提起昙阳子，许多人或许陌生，但她却是“货真价实”明代第一女神，不但在明朝受到世人的追捧，尤其受到那些顶级文豪墨客的顶礼膜拜，她的“粉丝”群庞大，其中有文坛领袖王世贞、一代才子徐文长、冯梦龙、屠隆，以及沈懋学、沈德符、瞿汝稷、冯梦祯等，还有当朝的高官如户部尚书耿定向、兵部主事管志道、吏部侍郎赵用贤等人。即便到了清朝也是“迷弟”甚多，吴伟业曾经写诗赞叹道：“吾州城南祠仙子，窈窕丹青映图史。玉棺上天人不见，遗骨千年蜕于此”，洪亮吉诗云：“生天成佛事皆真，二百年来记昔因，化隺（通鹤）人归冤已剖……毕竟传疑由弟子，昙鸾枉说化前身”。
甚至还有现代的外国人。
美国明尼苏达大学的历史教师安妮就对昙阳子产生浓厚的兴趣，为探求昙阳子之事迹，曾多次来往中美之间，探访太仓故迹，最后写出《昙阳子与王世贞：圣者与官僚》对昙阳子进行高度赞扬，她说“昙阳子是世俗道德的权威与节妇的典范，为女性发展自己的精神世界提供广泛空间”。
那昙阳子为啥会这样“神”，有这么大的魅力呢？
理由很简单，因为她曾白日飞升。
关于昙阳子白日飞升的情景，王世贞的《昙阳大师传》里是这样描述的：
复与大父母以下揖而别，时已预设几案三，南向拜者四，曰：以酬天地。西向拜者四，曰：酬吾师朱真君。北向拜者四，曰酬吾主。……复属学士与世贞：愼启闭栅口，吾化后，毋使男妇得近之。……复命女僮传语：‘吾昙鸾菩萨化身也，以欲有所度引，故转世耳。’左手结印执剑，右手握麈尾，端立而瞑。闻栅外哭，复张目曰：‘毋哀也’。遂复瞑，瞑半时许两頬气蒸，蒸微作红润色。……时午晷垂，欲昃，二白虹长亘天额帻，触杨枝水闪闪皆金沙，又类列星剑头火，大而升，逺近皆见之，又见二黄蝶自龛所盘旋，久之始去。师歌有‘一双蝴蝶空栩栩’语，咸以为兹应也。”
此情此景，不可谓不“神”。
而且当时见证的人数众多。王世贞《昙阳大师传》说围观者有“十万人，拜者、跪者、哭而呼师者、称佛号者，不可胜记”。徐渭说：“师道成，立已化，红光亘天，趋而仰者，约满十万众。”同时期其他士人的著述中也有王焘贞飞升的记载。
读至此，我们不禁会好奇，这昙阳子当众白日飞升，难道是真的？
当然是假的。
清朝人龚炜看得最透彻，他说：“昙阳子仙去，凤洲先生传其事。夫神仙之说，欺愚易，而罔智难；饰远易，而诬近难。”可谓一语中的。
明朝人沈德符对昙阳子的事情也很好奇，他就反复追问昙阳子的弟弟王衡，昙阳子化后是否还有灵异显现，“以践生前所约”？王衡的回答是“绝无之”。这一问一答就可以看出所谓的昙阳子飞升不过虚妄，因为昙阳子飞升前曾多次强调回重回人间，以践行生前种种所愿。
那昙阳子究竟何许人也？她又是因何一步步走上神坛的？
昙阳子姓王名桂，字焘贞，是明朝礼部尚书、文渊阁大学士、内阁首辅王锡爵的次女。她小的时候并不召王锡爵夫妇待见，因为她出生的时候就体弱多病，又非常喜欢哭闹，而且体生疥疮，肤色发黄。王桂五岁的时候，让她学习孝经、小学等启蒙知识，她都表现得很迟钝;教她学习女工、琴棋书画之类，她也毫无兴趣。甚至当有人攀附她们家，希望与太仓王家结亲，她的母亲朱淑人曾说：“她是不是我们家的姑娘还不省得，如何作别人家的媳妇？”
