(图：在这张照片中，仙女座星系粉碎了M32p星系，后者最终形成了M32星系和一个巨大的恒星光晕。图源：ScienceDaily)
密歇根大学(University of Michigan)的科学家推断，20亿年前，离我们最近的大星系“仙女座星系”(Andromeda galaxy)粉碎并吞噬了一个巨大的星系。
仙女座星系距离地球有254万光年，在东北方向的天空中看起来是纺锤状的椭圆光斑，是肉眼可见的最遥远的天体之一。
尽管它几乎被粉碎，但这个巨大的星系留下了丰富的证据:一个几乎看不见的光环，比仙女座星系本身更大，一个难以捉摸的恒星流和一个独立的神秘星系M32。
发现并研究这个被毁灭的星系将有助于天文学家了解像银河系这样的圆盘星系是如何进化并在大合并中存活下来的。
这个被打乱的星系名为M32p，是当地星系群的第三大成员，仅次于银河系和仙女座星系。
密歇根大学(University of Michigan)天文系的理查德•德索萨(Richard D'Souza)和埃里克•贝尔(Eric Bell)利用计算机模型拼凑出了这一证据，揭示出了银河系这个长期失散的兄弟星系的存在。
他们的发现发表在《自然天文学》杂志上。
科学家们早就知道，这个几乎看不见的围绕星系的大光晕包含了较小的“同类相食”星系的残余。
像仙女座星系这样的星系预计已经吞噬了它的数百个较小的同类。
研究人员认为，这将使我们很难了解它们中的任何一个。
通过新的计算机模拟，科学家们能够理解，尽管仙女座星系吞噬了许多伴星星系，但是仙女座星系外微弱晕中的大多数恒星主要是通过粉碎一个大星系而形成的。
“那是一个‘发现’的时刻。”
“我们意识到，我们可以利用仙女座星系外恒星晕的信息来推断这些星系中最大的星系的性质，”美国密歇根大学的博士后研究员D’souza说。
“天文学家长期以来一直在研究银河系、仙女座和它们的同伴。发现银河系有一个大的兄弟姐妹，这令人震惊，而我们从来都不知道它。” 共同作者、密歇根大学天文学教授贝尔(Bell)表示。
这个被仙女座星系撕碎的星系叫M32p，它比任何一个在其生命周期中与银河系合并的星系都要大20倍。
M32p将是巨大的，使它成为继仙女座和银河系之后的第三大星系。
科学家们说，这项工作也可能解决一个长期存在的谜团:仙女座星系的神秘M32卫星星系的形成。
他们认为紧凑而稠密的M32是银河系长期失散的兄弟姐妹的幸存中心，就像李子的坚不可摧的核。
“M32是个怪人，”贝尔说。
“虽然它看起来像一个古老的椭圆星系的简洁例子，但实际上它有很多年轻的恒星。它是宇宙中最简洁的星系之一。没有一个星系像它一样。”
研究人员说，他们的研究可能会改变人们对星系演化的传统理解。
他们意识到仙女座的圆盘在一个巨大的星系的撞击中幸存下来，这将会质疑这样一种普遍的观点:这种大的相互作用会破坏圆盘并形成一个椭圆星系。
此前，科学家们认为，仙女星系正以每秒300公里的速度朝向银河系运动，在30-40亿年后可能会撞上银河系，最后合并成椭圆星系。
合并的时间可能也解释了仙女座星系的圆盘变厚，以及20亿年前恒星形成的爆发，这一发现是法国研究人员今年早些时候独立得出的。
贝尔说:“仙女座星系，伴随着一场壮观的恒星形成，在20亿年前看起来是如此不同。”
“当我读研究生时，有人告诉我，了解仙女座星系及其卫星星系M32是如何形成的，对于解开星系形成的谜团将大有帮助。”
研究人员说，这项研究中使用的方法可以用于其他星系，从而可以测量它们最大规模的星系合并。
有了这些知识，科学家可以更好地解开驱动星系成长的复杂因果网络，并了解星系合并对星系的影响。
