乾隆年间，乾隆皇帝御笔亲点刘墉出任江宁知府。江宁又称金陵，原是六朝古都，到了清朝也是江南重镇，统辖江浙一带地方的总督衙门就设在这里。刘公刘墉祖籍山东青州府诸城县，其父刘统勋是位三朝老臣。朝廷优待功臣后代，所以对刘墉这样器重。叫人惋惜的是，刘墉天生驼背，不但身材矮小，而且背后好像扣了一口小铁锅，爱开玩笑的人就给他取了一个外号“刘罗锅”。常言说，人不可貌相。刘公虽其貌不扬，但办案公正严明，人称“包公再世”。
刘公到任不久，江宁地面便出了一桩*人分尸奇案。这天，刘公到府衙办理公事，总督高宾派人送来一封文书，说当天清早，有人从江宁城隍庙前面的水井中捞出一颗女子人头，尸身下落不明，限刘公在三天内破案。若有延误，一定要上报朝廷，严加惩处。刘墉心想：此案既没有原告，也没有被告，单凭一颗人头，破案谈何容易?你高总督只定三天期限，岂不是公报私仇，故意刁难!
那高总督与刘公确有一段“宿怨”。
事情发生在约莫半个月以前。总督要为自己庆寿，邀请刘公赴宴，这是总督搜刮下属财物的一招妙招。民间不就流传着这样一个故事：某县官要做五十大寿，几个富商凑钱按照县官的生肖铸了一只金鼠，作为贺礼送去。县官接过金鼠，慎重其事地告诉送礼者，明年是他夫人的五十寿辰，而他夫人是属牛的。贪官真是贪得无厌哪。刘公为官清正，当然不肯曲意逢迎。倒是他身边那个承差陈大勇劝说道：“大人，既然总督有请，还是备份寿礼早点过去，不可失了礼仪。”这陈大勇原先当过押运皇粮的千总，因为航船遇风，损失皇粮，丢了官职。后来投身江宁军营，被刘公起用。所以，他对刘公处处尽心尽力。刘墉见他说得有理，口头有点松动：“也罢，本府就凑足两吊铜钱，你去买些挂面、寿桃之类的东西，随同前去。”一会儿，两人来到督府，陈大勇先向总督送上礼单。高总督一看，寿礼居然如此菲薄，不禁勃然大怒：“告诉你们刘大人，本督不受寿礼，请他拿了回去!”陈大勇不敢怠慢，立即出来回禀刘墉。刘公却乐不可支，对同在花厅等候总督传见的官员们说道：“各位大人，总督大人发话啦，寿礼一概不受，请大家拿了回去!”众官员求之不得，顿时一哄而散。刘公知道后头还有贺客，特意吩咐陈大勇：“再有人来送礼，你就把刚才总督大人说过的话照传下去!”说罢，先回府衙去了。那位总督大人一直等到日头偏西，送礼的还是寥寥无几。后来知道刘墉从中切断了他的财路，心里怎能不恨。如今有了报复机会，当然不会放过。
高总督有意公报私仇，刘公却认为身为知府就该惩罚凶恶，保护百姓，其余不必多虑。所以，他放下文书就吩咐左右：“赶快备轿，本府就去当场察看。”陈大勇听了，骑马先走一步，召集当地保正、作作和见证人等在那里伺候。
城隍庙离江宁府衙不远，刘公很快就到了。他首先询问保正：“人头在哪里?”
“人头就在这里。”保正走到井边，掀起一片草席，露出了那颗被水浸过的人头。
刘公留神察看，只见死者头发乌黑，皮肤细腻，瓜子脸蛋，五官端正，是个面目非常姣美的妙龄女子。好端端的一个人，如今却死于非命，刘墉实在愤愤不平。他问仵作：“这女子究竟是怎么死的?”
仵作连忙把人头捧在手里反复观察，然后说道：“回禀大人，死者脸带紫色，头颈受过挤压，像是被人扼住喉咙气绝身亡，死后再被割下头来。”
刘公又问保正：“那发现人头的人呢?”