可慢慢的她就展现出与其它孩子迥异的行为。三岁这年的七夕节，王桂站在葡萄架下大哭不止，问她为什么哭，她说：“因为天上的星星数不清。”她五岁的时候剪纸作画，落笔就画出了观世音的模样;她睡觉也与其它人不同，就像道观里道人念经一样，念完之后才起床。
这下可麻烦了，要知道太仓王家乃是当地缙绅大族，王锡爵还是朝廷要员，国之干城，自己家姑娘迷上了宗教，整日静坐冥想。还一直强调说自己是受仙人指点，自号“昙阳子”，要求出家修行，还大搞辟谷修仙那一套。这要是流传出去，岂不是免费给政敌张居正提供攻击自己的枪支弹药？
王锡爵被自家女儿烦的不要不要的。
直到一个人的出现，事情就突然峰回路转，王锡爵立刻转变态度，变成了女儿修道的坚定支持者。
这个人就是王世贞。
按照王世贞的记载，他曾和昙阳子进行过一番长谈，本是受王锡爵所托来规劝侄女，但谁知道但这番交谈没有让王焘贞醍醐灌顶，反让王世贞幡然顿悟。王世贞原本就对佛、道宗教颇有兴趣，但总不能领悟，焘贞的儒、道、佛三教合一理论让他豁然开朗，不可救药的迷上了焘贞的高深理论，对尘世万物的兴趣荡然无存。
但实际上王世贞和王锡爵是同乡，而且还同朝为官，更重要的是他们都是首辅张居正的政敌，都被修理的很惨。同病相怜的感情基础让两者走得很近，按照王世贞的说法是“虽兄弟不若也”，王锡爵女儿昙阳子种种灵异事件的出现，让熟悉道教凡人升仙套路的王世贞脑洞大开，他觉得这是个千载难逢的好机会，如果善加利用，一定可以让自己和王锡爵的名头大增，影响更广，从而掌握更加广阔的人脉和资源。要知道，在明朝舆论的力量、大V的影响力那可是无与伦比的，上可左右朝政，中可臧否人物，下可引领民意，实在是进可攻退可守的利器。
这样一来，王世贞和王锡爵就不谋而合，他们开始大造声势，轮番表演。先是王锡爵夫妇对外宣称，曾多次对昙阳子秘密试探：阴洒狗血、徐郎讣告（徐郎是昙阳子亡故的未婚夫）、庭前生稻、阴阳神出窍、符水治病等，昙阳子一一展现了匪夷所思的高深法力。他在《化女昙阳子事略》中说道：“事必核真，文不质浮……其甲午后，言动大都见儿衡私传，能祥之；而庚辰正月以后，中丞（王世贞）皆目见。”王锡爵不但自己言之凿凿，而且还拉来了目击证人，证明自己不是瞎说。自此之后，每次昙阳子遭到家人劝阻或者外界非议之时，王锡爵都站出来力排众议，甚至不惜自己的政治前途和声誉为女儿修道保驾护航。王锡爵乃是朝廷要员，一方重臣，有他这样不遗余力的支持，为昙阳子传道铺平了道路。
为了宣扬昙阳子的神奇法力，文坛领袖王世贞可谓用尽了全身的解数，他动用了一万两千多字写成了《昙阳大师传》，意犹未尽，又写了《昙阳子外传》、《金母记》、《昙鸾大师记》等多篇文章，王世贞号称“一字千金”，一般豪门富户想请他写篇墓志铭之类的文章那都是难如登天，即便是李时珍的《本草纲目》也是清王世贞写了篇序，才有书商愿意刊印。现在昙阳子有了王世贞的强力推广，她的诸多灵异事件和“三教合一”思想很快就在江南地区盛行开来。
传说《金瓶梅》的作者就是王世贞
