在1917年1月的一个寒冷夜晚，德国步兵在里姆斯东部的Main de Massiges发起了一次突袭，并发现了攻击艾纳河的计划。德国将军埃里希·鲁登道夫称之为“重要信息”。在1917年3月的另一次突袭中，发现了法国将军罗伯特·尼维尔的“关于全面攻势目标和条件的指示”，揭示了计划行动的惊人规模。尽管这些灾难性的泄露，尼维尔继续广泛传播作战计划。他的保密之墙最终在一名中士被捕，身上携带详细说明特定单位行动的文件时被打破。这并不是说尼维尔曾认真尝试保护有关攻势的情报。在争取支持时，他向媒体和政治家展示了自己的雄心，并承诺在48小时内取得突破。媒体和众议院随后公开辩论了他的提案的各个方面。据说巴黎的每个服务员都知道即将到来的行动。然而，尼维尔对法国政治和媒体的开放态度使他成为总司令的崛起成为可能。法国人需要一个有魅力且政治上可接受的替代者，来替代抵制政治家干涉军事事务的约瑟夫·霞飞将军。尼维尔不仅是一个有效的游说者，他还是一个受尊敬的将军，他在1916年的凡尔登战役中磨练了自己的技能。在那里，他通过在敌人防线的弱点上部署压倒性的暴力来结束局部的僵局。通过取消沿整个前线发动攻击的需求，尼维尔希望结束定义西线战场的漫长、艰苦的战斗。尼维尔的攻势开始成形，他在索瓦松和兰斯之间的前线，即艾纳河以北的高原上实施了他的凡尔登战术。他选择了艾纳河之路作为战斗地点，这条古老的道路由路易十五世铺设，以便他的女儿可以访问她的一位女士，它也是1814年法国另一次入侵期间的关键战场。位于巴黎以北62英里（100公里）的地方，它自然阻挡了通往首都的最直接路线。自1914年以来，这个区域一直相对平静，尼维尔希望利用盟军在其他地方的牵制性攻击来拉伸他相对较小的防御力量。这些主要是由英国和加拿大部队在维米岭和阿拉斯进行的，尼维尔还在推动俄罗斯人和意大利人发动进一步的攻击。然后，他的52个师和7000门大炮可以突破艾纳河之路的山脊线。
尼维尔被称为“屠夫”，他的攻势计划在艾纳河之路上每天前进六英里（10公里），为西方战线带来胜利的结局。他确信自己的胜利是必然的，承诺为英国和法国军队带来“光荣的丰收”。
防御深度 到1917年4月，尼维尔在凡尔登的战术已经过时，这种战术旨在利用德国军队部署单一的“坚不可摧”的防线，没有撤退的余地，并且在法国炮兵的射程之内。作为回应，鲁登道夫出版了《防御战斗中的位置战术原则》，详细阐述了深度防御原则。预计到尼维尔在艾纳河之路的战术，鲁登道夫命令他的部队撤回到兴登堡线，只留下一个“前哨”区域在法国炮兵的射程内。它只有0.6英里（1公里）深，松散防守以减少伤亡。鲁登道夫命令这些前哨守卫在法国军队到达“战斗”区域之前削弱他们的进攻——这是一个远远优越的防御区域，深度高达1.2英里（2公里），位于山丘的反坡上，以确保惊喜和免受炮火的攻击。鲁登道夫在战斗区域布满了机枪阵地和混凝土碉堡，这些碉堡能够承受直接的炮击。通信战壕连接了这些阵地，以便转移伤员并在敌人的进攻中制造瓶颈。防守阵地的人员接受了弹性防御的教导，在遭受攻击时撤退，然后Eingreif-Divisionen（干预师）会发起反击以夺回失地。最后，后方区域尽可能地延伸，持有支援设施和重炮。深度防御意味着对尼维尔的部队来说是灾难性的，他们被迫攻击艾纳河之路的山脊线。他们必须覆盖多达6.2英里（10公里），爬上600英尺（180米）的陡峭艾纳河谷山丘，并清除设防的阵地，然后才能到达后方区域。