保正指着一个五十来岁的老人：“就是这个赵洪。”
赵洪见知府动问，连忙跪下叩头：“小民见过知府大人!”刘公将他扶起，说道：“把发现人头的经过情形从头讲来。”
“小民今天起早到这里来提井水，谁知道从吊桶里倒出了个人头，真是吓得要命……”赵洪说到这里再也说不下去。刘墉料想他不知内里情由，就一摆手叫他“退下”，转身吩咐陈大勇和衙役：“赶快下井，打捞尸体。”
几个衙役连忙动手，找到木杆、绳索，扎成一个木架，顶端拴上滑车，中间穿过绳索，一端吊个荆筐，一端拉住牵引。样样准备停当，陈大勇手拿丈二钩杆，坐在荆筐里面，直垂井中水面。好在水深不过七尺，钩杆一探到底。他用钩杆沿水井四周搅了一圈，觉得钩住了一样东西。随手钩出水面，原来是只胀鼓鼓的麻袋。他连忙将麻袋装入荆筐，呼唤上面赶快拉绳。井上衙役一齐用力，荆筐顿时出了井口。
城隍庙附近民众，听说打捞井里女尸，纷纷前来观看，尤其是那些轻浮后生更是争先恐后。仵作从荆筐中拖出麻袋，解开袋口绳索，倒出一具精赤条条的无头尸体。众人定神一看，这尸体居然不是女的而是男的，不由得啧啧称奇。
仵作赶紧验尸，边验边报：“无头男尸一具。死者近三十岁。身上没有创伤，头颈有刀痕一道，看来是被人用快刀*死。”
刘公沉思片刻，吩咐衙役：“且将女头男尸在城隍庙里暂时存放。派人轮流看守，休得损坏!存放在庙里何处，待本府与庙里住持相商。”说罢，就向庙里走去。
刘墉会见主持，开门见山说明来意：“本府有一事相求，想将方才从井里打捞出来的尸首暂时在宝刹存放，不知住持能否行个方便?”
住持欠身回答：“贫僧这就嘱徒儿安排个荫凉去处，大人不必费心，请到云房奉茶。”
刘公想多搜集一点破案线索，便趁机问道：“两件命案，谅住持已有所闻。但不知前几天可曾听到过什么动静?对本府勘破此案有何指教?”
这倒真是给住持出了一道难题。原来这位住持曾经中过举人，还做过两任县官，因为不肯讨好上司一直不得升迁，所以看破红尘，出家在城隍庙里当了住持。前些日子，他听说刘墉不肯巴结总督，早已在心里把刘公引为知己，今天又亲眼看到他办案不辞辛苦，有心助上一臂之力。他沉吟片刻，心里有了主意，婉转说道：“这人命关天，贫僧不敢妄加议论。不过贫僧以为，大人勤政爱民，一定能得到神灵相助。”
这最后一句，倒是提醒了刘公：既然进了庙宇，就该膜拜神灵。于是，他说：“噢，对了，本府应该去城隍殿敬香，祈求城隍保境安民，赐福给全城百姓。”
住持说声：“大人，请!”就让刘公先行，自己随后。途中，住持唤来一个徒儿：“快去给大人备好香火，然后……”下面语声很细，不知说些什么，但那徒儿已经领会，照着办理去了。
一会儿，刘公和住持走进大殿。刘墉敬香以后，跪在城隍像前默默祷告：“但愿神灵助我，早日将凶犯捉拿归案。”正在这个时候，城隍庙山门口的那口洪钟突然“咣——咣——咣——”接连三声巨响，连庙里的围墙、照壁都起了回音。
按惯例，庙里只有在早晚撞钟，现在不是时候。所以，主持大声责问：“什么人胡乱撞钟，扰我庙宇清静!”刚才为刘公准备香火的那个徒儿从殿外奔跑进来，回答说：“师父，外面没有人撞钟，徒儿也觉得奇怪。”
住持一副疑惑不解的样子，自言自语：“钟自鸣!钟自鸣!”刘公听了，也莫名其妙：“钟自鸣，究竟是何缘故?”住持神色庄重，答道：“也许是大人一片虔诚，感动了城隍。大人明察秋毫，说不定能够参悟其中深藏的禅机。”
刘公离衙察访，原以为可以找出一点破案头绪，不料女头来历不明，还多了一具男尸，使案情更加复杂。他急于回衙办案，便向住持告辞：“本府多有打扰，下次再来领教。”
刘公回到府衙，时间已过中午，胡乱吃了东西，就叫陈大勇去取一套道装。不多久，陈大勇取来道冠、道袍、丝绦、水袜、云鞋，外加一条用竹竿支撑，上面写着“看相算命”四个大字的白布条幅。刘公穿戴停当，活像一个行走江湖的老道。临走，他吩咐陈大勇：“衙中大小事情由你小心照应，本府在天黑以前一定回来。”说罢，穿过夹道，从后门出去了。
江宁城里果然市面繁荣，人来人往，热闹非凡。刘公过长街，穿小巷，嘴里念念有词：“天有不测风云，人有旦夕祸福。贫道通晓六壬神课、麻衣神相，专为众位乡亲相面算命，指点迷津，求个逢凶化吉，遇难呈祥。说得准，各位随意布施；说得不准，分文不取：”等他走进一条石板巷，看见一座青砖宅院门口有个年轻女子向他招手：“请道长等一等!”