与此同时，王锡爵和王世贞还巧妙的利用了另一起灵异事件为昙阳子造威助势，那就是“龙沙谶”。
龙沙谶是这样的，晋代有位旌阳令，叫许逊，就是《西游记》等小说中的许真君，许逊有次*了一条作乱的蛟，可惜恶蛟之子借机逃走。许逊就说，一千二百年之后，豫章之境，五陵之内，就会有八百地仙出来平乱，他们的老师出于豫章，大扬吾教，定会率领这八百地仙斩*这条蛟子。
具体是谁从道书中翻出来这则消息已不可考证，但算算时间，正好落在明朝万历年间，于是消息在万历江南的文人圈中流传，加上有八百个升仙的名额，大家都坚信自己榜上有名。屠隆写给好友陈继儒的信中说：许旌阳《石凾记》中龙沙期，政在此时。而海内开明䟽畼之士，亦往往好谭性命，从事大道。由此可以看出龙沙谶在当时文人学士们当中的影响力。
这时候好巧不巧的，昙阳子写了一首诗：
左髻昙阳子，他时王害风。五陵为教主，古月一孤峰。两头尖未至，九环会壁红。
这诗是啥意思，水平高低都不重要，但“五陵为教主”实在太显眼了，五陵就是龙沙谶预言里八百地仙出世的地方，这意思大概就是昙阳子是龙沙谶的教主。
本来经过王锡爵和王世贞的推广炒作，昙阳子已经名声大振，现在昙阳子索性被认为是遴选登仙名单的负责人，风头更加无量，最终把二十岁左右的少女推上了白日飞升的“女神”之路。
有很多朋友读有关昙阳子的史料，看到她矢志不渝的为早亡的未婚夫守节，又见她于未婚夫墓前飞升，便臆测说是封建礼教害了花季少女。其实有明一代，虽然官府提倡寡妇守节，但并不强求，社会也宽容对待，类似的事情在《三言二拍》这样的市井文学中举不胜举，此处不再赘言。而昙阳子之所以走上飞升之路，也是她自己的选择。她自小就有很强的功名意识，小时候家里专门请了老师教授她《孝经》、《小学》等书，昙阳子未终篇辄罢去，云：“此其女子所由功业耶？”后稍微学了点针线活，便又不肯学了，等到她学道有得，并多次显露法力，王锡爵恐惹非议，就劝她低调点，昙阳子回答：“岂不欲匿光景以夷希进大道也？顾家室富贵又女身，不得不以迹诲浅知者。”由此可以看出昙阳子之所以显露法力，既有荣耀家族的想法，也有担心自己身处深闺，修道有成的事不为世人所知，表现出极强的扬名意识。当然若昙阳子是男儿身，以这样的心性或许可以成就一番大作为，若昙阳子生活在当今之世，以她之家世能力，也可以建功立业不输男子，最起码经营其自媒体肯定比那些网红强之百倍。
关于王锡爵、王世贞二人通过捧红昙阳子，获得舆论焦点，扩大知名度和影响力来对抗张居正，在王世贞所编写的史传《嘉靖以来首辅传》中清晰可见，而久经宦海，看惯使用“节外生枝”手法打击政敌的大明首辅张居正对于“二王”的做法也是一眼看透，很快便发动反击，他指使言官以“妖妄之名”弹劾二王，否定他们对昙阳子的吹嘘和追捧。最后双方闹到需要皇太后派太监出来发声调停，“而慈圣在西宫闻之不怿，使中贵人张宏语居正：神仙者，何预人事？而言路批劾之？”而此时的昙阳子早已香消玉殒，离阳飞升，人间的糊涂事儿总算告一段落。
西谚曰：太阳底下无新事，看看昙阳子再想想近年来无论国内国外那些所谓的“神仙志怪”，闹来闹去总还是跳不出权力的五指山。
