成吉思汗称汗之时，南方的中原也发生了翻天覆地的变化。当时占据中原的大国是女真人建立的金朝。金兴起于辽东，灭辽侵宋，逼得宋室南渡，遂占据中原，自认为正朔所在，以天朝上国自居，迫使草原诸部对它称臣纳贡。
成吉思汗的先祖俺巴孩汗被金人钉死在木驴上，自此，蒙古与金结下仇怨，成为世仇。只是蒙古自身弱小，草原上诸部又在金人的挑拨之下相互攻占不休，根本无力发起对金朝的挑战。
统一大漠之后，整个蒙古草原令出一门，成吉思汗决定对金复仇，只是顾忌到金体量庞大、根基雄厚，不敢贸然出手。
此时，金章宗完颜璟在位，金朝立国已是七十余年，他继承金世宗开创的盛世，国家处于鼎盛之期，文化繁荣，社会富足。然而像历朝历代一样，金朝亦盛极而衰。章宗晚期，天灾不断，腐败横行，他生活奢侈，宠爱妃子李师儿，重用外戚，朝政一片乌烟瘴气。
金章宗终其一生，没有子嗣，害怕宗室亲王夺权，凡是有能耐的亲王都被他罢黜处死，只留下一个软弱无能的卫王完颜永济。
为了防止草原诸部对金构成威胁，金章宗采用分而治之手段，扶持一部，打压一部，实行减丁法，让蒙古诸部之间相互攻*，使之无法对金构成威胁，这种做法也加深了蒙古与金的仇恨。
1208年，金章宗去世，按照惯例，金朝派使节到蒙古草原宣布皇帝丧事及新君即位事宜。蒙古为金朝的藩属，使者要求成吉思汗跪下接旨，成吉思汗询问如今新君是谁，得到答案是卫王永济。
成吉思汗听后哈哈大笑，他以前曾去净州（故址在今内蒙古四子王旗西北城卜子村）进贡，见过卫王永济，知道他是个什么样的货色，便当场说：“我以为中原天子都是天上的人物坐的，原来是个庸夫。”说完朝南狠狠吐了一口唾沫，丢下目瞪口呆的金人使者，上马扬长而去。
如此一来，蒙古和金朝全面决裂。
南下伐金，是成吉思汗人生中最重大的一次决定。这说明他不甘心做一个草原的汗王，而要争取做天下之主。为先祖复仇，只是外交说辞，根本目的还是要掠夺中原财物，争夺天下。
金朝占据中原和辽东，国土多为富庶之地，人口超过四千万，兵力超过百万，几乎要抵得上蒙古的总人口，蒙古全部兵力加起来，充其量也不过十万。金人无论是国力还是人口都在蒙古数十倍之上，对如此庞然大物发起挑战，其风险可想而知。
成吉思汗决定，要用倾国之力伐金。1211年，蒙古誓师起兵，从克鲁伦河出发，穿越大漠，抵达长城塞外的汪古部。
汪古部本是替金人守卫北疆屏障的部族，然而，它多年前已投靠了蒙古。为了拉拢汪古部，成吉思汗将汪古部首领阿刺忽石帖勤忽里封为八十八功臣之一，并结为儿女亲家，将女儿阿刺合别乞许配给阿刺忽石帖勤忽里之子。此后，两家互为姻亲，数世不绝。
就这样，本来是金人的边防堡垒，在神不知鬼不觉之间，却成了蒙古人的前哨，然而金人却蒙在鼓里，浑然不知。
成吉思汗抵达汪古部地盘以后，让兵马在此休整，等养精蓄锐之后，再发起对金人的攻击。一来二去，时间已过去数月，直到当年4月，金廷才得知汪古部投降蒙古的消息，急急忙忙下令召集军队应战。
1211年7月，成吉思汗命哲别和耶律阿海为先锋，发起对金之战，很快占领了乌沙堡。紧接着，蒙古大军兵分两路，分头出击，相继攻克了金人沿边诸多要塞，占领昌州、桓州、云内、东胜、宣州、宁州等地。与其同时，金人要塞西京大同也失守，落入蒙古人之手。
面对接二连三的失败，金廷上下大惊失色，方才明白过来，如今的蒙古已今非昔比，赶紧调兵遣将，任命完颜九斤（有的史书称纥石烈九斤）为帅、完颜万奴为监军，集中兵力五十万（也有三十万、四十万种种说法，但显然都严重夸大了）在野狐岭（位于北京与张家口之间）摆阵布防，想通过集中优势兵力，一举全歼蒙古人。
大战一触即发之时，金军主帅完颜九斤还幻想用外交手段解决，派石抹明安（契丹人）前去责问成吉思汗，为何无故侵犯边疆，成吉思汗根本懒得理睬，直接下令将石抹明安关起来，然后命令正在吃饭的将士们倒掉锅里的饭，立刻进入战斗状态。
木华黎向成吉思汗建议，如今金军势众，切不可与之全面对阵，莫若集中兵力，攻打其一部，只要将士拼命，撕开一条口子，势必引发金军全面溃败。