刘公就在门口站住，只见堂屋里坐着一个少妇，二十多岁年纪，容貌算得端庄，只是双眉紧锁。只听得那女子对妇人说道：“姐姐，自从姐夫出门经商去后，看你一直心神不安。正好来了一位相面算命的道长，我有心请他进来算一算，看看流年好不好。”
妇人说声“也好”，那女子就招呼刘墉：“道长，请进来!”说着，进屋端出一把柳木圈椅放在前院，请刘公坐下。
妇人开口说道：“道长，请算一个男命，今年二十七岁，五月十五日生的。”
刘公掐指算来：“二十七岁，生在丁丑年，是个属牛的。哎呀，今年正好是白虎星押运，吊客星穿宫，流年十分不利，切忌离家远出。”
妇人眼泪汪汪：“唉，他偏偏就是出门在外，真不知如何是好!”
刘公问道：“但不知他是娘子的什么人，如今到哪里去了?”
“他是奴家的夫君，姓徐名富。五天以前随身携带二十吊铜钱去句容经商，说好三日内一定归来，想不到至今杳无音讯，真叫奴家提心吊胆。”
“他是独自去的，还是结伙去的?”
“说是有个钟大叔与他同行。”
“那钟大叔叫什么名字，在哪里居住?”
“奴家只晓得一个月前夫君在赌场与他相识，叫什么名字，家在哪里，奴家一概不知。”
刘公听了这妇人的前后言词，觉得她夫君随便结交朋友，确实吉凶难料，令人担忧，就安慰她说：“娘子，照命算来虽然有点不利，但对大事还无妨碍。”他向妇人告辞出来，记住这一家西边是土地庙，门对面有五棵枣树。
刘公走出石板巷，又随处转悠了一阵，眼看夕阳西下，便回到了府衙。他回顾这一天四处奔波，案情却依然茫无头绪，所以茶饭少有滋味，早早走进书房休息，因为心里牵挂着悬案，便有意找了一本公案戏曲来读。这本戏曲名为《十五贯传奇》，是清朝顺治年间文人朱素臣的作品。说的是：明朝淮安地方有熊友兰、熊友蕙兄弟两个，熊友兰在外撑船，挣钱接济熊友蕙在家读书。熊友蕙的书房正好在冯家米店的童养媳侯三姑隔壁，墙壁却早被老鼠打通。有一天，老鼠把米店老板交给儿媳妇收藏的银票和一对金环衔走，金环落在熊友蕙的书架上；又把熊友蕙放了*鼠药的烧饼衔到了侯三姑卧室，侯三姑的未婚夫婿吃了中毒而亡。米店老板状告儿媳妇与熊友蕙私通，同谋害死他的儿子，熊友蕙和侯三姑都被判成死罪。熊友兰得知弟弟下狱，背了十五贯铜钱回去营救，途中遇见了迷路的年轻女子苏戍娟。不料前一天深夜，苏戍娟的养父尤葫芦被歹徒娄阿鼠*害，又被偷去了十五贯铜钱。天亮以后，邻居发现尤葫芦被*，苏戍娟不知去向，就到处寻找，发现她和熊友兰同行，熊友兰又正好背着十五贯铜钱，因此嫌疑重大，被缚送到官府。两人屈打成招，落了个“*父盗财”的罪名，也被判了死刑。后来，熊家兄弟和侯三姑、苏戍娟四人经过复审，同时由苏州知府况钟监斩。就在监斩前夕，况钟梦见两个熊一样的野人，衔着两只老鼠，跪在他面前苦苦哀求救命。第二天处斩，四个人又连喊冤枉。况钟断定这两起案件都有冤屈，请求重新审理，终于查明害熊友蕙的是一只老鼠，害熊友兰的是一个名叫娄阿“鼠”的歹徒。刘墉读到这里，联想起上午城隍庙里钟自鸣的情景，突然省悟：莫非那井里的男尸就是徐富，而*害徐富的凶手名字就叫钟自鸣!
