辅进行大规模建设，最著名的圣索菲亚大教堂即建于此时，还在其它的城市和地方建设教堂，安置教士，从自己的财产里为他们支付俸禄；创立了第一批罗斯修道院和培养神职人员的学校；为争取罗斯教会的自治，公元1051年，雅罗斯拉夫任命俄国教士伊拉利昂为罗斯大主教，打破了以往由拜占庭教会指派希腊人担任此职的惯例，加强了罗斯教会的自治。因此，雅罗斯拉夫被视为俄罗斯东正教会的实际奠基人。
为了扩大和巩固基辅罗斯的国际影响，雅罗斯拉夫还以通婚的方式与西欧许多国家的王室建立起政治联系，提高了基辅罗斯的国际地位，使基辅罗斯跻身欧洲文明国家之列。
雅罗斯拉夫本人也因卓有成效的统治，得到了“智者”的称号。公元1054年，雅罗斯拉夫病逝于维什格罗德城，他去世后，遗体安葬于基辅圣索菲亚大教堂。