成吉思汗非常赞同，依计而行，果然打败金军。金人虽然人多，但一旦战败，立刻犹如无头苍蝇，到处乱撞，失去军纪的溃军与一群待宰的绵羊没什么区别。蒙古军一路追*，金人尸体遍布原野，长达百里，血腥气上冲九霄，金帅完颜九斤也死于混战之中。
金人前线战败之时，后方尚有纥石烈胡沙虎统领的十几万接应部队，如果他此时按住阵脚，聚集前方溃兵，占据有利地势，与蒙古人决一死战，以逸待劳，应对已是疲惫之师的蒙古军，胜负尚未可知。然而，胆小如鼠的纥石烈胡沙虎得知前方溃败，根本不管将士们死活，只身一人骑马逃离了战场。
野狐岭一战，金人精锐皆失，元气大伤，此后再也无力组织大规模作战，处于被动挨打的局面。
蒙古军进入居庸关，金朝中都燕京完全暴露在蒙古人面前，金主卫王永济惶恐不安，只想早点逃往汴京，碍于大臣们苦谏，一时脱不了身，只好暂时作罢。
蒙古军攻打中都，遭到金人守军的誓死抵抗，损失惨重，只好放弃，转攻金国境内其他地方。截至当年年底，金朝丢失城池无数，卫王永济急得团团转。谁都看得出来，蒙古人一旦将燕京四周城池占领完毕，势必合围中都，如此，金朝君臣将沦为瓮中之鳖，再也插翅难逃。
就在这危急时刻，上京留守徒单镒率领两万大军前来救驾，卫王永济大喜过望，便拜他为尚书右丞相。徒单镒为契丹人，曾中进士，为人聪慧绝伦，颇有见识，他对当前的局势有着深刻独到的见解。徒单镒提议，延边昌州、桓州、抚州三地比较富庶，可将居民内迁，既可保全当地民众，免遭生灵涂炭，又可保财富不落于敌手，卫王永济不听。后来，徒单镒又建议，设立辽东行省，加强防守，称只要保住辽东不丢，大金就不会伤筋动骨，可是昏聩的卫王永济依然充耳不闻。
随后局势的发展完全如徒单镒所料，卫王永济此时才醒悟，捶胸顿足，追悔不已，为时晚矣。
1212年秋，成吉思汗在交战中中箭受伤，只好北返养伤。次年7月，成吉思汗再次领兵南下攻入金朝腹地。
金朝内部由于蒙古入侵引发内讧，群臣意见不合，互相争执不下。纥石烈胡沙虎趁机发动兵变，迫使卫王永济退位，永济旋即被*，胡沙虎改立完颜珣为帝，是为金宣宗。没多久，中都再次发生兵变，纥石烈胡沙虎被术虎高琪*死。外敌大兵压境之际，金朝内部两次政变，使得本来已经虚弱的国势进一步被削弱。
蒙古人入侵不久，便夺取了金人的马场，将马匹掠之一空，金人单靠步兵，无力对抗蒙古铁骑。金宣宗本打算从西夏买马，但由于此前与西夏多次交战，两国交恶已久，西夏根本不愿卖马。
金廷此时完全被术虎高琪把持。他本是个无能之辈，根本没有治国才干，唯有大肆培养自己的党羽，保住自己权势，而根本拿不出任何改变当前内外交困局面的方略来。
蒙古大军兵临中都城下，却不急于攻城，其用意就是让金人自己内耗。蒙古骑兵往来奔驰如风，在河北、山东一带攻城略地，烧*抢掠，许多昔日繁华之地转瞬沦为废墟，金朝廷自顾不暇，根本无力保护各地民众。
万般无奈之下，金朝于1214年3月派完颜承晖为使者，到蒙古大营，向成吉思汗求和。成吉思汗知道，目前想一举灭掉金朝尚无可能，便同意议和。金朝献上大量金银玉帛、五百童男女、战马三千匹，并将卫绍王女儿岐国公主献给成吉思汗，由完颜承晖护送出居庸关，至抚州野麻池才返回。
据《多桑蒙古史》记载，成吉思汗在北返途中，除了携带掠夺的财富、马匹外，将大量的男女俘虏全部处死，一个不留，因为在他看来，这些人到了草原也是毫无用处。
金宣宗君臣被蒙古人吓破了胆，好不容易将成吉思汗送出关外，再也不想在蒙古人眼皮底下过担惊受怕的日子，说不定哪天成吉思汗心情不好，重新*到中都城下，恐怕想逃生都很难了。
金宣宗决定离开蒙古人的视野，迁都汴京（今河南开封），尽管遭到不少大臣的反对，但他还是溜之大吉了。
金的灭亡，已是早晚的事情了，只是因为乃蛮部太阳汗的太子屈出律潜逃到了遥远的西辽。只要是仇敌，成吉思汗向来除恶务尽、斩草除根，哪怕你跑到天涯海角，也要把你除掉。于是，他决定派兵远征西辽，追击屈出律。金朝侥幸又苟延残喘了许多年。
蒙古灭金，是一场“实力悬殊”的较量，其悬殊既体现在蒙古刚刚起事是金朝国力远远胜过蒙古，也在于成吉思汗的个人能力远在完颜永济之上。两个“实力悬殊”，最终还是人的因素占了上风。
参考资料:《一代天骄成吉思汗传》《多桑蒙古史》《蒙元历史合辑》