“快来人哪!”刘公心情激荡，不禁高声呼唤。
听差张禄不知发生了什么事情，一路奔跑过来：“大、大人，怎么啦?”
“快请陈承办来见本府。”
只听得外面一声“大人”，陈大勇不请自到，还接着说道：“刚才仵作来过，说他下午去城隍庙寄放无头男尸，发现装过尸体的麻袋上有个‘钟’字。上午麻袋被水浸湿，字迹看不出来；下午麻袋干燥，字迹就显出来了。”
“啊，这真是不谋而合，不谋而合!”刘墉就把刚才自己的推测向陈大勇说了一遍。
两人经过一番商议，决定等天一亮，立即派捕快搜捕“钟自鸣”。陈大勇临走，刘公吩咐：“明天带领刚才说过的那个妇人去城隍庙，认一认无头男尸是否就是徐富。记住，那妇人家住石板巷，西边是座土地庙，门对面有五棵枣树。”
陈大勇有点担心：“那尸体已经浸得发胖，又没有什么特征，恐怕不一定认得出来。”
刘公说道：“常言道夫妇有肌肤之亲，认不认得出来，明天就见分晓。”
第二天清早，陈大勇一到府衙便分派众捕快四处打探，捉拿名叫钟自鸣的疑犯，自己率领一名衙役，带那妇人去城隍庙认尸。果然不出刘墉所料，那妇人看过尸体就嚎啕大哭起来。问她为何认定死者就是她家徐富，她说：“奴家夫君大腿根处有颗黑痣，虽然并不显眼，可是奴家记得。”陈大勇听了，心里更加佩服刘墉见识不同寻常。此刻已经证实死者就是徐富，追捕凶犯更加刻不容缓。陈大勇想到，既然“钟大叔”说过要去句容经商，何不跟踪追击。于是，他嘱咐跟来的那个衙役：“你送这位娘子回家歇息，这里认尸的情形也由你去回禀大人，我直接去句容追捕凶犯。”说罢，他找了一匹快马，奔向句容去了。
江宁城离句容六七十里，快马加鞭只需大半个时辰。陈大勇寻思：这句容县城少说也有上万人口，到哪里去找这个钟自鸣。他忽然想起县衙有个捕头金六，为人相当机灵，不如会他一会。
陈大勇来到县衙。金六见他火急模样，连忙说：“上差突然驾到，想必有重要公干!”陈大勇扼要叙述了案情，便把追捕疑犯钟自鸣的差使说了出来。
金六一听，说道：“这就巧啦!昨天夜里，我到城西一家赌场巡查，那里正有两个人打成一团。一个四十出头，人家叫他“钟大叔’，另一个不满三十岁，名字叫周成。原先一起掷骰子，姓钟的手气不好，输了现钱十来吊，还欠周成两吊钱。但他转眼不认帐，周成当然不答允。两人都把对方往死里打，我怕打出人命，就把他们拉开来，叫姓钟的欠债还钱。他实在理亏，才答允回客栈去取。我又怕他耍赖，就一路跟了过去。原来，他住在西门客栈。我还看着他回房从枕头底下的钱包里取出两吊铜钱，还清了赌债……”
“慢，你有没有看清楚他钱包里还剩多少铜钱?”陈大勇中间*一句。
“大约还有十吊光景。他居然带着那么多钱来这里赌博，我觉得有点蹊跷。所以，临走时翻看了客栈的流水簿，只见上面写着那姓钟的名叫钟自鸣，是三天以前从江宁来的。”
真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。陈大勇听了，就叫金六带路，直奔客栈。两人进去一问店主，知道那钟自鸣还在蒙头睡觉。陈大勇飞身进屋把他按倒在床，金六连忙从袖子里拿出绳索把他绑了
那钟自鸣一脸横肉，青筋怒暴，大叫：“这是怎么说，老子犯了什么王法!”
