古代科举考试殿试第一名称为状元,第二名称为榜眼,第三名称为探花。
古代科举第四名，第五名都被称为传胪。在明代以前，对科举考试中的第四名、第五名没有特别的称谓。 从明代开始，人们把获得二甲第一名即第四名和获得三甲第一名即第五名的举子都称为传胪。清代的制度多承袭明制，在科举制度方面也一样，但也有不同之处，清代传胪的范围缩小了，只有二甲第 一名（第四名）才能称为传胪。
科举制度，并不是宋代才有的。它是从隋炀帝大业五年开始，在1905年清政府推行新政的过程中废除的。科举制度在中国历史上整整持续了1300年的时间。现在，我们经常把科举和高考相提并论。实际上，科举的考试和高考完全是性质不同的两类考试。现代的高考其实决定的是你进哪一所大学，是在教育过程中的一个环节。而科举不是这样，它认定了你教育的环节已经完成了，现在参加科举的人是要进入官僚队伍的。所以从某种意义上来说，科举考试可以说更为接近于现在的公务员考试。我们知道唐代的科举制度其实已经相当成熟了，到了宋代的时候又有方方面面的演进。
我们会看到宋代的科举考试基本是一个三级考试的制度。三级考试制度中第一级或者说最为基础的一级，就是乡试。乡试就是在家乡参加考试，福州人就在福州考，苏州人就在苏州考。乡试是由地方政府主持的，目标是要取“解”，实际上就是得到文状，文状就证明你通过了考试。你拿到 “解”以后，就可以到首都去参加中央部门主持的考试。从唐代开始，中央部门主持的考试就是由尚书省主持的，所以叫做省试。省试通过了以后，可以去参加殿试，殿试原则上就是由皇帝主持。在乡试里面能够得到第一名，即在“取解”这个考试里面得到第一名的人，就叫“解元”，省试里面得到第一名就叫“省元”，殿试里面得到第一名的就叫“状元”。
宋代的宰相中，许多人都是科举出身。而也有大量的宋代下层官员由“荫补”选拔而来。就是说如果一个人的父亲做了高官，儿子就有一个进入官僚队伍实习的机会，实习年满之后他就有可能转为正式的官员，这种就叫荫补。宰相很多都是通过科举考试，从不同的背景下晋升到当时的官僚高层。
《宋史》里面会说到，宋代有很多宰相都是所谓起自孤身的，由于某种机遇参加科举考试，考得不错，这样进入到官僚队伍里头，最终能够升晋到宰相的位置上来。宋代跟唐代比较起来，科举制度是处于不断完善的过程中的。
这个过程我们把它概括一下，可以说它是走向严密与开放。通常我们会说，一个制度很严密就不开放，如果我们强调开放，它就不会很严密，但是，宋代的科举制度让我们看到一种制度通过它自身的严密化，反而能够更加的开放。
1、状元
科举考试以名列第一者为"元"，乡试第一称解元，会试第一称会元。殿试第一称状元。
状元是陈家先贤们习文求仕的最高理想。状元桥上雕刻有汉代头悬梁的孙敬，战国椎刺骨的苏秦，晋朝映雪读书的孙康，没有三更灯火五更鸡的寒窗苦读，就不会有二月杏花八月桂的人生辉煌，没有头悬梁、椎刺骨的坚韧之志，就没有高人一等的状元及第。
2、鳌头
指皇宫大殿前石阶上刻的鳌的头，考上状元的人可以踏上。后来用“独占鳌头”比喻占首位或取得第一名。
科举进士发榜时状元站此迎榜，皇帝在殿前召见新考中的状元、榜眼等人。状元跪在前面，正好是飞龙巨鳌浮雕的头部。原指科举时代考试中了状元。现泛指占首位或第一名。
3、魁首
指的是首领，居首位者。多用作褒义，用来指称在同辈中才华居第一的人。形容文章写得最好，文才极高。
明清时期，科举分五经（诗、书、礼、易、春秋）取士，每经第一名称经魁，又称魁首。同时取得各经第一名的人被称为五魁首。
相传明成祖朱棣自恃才高，想显露一下，就改名换姓参加科举考试，没想到发榜时才得了第五名，朱棣十分恼怒，主考官非常害怕得罪皇上，但金榜已出不能更改，于是就在榜上加上注解：“第五名为前四名之魁首。”
4、榜首
科举时代对乡试第一名的美称。泛指第一名。
自唐朝以来,这个称谓就已经存在了,虽然也有过 状头 、 榜首 等不同叫法，但是得以传承，乡贡是指在贡院中选拔的举人。其次，是在某些场合、环境里,用通俗易懂的考试术语来夸人。