残酷的第一阶段 尼维尔的计划甚至在开火之前就受到了压力。法国盟友的牵制性攻击没有达到他设想的规模，因为意大利人已经筋疲力尽，而东部正在进行的革命使俄罗斯的支持变得脆弱。英国人在阿拉斯战役和加拿大人在维米岭的行动不得不将德国的防御重心从艾纳河之路引开。从4月9日开始，英国人和加拿大人遭受了巨大的伤亡，包括失去了皇家飞行队（RFC）的三分之一，但尼维尔由于恶劣的天气无法利用这一点。任何进一步的延迟都会使英国人和加拿大人孤立无援，迫使尼维尔在持续的恶劣天气中采取行动。攻势的第一批迹象出现在4月15日晚上。德国人在前哨区域戴上防毒面具，准备迎接盟军大型攻击前的无休止、有节奏且刺耳的炮火。到那时，德国人已经从他们在艾纳河谷顶部的位置观察到了攻势的准备，但炮火表明攻势即将来临。4月16日太阳升起时，法国士兵冲过无人之地，穿过炮火和机枪火力前进——成群结队地倒下。大多数初次进攻的士兵没有到达战斗区域，因为他们在艾纳河的陡峭河岸上挣扎。剩下的法国士兵冲过山脊，发现自己在早晨的天空中成了机枪手的清晰目标。在东部战区，第五军在Bermericourt取得了轻微的进展，但在试图夺取Brimont的堡垒时遭受了沉重的炮击，损失惨重。这些努力是徒劳的，因为到中午时分，德国人调动了预备队，第五军的幸存者被击退。唯一的法军成功是在北部，第42和第69师成功推进了2.5英里（4公里）。与此同时，第六军的攻击导致俘虏了3500名战俘，但他们只到达了战斗区域一次。与此同时，第一和第二师面对的是Craonne，一个位于高原上的法国小村庄。拿破仑在一个多世纪前的Craonne高原上抵御了俄罗斯和普鲁士军队的进攻。第一师的一份报告描述了这个村庄的战略重要性：“一个悬挂在峭壁上的村庄，位于Craonne高原几乎垂直的墙下。”德国人在Craonne的阵地使他们可以俯瞰法国军队的位置，成为一个有效的炮兵观察点。对Craonne的攻击是灾难性的，因为法国空军无法进行侦察行动。描述他对坚固防御的惊讶，将军Paul Jules Henri Muteau写道：“在Craonne东部的田野中，出现了大量碉堡。”法国步兵携带手榴弹和1.5英寸（37毫米）的枪去摧毁碉堡，但被其数量所压倒。在高昂的代价下，德国人在无情的炮火落在Craonne并推动法国人撤退离开村庄之前被迫撤退。在大多数战区的全面进攻不到550码（500米）的情况下，法国人在第一天就遭受了40,000人的伤亡。一位法国步兵反思道：“我们刚刚参与了战争中最大的罪行之一。”
尼维尔的计划在实施前就已经受到了压力。法国盟友的牵制性攻击没有达到他设想的规模，因为意大利人已经筋疲力尽，而东部正在进行的革命使俄罗斯的支持变得脆弱。英国人在阿拉斯战役和加拿大人在维米岭的行动不得不将德国的防御重心从艾纳河之路引开。从4月9日开始，英国人和加拿大人遭受了巨大的伤亡，包括失去了皇家飞行队（RFC）的三分之一，但尼维尔由于恶劣的天气无法利用这一点。任何进一步的延迟都会使英国人和加拿大人孤立无援，迫使尼维尔在持续的恶劣天气中采取行动。攻势的第一批迹象出现在4月15日晚上。德国人在前哨区域戴上防毒面具，准备迎接盟军大型攻击前的无休止、有节奏且刺耳的炮火。到那时，德国人已经从他们在艾纳河谷顶部的位置观察到了攻势的准备，但炮火表明攻势即将来临。4月16日太阳升起时，法国士兵冲过无人之地，穿过炮火和机枪火力前进——成群结队地倒下。大多数初次进攻的士兵没有到达战斗区域，因为他们在艾纳河的陡峭河岸上挣扎。剩下的法国士兵冲过山脊，发现自己在早晨的天空中成了机枪手的清晰目标。在东部战区，第五军在Bermericourt取得了轻微的进展，但在试图夺取Brimont的堡垒时遭受了沉重的炮击，损失惨重。这些努力是徒劳的，因为到中午时分，德国人调动了预备队，第五军的幸存者被击退。唯一的法军成功是在北部，第42和第69师成功推进了2.5英里（4公里）。与此同时，第六军的攻击导致俘虏了3500名战俘，但他们只到达了战斗