陈大勇怒目相向：“犯了什么王法，你自己心里明白!”
金六想到陈大勇骑马不便押解犯人，就说：“在下即刻带人用囚车把他押到府衙，上差有紧要公事，不妨先回江宁。”
陈大勇也不推辞，拱手谢过金六，立即上马而去。
再说，刘墉听衙役回去禀报：妇人已经认出徐富，陈大勇直接去句容追捕疑犯，觉得男尸这一边总算有了一点眉目，而女头那一边却依然茫无头绪。所以，这天上午他又打扮成一个走江湖卖药的，背起药箱继续外出私访。他一路叫卖，来到夫子庙前不觉已经傍午。一来感到有点饥渴，二来也好在人多嘴杂的地方探听消息，于是他走进了一家酒铺，拣了个居中的座位。
堂倌过来招呼：“先生，要点什么酒菜?”
“黄酒半斤，豆腐干一碟。”
堂倌见刘墉一副穷酸样，把酒菜拿来往桌上一放，就不再理会。刘墉却乐得不受干扰，一边自斟自饮，一边留意四周动静。一会儿，西边酒座两个人的谈话引起了他的关注。这两个人一胖一瘦，看样子不过二十多岁，都已经有了几分醉意。
那胖子说：“昨天城隍庙前头井里，打捞出一个女头一个男尸，拼在一起真是个怪物!”
瘦子却不以为然：“唉，那分明是一男一女两个人，那个女的我还亲眼见过。”
胖子睁大眼睛：“真的?!”
瘦子来了劲头：“大约五六天以前，我从莲花庵门前走过，看见门口站着一个年轻女子……”
胖子拦腰打断：“噢，我知道，就是那个小尼姑，法名叫妙修，听说风流得很呢!”
瘦子很不耐烦：“谁说是那个妙修尼姑，这小女子不知道要比妙修好看多少倍。只说她那对水汪汪的丹凤眼，就叫人魂灵出窍。不瞒你说，我见过她以后，接连几个晚上做梦同她相好，醒转来一摸，内裤滑溜溜的湿了一片。”
胖子嘲笑他说：“哈哈，原来老兄还是一个好色之徒!”
刘公回到府衙，陈大勇已经先到一步。陈大勇禀告刘公，钟自鸣已在句容落网，再过两个时辰将由句容县捕快押到江宁。刘墉也把探听到被*女子与莲花庵有关的事情对他说了，还打算亲自去莲花庵私访。
陈大勇有意替刘墉分劳，说道：“等钟自鸣押解到此，大人就好审问，莲花庵那边就由在下去走一趟。”
陈大勇来到莲花庵东边，只见有一堆人围着一个包裹正在七嘴八舌。有人说“想必是一包衣裳”，也有人讲“说不定是一包食物”。陈大勇心想，若是值钱的东西，应该归还失主，就说“何不打开看一看，里面究竟是什么?”说着随手打开包裹，众人都不禁目瞪口呆。
原来里面是个生下不过几天的死孩子，而且还被人用盐腌得像腊肉一般。陈大勇思忖：“这孩子不知是死后才腌的，还是腌了才死的。百姓家里死了孩子，埋了便是，决没有腌起来的道理。即使是个死胎，扔在荒郊野外也就罢了，又何必腌了才扔。看起来，这件事一定另有隐情。”
这时，人堆里走出一个老汉，说道：“这包裹我在王皮匠挑着的皮匠担子上看见过，说不定是他掉在这里的。”
陈大勇赶紧追问：“这个皮匠你认识不?”
老汉就说：“怎么不认识，我脚上这双鞋的后掌还是他打的呢!告诉你吧，他的皮匠担经常放在鼓楼底下，名字叫王二。”
陈大勇听他说得牢靠，就把包裹包好，拎着直奔鼓楼。鼓楼的皮匠担子不多，陈大勇看见有个皮匠正在那里缝鞋，故意大声喊道：“王二师傅!”
“哎!”那皮匠随口答应。
“你掉了一样东西，现在送还给你。”陈大勇说着，把那包裹在他面前一放。
那王二一看说话的是位官差，顿时神色慌张，矢口否认：“这死孩子不是我掉的，不是我掉的!”
