随着技术的发展，舰载机的起降方法越来越多样化，最初螺旋桨战机时代的对战机起降要求较低，战机可以凭借自身动力在平直甲板滑跑起飞、后来随着吨位更大的喷气式舰载机上舰、弹射器、滑跃甲板、垂直起飞陆续出现。那未来六代、七代机舰载机怎么起降？从目前的技术水平来看除非反重力系统取得革命性突破，否则滑跃、垂直起飞昙花一现都只是昙花一现，弹射起飞才是王道。只有在弹射器的帮助下大型固定翼舰载预警机、预警机，才可能顺利登上航母甲板。
弹射器早在第二次世界大战时就开始在航空母舰上使用。最初的弹射器是液压的。英国首先提出了弹射器的概念，并进行了应用研究。蒸汽弹射器也是英国最早提出的，蒸汽弹射器于1952年正式开发，但最早的实际应用确实是美国。通过技术合作，美国研制了C-13蒸汽弹射器，并于1954年将其装备在"艾塞克斯级"第11艘"汉考克"舰上。此后，美国建造了"汉考克"航空母舰。" 小鹰级"常规动力航母，"企业"级核动力航空母舰和"尼米兹级"核动力航空母舰都装有这一系列蒸汽弹射器。迄今为止，世界上只有美国拥有完善的蒸汽弹射器技术，法国的"戴高乐"核动力航母也装备有美国的C-13系列蒸汽弹射器。
弹射器的工作原理实际上非常简单，蒸汽弹射器的难点不是设计而是制造。想象一下在几秒钟内将十吨或几十吨的飞机加速到每小时100多公里，而且还要能够连续高强度工作数小时对弹射器材料的要求可想而知。借助蒸汽弹射器，美国航母可以起飞大型舰载飞机，例如26吨E-2C舰载预警飞机和34吨F-14重型战斗机，这点是垂直起降和滑跃起飞无法比拟的技术优势。
在蒸汽弹射器领域苏联也进行了相关探索，当时几乎突破的所有技术难点达到了应用的地步。计划在苏联末期建造的" 乌里扬诺夫"大型核动力航空母舰也配备了蒸汽弹射器，但直到苏联解体后才完成建造。俄罗斯是从苏联的"库兹涅佐夫"航空母舰继承而来的，而我国的"辽宁"航空母舰则采用跳台滑雪起飞的方法，尽管它也可以起飞诸如33吨的苏-33和F-15等重型航母。它会在一定程度上影响舰载飞机的战斗半径和武器的安装方式，使它们无法起飞和降落。像E-2C这样的固定翼预警机只能配备直升机预警机，这也将影响整个航母编队的海上作战能力。
蒸汽弹射器在航空母舰上的应用已有70多年的历史。它也可以被描述为技术的"常青树"。目前它的替代品已经透露，蒸汽弹射器之后新一代的电磁弹射器技术已开始应用。美国最新的"福特级"核动力航母于2017年服役，其最大的特点之一就是配备了电磁弹射回收系统。与蒸汽弹射系统相比，电磁弹射系统具有更高的加速性能，更强的弹射能力和更高的弹射效率。尽管"福特"号航空母舰的电磁弹射器在应用过程中一直面临可靠性不足的问题，但电磁弹射器系统代表未来发展趋势的结论不会改变，并且没有太多的时间用于蒸汽弹射器。
除了美国和法国配备弹射器的航空母舰外，其他国家的航空母舰不配备弹射器的原因不外乎以下几点。第一；没有弹射技术，自己没有成熟的技术，美国人也不愿意卖给你因此想用也用不了。第二；轻型航空母舰没有空间配备弹射器。对于大国海军来说，有必要考虑海洋战争的需要和保护海外权益的必要。当然战斗力越强越好，而且如果没有固定翼舰载预警机的支持，战斗力也会受到影响。