区域一次。与此同时，第一和第二师面对的是Craonne，一个位于高原上的法国小村庄。拿破仑在一个多世纪前的Craonne高原上抵御了俄罗斯和普鲁士军队的进攻。第一师的一份报告描述了这个村庄的战略重要性：“一个悬挂在峭壁上的村庄，位于Craonne高原几乎垂直的墙下。”德国人在Craonne的阵地使他们可以俯瞰法国军队的位置，成为一个有效的炮兵观察点。对Craonne的攻击是灾难性的，因为法国空军无法进行侦察行动。描述他对坚固防御的惊讶，将军Paul Jules Henri Muteau写道：“在Craonne东部的田野中，出现了大量碉堡。”法国步兵携带手榴弹和1.5英寸（37毫米）的枪去摧毁碉堡，但被其数量所压倒。在高昂的代价下，德国人在无情的炮火落在Craonne并推动法国人撤退离开村庄之前被迫撤退。在大多数战区的全面进攻不到550码（500米）的情况下，法国人在第一天就遭受了40,000人的伤亡。一位法国步兵反思道：“我们刚刚参与了战争中最大的罪行之一。”
在战斗初期的混乱之后，19日双方士兵都暂停了行动，恢复了精力。有关灾难和9600名法国人伤亡的消息正在传播，尼维尔回到巴黎会见总理亚历山大·里博和总统雷蒙·普恩加莱。他们对艾纳河之路现在浸透了法国人的鲜血感到恐惧，并恳求尼维尔避免更多的损失。他同意了他们的要求，因为他无论如何都在考虑战术转移，因为第六军在东北方向的任何进一步进展只会在第五军能够前进之前创造一个暴露的突出部。相反，第六军的行动将受到限制，旨在巩固对艾纳河之路山脊线的控制。与此同时，第十军穿过中部推进。
尼维尔攻势给标志性的艾纳河之路山脊线带来了毁灭。在弹坑、纠缠的铁丝网和布满弹痕的混凝土碉堡内，躺着成千上万的死者和伤者。盟军遭受了187,000名法国人的伤亡，其中134,000人是在4月16日至25日之间累积的。与此同时，德国遭受了163,000人的伤亡，另有20,000人被俘。尼维尔的计划取得了一些局部收益，但代价被认为太高，他在5月15日失去了职位。他被菲利普·贝当取代。尼维尔攻势使法国在大战中的死亡人数增加到了一百万，这是法国战斗年龄男性的百分之五，引发了法国军队中的不满火药桶。不满情绪从4月29日开始酝酿，5月3日，第二殖民步兵拒绝前往前线，引发了公开叛乱。叛乱蔓延到5月20日的第32军团，该部队唱着《国际歌》，拒绝前往前线。叛乱精神迅速膨胀，席卷了近一半的法国军队。叛乱者组织示威，拒绝进攻并威胁他们的军官，尽管他们仍留在阵地上以确保德国人无法发动成功的攻击。他们希望向政府表明他们是“人而不是被赶去屠宰场的畜生”，正如一名步兵所说。与此同时，他们围绕着《克朗之歌》（La Chanson de Craonne）团结起来，这首歌是匿名创作的，以纪念被摧毁的同名村庄。这首歌曲的颠覆性影响如此之大，以至于法国政府一直禁止到1974年。鲁登道夫没有利用法国军队中的混乱，担心他的士兵会受到法国革命动力的影响，给了贝当时间处理叛乱。镇压行动于6月8日开始，大规模逮捕和审判了3247名参与者。法庭判处数千人苦役，并处决了49名主谋。与此同时，贝当为他的士兵提供了胡萝卜，包括更长的休假、在美国军队到达之前结束大规模进攻以及改善口粮。在那个夏天，艾纳河之路的战斗继续进行，这个区域再也不会回到以前的宁静状态，而双方都在高原上占据了高点。尼维尔攻势期间法国取得的收益逐渐被德国突击队的攻击所蚕食，这些攻击以其压倒性的暴力为特征。这种僵局在10月的马尔迈松攻势中结束，法国人使用了重型火炮，如15.8英寸（400毫米）的铁路榴弹炮。一位德国步兵在这些轰炸中写道：“如果我们伸出一个手指，那么它肯定会被射掉。”在这种压力下，德国人最终从艾纳河之路撤退。