这岂不正是“此地无银三百两”，不打自招么!陈大勇大声喝道：“包裹不是你掉的，你又怎么知道里面包的是死孩子?还不跟我到知府衙门，把这死孩子的底细从实招来!”
王二没有想到事情这样突如其来，结结巴巴辩白：“官差在上，这，这孩子是西街上开鞋铺的李四的，实在跟小人无关!”
陈大勇紧追不放：“孩子既是李四的，为何你要把他扔掉?不说实话，就跟我走!”
“我说，我说。那李四原先跟小人是同行，做的也是皮匠手艺。当初他比小人还穷，小人几次周济过他。后来他时来运转，在西街上开了鞋铺。小人今天手头不灵，向他去借几百铜钱，想不到他不念旧情，一毛不拔。小人心里有气，见他柜子底下搁着一个包裹，心想里面总有一点值钱的东西，就偷出来藏在小人的担子里了。走到莲花庵东边，打开一看原来是个死孩子，就把他扔到了小路旁边。小人说的句句是实话，真不知道这孩子的底细。”王二见实在搪塞不过，只得说出了自己的偷窃行为。
陈大勇说道：“既然如此，你就领我到李四的鞋铺去，当面问问清楚!”
王二出于无奈，只得同陈大勇往西走去。一路上，陈大勇叫王二拎着包裹走在前头，自己跟在后面看押，提防他中途逃脱。
且说那李四在王二走后整理鞋铺，发现包裹失窃，早已怀疑到王二身上，因为这一早只有王二进过他的鞋铺。所以，他一见王二就骂道：“你这该死的无赖，我一直把你当朋友看待，你倒偷了我的东西!”
王二一声不响，把包裹放在李四的柜台上。李四掂了掂分量，慌忙把它塞进了柜子。
陈大勇把这一切看在眼里，心里已经明白。他把王二推向一边，直接喝问李四：“这孩子原来是你的?”
李四一见官差，当然不敢怠慢：“回官差的话，小人光棍一条，哪里来的孩子。”
“那你得到这个孩子的时候，他是死的还是活的?”
“小人得到他的时候，他已经死了。”
“你为何要用盐把他腌起来?”
“这个……”
“不说实话，带回衙门打断你的狗腿!”
“哎，哎，小人说实话。小人的房东，是个年轻寡妇。小人住着她的房子，每月要给她几百文房租。小人就说这死孩子是她养的，她怕被人耻笑，哪敢来收房钱。小人怕她日后反悔，便把这死孩子腌了起来。”
“好个奸诈的恶棍!你说那孩子不是你的，他到底是谁的?”
“小人不敢说谎，这孩子是张立扔掉的!”
“那张立住在哪里?”
“住在北街三官庙对面，开着一家纸马铺。”
陈大勇盘问到这里，暗自寻思：这李四不过是讹诈那几百文房钱，王二也无非是小偷小摸，不妨留待日后加以惩戒，还是追查那孩子的事情要紧。于是，他对李四和王二说道：“你二人暂且待在家里，听候衙门传唤，不得再去为非作歹!”
“是，是!”两人见暂且不受拘押，一迭连声答应。
陈大勇来到北街，见那纸马铺里有个掌柜，身穿蓝布袍，头戴立绒帽，年纪二十六七，虽在生意场中，倒像白面书生，估计就是他要找的人，便问道：“你就是张立?”
“正，正是小人.”张立见来了官差，不禁胆颤心惊。
“李四告发你扔了一个孩子，你要从实讲来!”
