登月的成功，进一步激发了人类探索其他星球的*。科学家们在寻找存在生命迹象的星球时，对火星产生了浓厚的兴趣。
在1964-1977年这十几年间，美国对火星发射了“水手号”和“海盗号”两个系列共8个探测器。1971年11月，“水手9号”运用高分辨率的照相技术对火星全部表面进行了拍摄，科学家从这些照片中发现了火星上存在着一些宽阔而弯曲的河床。不过，这些河床与轰动一时的运河绝对不是一码事。
“海盗号”火星探测器
这些没有流水的河床，最长的大约有1500千米，宽度则达到60千米或更多。在赤道地区分布着一些主要的大河床，大河床和它的支流系统连在一起，形成水道系统。此外还可以观测到呈泪滴状的岛、沙洲和辫形花纹，支流的流向几乎全部朝着下坡方向。科学家们分析，这种河床只有由像水这样黏滞性小的流体才能造成，这是天然河床，绝不是“火星人”的运河。
火星河床
那么，火星上的河水流到哪里去了呢？这便是当代“火星河之谜”，科学家们纷纷对此展开火星上干涸的河床“海盗号”轨道探测器拍摄到的图片，清晰地显示出了火星上的河床，在数十亿年前，河床里可能有原始生命存在。尽管火星在现在的冰冻条件下，不可能有液态水。
水是火星上生命的关键要素
水是地球上生命最重要的元素之一，同时也是研究火星生命的关键要素之一。对于火星，我们早已知道它是一个干旱、荒凉、缺乏生命的行星。
在过去几十年的探测中，科学家们对火星进行了广泛的研究和探索。从这些探测和观测数据中，我们获得了许多有关火星的信息。最引人注目的是，岩石和土壤样本中发现了有机分子，这些有机分子是生命的基本构成要素。这些有机分子的存在表明火星过去可能曾经有生命存在过。
“火星泉眼”假想图
火星“河床”揭示了曾经存在的水迹象
2021年2月19日，NASA的“毅力”号火星车成功降落在火星地表上，开始了其为期至少一年的任务。
“毅力号”火星探测车
毅力号火星车的主要任务是探索火星地表附近的“耐普盆地”，以便研究火星历史上是否存在过适合生命存在的环境。火星地表上的“河床”为科学家们研究火星历史提供了重要的线索。在过去的几十年里，科学家们一直在寻找火星是否曾经存在过水。
根据早期的火星探测任务的观察，最初认为火星地表上只有一些冰和少数存在水的痕迹，但随着技术的进步，越来越多的证据表明火星曾经存在过液态水。曾经流过的火星“河床”就是这些证据之一。
这些特征的形成基本上都是由火星的大量流动水所形成的。科学家们用定向钻机在这些河床上开采了几次，并送回了样本进行分析。
这些样本揭示了火星当时存在的环境，比如水的PH值、含有矿物质的种类等等，这些数据都与地球上的生命存在所需的条件相对应。
据说，一些钻后的样本显示了大量含铁矿物质，而且在这些石头里找到了含有稳定同位素的物质和其它基本痕量元素。这些信息使科学家们认为火星曾经存在过生命存在的可能性，但他们也意识到这些可能性只是推断，需要更多的研究来证实。
今天的火星表面温度不高，在极冠之中大部分水以地下冰的形式存在着。非常稀薄的大气使得冰在温度足够高时只能直接升华为水蒸气，因此根本无法存在自由流动的河水。
科学家的两种假说
火屋河床说明过去的火星肯定与今日的火星有很大的差异，有科学家提出一种假说，认为在火星历史的早期，频繁而剧烈的火山活动喷出了大量气体，这些浓厚的原始大气曾经使火星表面如春天般的温暖，火山上曾经是一番冰雪融化、河水滔滔的美丽景色。后来火山活动减少，火山气体慢慢地分解，火星大气变得稀薄、干燥、寒冷，从此，河床干枯了，火星也成为一个荒凉的世界。
火星地表荒凉的全貌
另一种假说认为，在火星的历史早期，自转轴的倾斜度要大于现在，因而两极的极冠融化，大气中融入了大量的二氧化碳气体，大量的水蒸发，在空中凝结成雨滴在赤道地区落下，形成河流。
最令科学家们困惑和关心的问题是：曾经那么丰富的河水跑到哪里去了？有人提出，从巨大的江河到今日滴水无存、河床干涸，这说明火星的气候曾经发生了根本的变化。当然，假说是否真实还需要更多的科学证明。
