《军武次位面》作者：太白
近期，美国航空公司诺斯罗普-格鲁曼发布了几段官方宣传短视频，这几段短视频的背景中，都出现了一个从未曝光过的特殊造型战机模型，它被认为就是美国传说中的第六代战斗机“NGAD”。实际上，早在美国宣布将研制第六代战机之后，网上关于NGAD的想象图就已经泛滥成灾了，而且几乎没有一张图是完全一样的。2016年，“超级碗”广告中出现了一段疑似六代机NGAD的CG模型，基本勾勒出了一个美国六代机的可能样貌。但自始至终NGAD到底长啥样也一直没人地知道。这次斯罗普-格鲁曼公司看似不经意的曝光，也算是终于满足了不少吃瓜群众的好奇心。
▲2016年“超级碗”广告中出现的六代机，图片来源：网络
从视频截图来看，如果视频中出现的模型机真是未来六代机NGAD的话，那么我们能清晰地看到它的进气道位于机翼上方，与诺斯罗普-格鲁曼公司设计生产的B-1和B-2轰炸机在设计上有相同之处。之所以采取这样的设计，很可能是出于隐身性的考虑。根据美国的相关研究，进气道的设计方式对隐身性的影响比较大，甚至能够占到战机总雷达反射截面的40%。而上方式进气道比下方式进气道更有隐身优势。当战机的进气道位于机翼上方时，由于被仰视时看不到进气道，因此能大大缩短对方地面防空雷达和战斗机雷达的仰视探测距离。而且机身下部和尾部都是热源，采用上方式进气道，会使对方红外探测设备很难从下方捕捉到战机的红外热源信号。
▲本次视频中曝光的NGAD，图片来源：网络
在美国人的设想中，六代机NGAD要比五代机具有更强大的隐身能力，不管是雷达还是红外隐身性能都得到了进一步的提升。不过据称在X波段火控雷达正面30度锐角的照射下，F-22和F-35战斗机的雷达发射反射截面仅有0.01到0.001平方米之间，虽然在俯视和仰视状态下这两款战斗机的雷达发射反射截面会有所增加，但也不会增加太多。而从后部探测时，雷达反射截面和红外信号都会显著增加。一旦六代机选择了全新的布局，隐身性能显然还能进一步提升。
▲无人驾驶版本的F-16测试机，图片来源：网络
从视频中看，美国的六代机采用单座模式，不排除未来可能加装人工智能战斗系统的可能性。甚至还有传闻称，NGAD已经预留了“无人模式”。在未来战斗机人工智能系统高度成熟且不断演进的情况下，AI将很有可能完全替代人工操作。届时整个空战模式都会变成AI战斗机 “忠诚僚机”的模式。为了应对这种情况，预留AI驾驶是一个必然的选项。
▲XA100变循环发动机的测试机，图片来源：网络
虽然本次的视频中看不到在NGAD的动力，但根据此前美国军方透露出的消息，动力上NGAD很可能选择“变循环发动机”。所谓变循环发动机，指的是发动机中有可调节结构，可以根据战斗机飞行速度的不同由人工控制发动机的涵道比。在亚音速时，变循环发动机的性能与涡扇发动机类似，而到了超音速巡航时变循环发动机的性能又和涡喷发动机类似。之所以要主动调整发动机结构，是为了让发动机能达到最高效的工作效率，在任何时候都爆发出最强的动力。这种发动机有2大好处，一个是节约燃油提高航程，另一个就是增强战斗机的动力。
▲NGAD想象图，图片来源：网络
装了这样一台发动机的战斗机，在航程和速度上都将比不具备结构可变能力的发动机更有优势。其实美国早在几十年前就开始研究变循环发动机了，本来是打算把它们装在五代机上的。但由于技术不成熟，F-35才错过了这一装备，并被美国军方顺延到了下一代战斗机上。
▲波音公司的六代机谍照，图片来源：网络
目前竞争美国六代机项目的厂商可不只是诺格公司一家，洛马公司也是竞争者之一。不过洛马公司发布的六代机“谍照”就很含蓄了，只是一个简笔画，而且根本看不出进气道的布局方式。不过仅从这张线条简单的图片中，我们仍然能够看出它与诺格公司的产品一样，都完全取消了尾翼。根据一位知情人士的透露，美国六代机NGAD的研发速度其实非常快，目前已经有了3架原型机进行测试，除了诺格和洛马，波音也参与了，但是其设计方案已经被淘汰。不过这种淘汰未必意味着波音将完全无法参与美国六代机的研发制造。
▲2022年珠海航展的六代机模型，图片来源：网络
按照美国空军部长肯德尔的说法，美国空军将不再会允许只有一家公司拥有飞机的“基线技术”，从而控制了整个战斗机的项目的生命周期，甚至是垄断其大修和升级的情况发生。这也就意味着，未来在NGAD的问题上，美国军方很可能采取三家共同参与并平分利益的方式。NGAD的生产由一家主要厂商完成，其他的零部件等可能会交给其他厂商负责生产。后续的升级、维护等工作也可能继续采取竞争模式。当然了，这样的合作模式也可能会带来新的问题，但好处也是显而易见的——能者居之。毕竟中国六代机的研发速度一点也不慢，而且从2022年展出的模型上来看，与NGAD的外形高度相似，技术方面可能并不输给NGAD，现在到底谁抄谁的恐怕都不好说。总之我们也能看出来，美国要想继续在六代机方面保持优势，没有新的设计和合作模式，恐怕就不太行了。