张立一听，官差为了这件事情而来，倒像是松了口气，居然直言不讳：“不瞒官差说，小人与莲花庵的尼姑妙修私下素有往来，这孩子便是小人与那尼姑的孽种，因为还不足月，生下来就死啦，故此把他扔了。小人不知廉耻，实在该死，该死。”说着跪倒在地，连连叩头。
事情绕了一个圈子，终于同莲花庵有了牵涉。陈大勇当机立断，对张立说道：“既然你知道有罪，就随我走一趟吧。”
于是，陈大勇带上张立直奔莲花庵，找到那个妙修，一起押回府衙。妙修见官差与张立同来，知道已经走漏风声，心里七上八下。幸亏张立偷偷告诉她：“那孩子的事情坏啦，你也就承认了吧!”妙修心领神会，垂颈低头，默不作声，由陈大勇押着向府衙走去。
陈大勇把张立、妙修两人押回府衙，句容县捕头也已经把钟自鸣解到。这时是接案第二天的下午，两起命案的疑犯都已在押。刘墉原以为经过一番审问，真相可以明白。不料那钟自鸣只承认曾经同徐富约好一起去句容贩货，可是后来根本就没有同徐富碰过头。尼姑妙修也不隐瞒她与张立的奸情，还陈述了她与张立通奸的经过。她是这样说的：“小尼俗家姓武，父亲做过山西太原府的知府，因为贪赃枉法，犯了死罪。小尼流落江宁，无依无靠，孤苦伶仃，才在莲花庵出家为尼，法名叫做妙修。原来小尼也曾一心向佛，苦苦修行，后来，这个在莲花庵附近开着纸马铺的张立，瞧见小尼年正青春，也有几分姿色，就三日两头来烧香拜佛，小尼才与他逐渐熟悉。那一天，张立把小尼请到他家里，用酒煮的米饭给小尼吃了，小尼顿时醉倒，昏昏沉沉像在做梦。等到清醒过来，才知道已经失身于他。小尼万不该以后一直与他来往，最终有了那个活不成的孽种，违犯了佛门的清规。”张立却是口口声声：小人有罪，小人该死!”跪着接连叩头，一句也不分辩。刘墉问他们两个：“前些日子，莲花庵是否来过一个年轻貌美的女子?”两个人异口同声，都说：“实在不知道!”
审问没有结果，刘公心里甚是烦闷。这天夜里，他睡在床上左思右想，忽然想起昨天在城隍庙听到庙钟自鸣，使他领悟钟自鸣可能就是凶手姓名，终于在句容寻到了疑犯。由此可见，城隍果真灵验。如今三天期限只剩下一天，何不再去烧香求神，但愿尽快破案。
第二天清晨，刘公草草用过早点，就穿戴整齐，坐上一顶小轿，直向城隍庙而去。
庙中住持见知府驾到，连忙把他迎进云房奉茶。宾主落座以后，住持开口问道：“大人清早光临小庙，不知有何见教?”
刘公说：“前日本府在这里闻庙钟自鸣，终于追踪捕获一个名叫钟自鸣的疑犯，足见城隍灵验，使本府受益匪浅。只可恨疑犯虽已就擒，但还不肯老实招供。所以，本府一片虔诚，再来祈求神明指点。”
住持沉吟片刻，终于坦率相告：“实不相瞒，这庙钟自鸣乃是出于贫僧的有意编排。”
“嚄?”刘公感到惊讶。
住持继续说道：“就在打捞尸体前两天黄昏，贫僧外出访友归来，看见有一个人正从井边走来，神色有点慌张。当时天色昏暗，看不清他的面目。后来听得有人叫他“钟自鸣”，他便一声答应，两人并肩走去。前天大人查案到此，贫僧知道人命关天，不可捕风捉影，但转念一想既然有点蛛丝马迹，也不该不让大人知道。权宜之计，就编排了庙钟自鸣这出短剧。多有唐突，还望大人海涵!”
刘公听了灵机一动：“住持机智过人，令本府心悦诚服。既然住持假托城隍显灵，指点本府寻到了疑犯，本府又何不依计而行，把案情问个水落石出!”
住持心领神会，笑着说道：“这一出戏由大人精心编排，必定更加精彩。”
这天下午，陈大勇和众衙役依照刘公的吩咐，把一切都准备停当。等到夜深人静，衙役们从牢房中唤出钟自鸣、张立和妙修三名人犯，分别装入囚车，趁着朦胧的月色，风风火火地向城隍庙奔去。
城隍庙里的城隍大殿，香案上方一盏长明灯幽幽发光，空荡荡的殿堂显得格外阴森。今天夜里，城隍居然走下神坛，把香案当作公案，办开了他的公事。衙役们刚把人犯解到，城隍身边的那位判官就高声喊道：“城隍升堂多时，还不先把钟自鸣带上堂来!”
“是，是!”衙役们连声答应，便把钟自鸣推到案前。钟自鸣定神一看，只见城隍正以威严、愤怒的目光直逼着自己，不禁浑身颤抖，“扑通”一声跪倒在地。
只见城隍一拍惊堂木，厉声喝道：“胆大包天的钟自鸣，你竟敢*害徐富，夺取他二十吊铜钱，还把无头尸体丢在本城隍庙宇前边的水井里面，真是罪在不赦。如今徐富已经告到阴曹地府，你还不从实招来!”
