故事发生在江西赣州的松木岭。
一、相爱
村子里有个年轻的姑娘叫做小燕。小燕有一颗善良纯真的心，她非常热爱生活，喜欢唱歌跳舞。她在一年端午节赛龙舟的节庆活动上认识了一个年轻人，名叫阿庆。阿庆是一个聪明机智、善良正直的年轻人，他们两人非常投缘，很快就相爱了。
小燕和阿庆相爱了
小燕常常和阿庆一起畅想未来的生活：一起劳作，一起吃饭，夫妻和睦，儿女孝顺，一家人其乐融融。那是多么美好的一幅生活画卷呀！
二、私奔
小燕和阿庆的感情深厚，他们决定要结婚。可是在当时，这样的婚姻被认为是不可能的，因为小燕的家庭条件比阿庆好的太多了。阿庆父母早亡，是个孤儿，家里非常贫困，只住着一间简陋的小屋子。而小燕的家则靠着生产胭脂，是当地的富户，房屋瓦舍无数。
小燕和阿庆来到了大城市
小燕的父母不同意她们俩的婚事，他们坚持自己的女儿应该嫁给一个有钱人。但是小燕对阿庆深深的爱意无法改变，他们决定私奔到城市去。
三、打拼
小燕和阿庆在城市里开始了新的生活。阿庆在望月楼酒楼的后厨做帮厨。小燕则凭借自身对胭脂水粉的了解，在旁边一家胭脂铺 做起了销售。他们真挚热情地相互扶持，共同打拼，一起期待美好的明天。
小燕和阿庆在城市打拼
阿庆非常有头脑，又肯干，很快从大厨那里学会了几个家常小菜。阿庆开始梦想开一家自己的小餐馆。小燕则认真了解到了不同顾客的喜好，为客人们精准推荐化妆用品。小燕开始梦想开一家自己的胭脂铺。最终阿庆还是同意一起开一家胭脂铺，小燕听到后乐开了花。
四、变故
一天，小燕突然在街上遇到了家里的管家，刘二叔。她离家这么久，也有些想念父母了，遂叫住刘二叔，打算问问家里的近况。刘二叔见到小燕，声泪俱下，悲切异常。
原来，小燕离家之后，父亲又急又气，加上年迈体弱，故而一病不起。就在半个月前，父亲因病不治，亡故了。在葬礼上，母亲听人说，小燕在城里，就让管家来寻。
小燕的父亲病故
听到这个消息，小燕心如刀绞，她立即决定回家去看望自己的家人。她告诉阿庆要先回去一趟，然后再回来与他一起生活。于是，小燕回到了故乡，阿庆则留在了城市里继续工作。以为虽暂相别，终当久相与处。倘若小燕知道后来发生的事，她大概不会独自回去。
五、转折
屋漏偏逢连夜雨，船迟又遇打头风。山匪听说土豪家里老爷病死了，女儿离家出走了，管家出去寻人了，家里没了主事的，正是抢劫的好时机。月黑风高夜，*人放火时。这天夜里，山匪突袭刘家庄，见人就*，见物就抢。大片房屋瓦舍在火光中化为灰烬。
打劫的土匪
小燕回到家里后，发现自己的家被抢了，房子也被烧了。哭喊着在家里找母亲。最终在父亲书房的墙角找到了母亲的尸体。在母亲的手里紧紧攥着一张纸。小燕打开后，惊奇地发现这是一封她父母留下的遗书。她的父母在信中告诉她，书桌后的密室中藏着他们刘家发家致富的秘密。只要知道这个秘密，小燕和阿庆就会摆脱目前的困境，过上好日子。
她看到这里，泣不成声，原来父母最终还是同意了她和阿庆在一起。父母这么爱自己，自己却很不懂事的害死了家人。小燕打开密室，取到了秘密。原来父亲早年是依靠胭脂生意发家致富的。这秘密就是如何制作上好的胭脂。
六、意外
悲伤过后，小燕带上《胭脂秘法》，来到城里找阿庆，计划和阿庆共同开一家胭脂铺。令人意外的是，她却没能在家里找到阿庆。原来，她在胭脂铺时，被赵大官人看上了。
几日前，赵大官人来胭脂铺找小燕，打算上门提亲。由于没能找到人，一圈问询下来，得知阿庆是小燕的相好。赵大官人得知后，更加来气，阿庆什么人，竟敢和自己喜欢同一个人。遂叫来打手，将阿庆暴打一通，阿庆由于肝脏内出血，当场就死了。
小燕工作的胭脂铺
小燕最终在胭脂铺 得知了阿庆的死亡。这次她没有再哭泣，也没有再悲伤，或许是因为已经麻木了。梧桐半死清霜后，头白鸳鸯失伴飞。在一连串的失去中，她开始思考活着的意义，开始考虑命运的不公。或许万事到头都是梦。
七、结局
小燕离开了这座满是梦魇的城市。
小燕离开了这座城市
后来听说，小燕嫁给了一个富商，使用祖传《胭脂秘法》开了自己的胭脂铺。有人说她对命运屈服了，又有人说她才是真的掌控了命运。小燕用胭脂铺 赚的钱，资助了很多穷人。看见了他们就像看见了当年的自己。期望他们不要像自己，错过了、失去了不该失去的人。
“叹人间，美中不足今方信。纵然是齐眉举案，到底意难平。”