钟自鸣吓出一身冷汗，但他还想抵赖：“小人不曾*人，小人实在冤枉!”
“噗”的一声，那判官突然把一条麻袋扔到钟自鸣面前，说道：“这就是你*了徐富装他尸体的麻袋，上面明明写着一个“钟’字，还想抵赖不成?”
“这，这……”钟自鸣一时六神无主。
城隍却又在威喝：“来人哪，这死囚再不招供，就把他打入十八层地狱，让他身受炮烙、油煎、抽筋、剥皮之苦，永世不得翻身!”
钟自鸣恐惧已极，大叫：“小人愿招，小人愿招!五天前头，小人同徐富约好同去句容贩货。中午他到小人家里，小人说吃了午饭再走，他满口答允，还同小人一起喝酒。谁知他酒量有限，三杯落肚就伏在桌上要打瞌睡。小人万不该见了他的二十吊铜钱眼红，背后一刀把他砍了。等到黄昏，把他的脑袋、尸体装进麻袋，本想背到城隍庙前面的树林里埋了，不料刚挖好一个小坑，听声音像是有人走过，小人就把他脑袋埋在里边，又把那尸体扔进了水井。”
城隍追问：“那脑袋埋在何处?”
钟自鸣回答：“埋在那树林里的一棵大樟树旁边，上面还压着一块磨盘大的石头。”
“快在上面画押!”判官在灯影里记下了钟自鸣的口供，这时把它放在钟自鸣面前。
钟自鸣拿笔在判官指定的地方，哆哆嗦嗦画了一个“十”字，便由衙役押向一旁。
这时候，张立和妙修把刚才钟自鸣受审的情形看在眼里，都相信俗话说的“头上七尺有神明”，真是一点不假。既然钟自鸣的罪行城隍在冥冥之中全都知道，那么自己的罪行城隍也不会轻易放过。他们两个正在左思右想，心惊肉跳，只听得判官喊道：“带张立、妙修!”
不等他俩跪稳，城隍就“嗖”的一声，将一个包裹扔向妙修，同时喝道：“妙修恶尼，快把这包裹打开，看看你*好事!”
妙修还以为包裹里面就是那个死孩子，不料打开一看，竟是个少女人头，顿时惊叫起来：“哎呀，表妹呀，你不是我*的，你不要来找我……”
城隍紧追不放：“那你说凶手是谁?为何把她*了?”
妙修一指身旁的张立：凶手是他!”还说：“小尼不该不守佛门清规，同他暗里常有来往。五天前敲过二更鼓，张立又来小尼庵中偷情，正好小尼有个表妹来自扬州。张立见她年轻貌美，硬要同她奸淫。小尼表妹不从，大声喊叫起来，那张立就掐？住她的喉咙，害得她气绝身亡。小尼十分害怕，张立就把尸体埋在后院，人头割下来丢到别处，说是从此人不知鬼不觉，叫小尼不用担心。”
城隍听了，追问张立：“那妙修说的可是实情?”
张立知道无法抵赖，只得说：“都是实情，都是实情。”说罢，只顾叩头。
前后不到一个时辰，两起命案都已审问明白。忽然间，四下里点起蜡烛，把殿堂照耀得如同白昼一般。三个犯人抬头一看，原来城隍神坛已用青布遮住，坐在香案后面的城隍和城隍身边的判官，竟是早已见过面的知府和承差。这时，他们再想翻供已经来不及了。
案情审问明白，刘公当堂宣判：“钟自鸣谋财害命，张立因奸*人，秋后处斩；妙修不守清规，包庇凶犯，着令削去尼籍，服两年苦役。”他还嘱咐陈大勇：“天亮以后，派人押着凶犯去庙前树林和莲花庵后院挖出尸首，仔细收殓，通知死者眷属领回安葬。”
总督高宾根本想不到刘墉破案这样迅速，等到三日期满，一早就派人来到刘墉府衙，准备兴师问罪。不料刘墉给他的回答是：“此案已经了结。案情和判决都写在这封公文里面，就请上差带回去面呈总督大人。”这时候，总督高宾的脸色如何，也就可想而知了。
