人类历史上的第二次世界大战，是坦克技术走向成熟、坦克称雄战场的时代。作为陆军的主要突击力量，坦克用来突破敌方的前沿阵地和各种障碍，消灭敌方的坦克和火力点，占领阵地，追击和发展胜利，由此获得了“陆战之王”的美称。二战涌现出苏联的T-34中型坦克、美国的M4“谢尔曼”中型坦克、德国的“黑豹”中型坦克、“虎”式重型坦克等著名坦克。典型的坦克性能为：战斗全重为30～40吨，乘员人数为车长、炮长、驾驶员、装填手4人或5人（加机电员兼前机枪手），装一门75～85毫米坦克炮，公路最大速度达40～55千米/小时。
在二战中，坦克的主要运用方式为：大规模集中使用，中央突击，侧翼包围；坦克炮的主要射击方式为短停射击或原地射击，坦克之间的交战距离多为500米至1 000米，穿甲弹和破甲弹成为坦克炮的主要弹种，消灭一辆敌方坦克一般需要3～5发炮弹。
坦克对坦克射击的典型战法是“交叉射击法”，即：如果第一发是“近弹”（炮弹落在坦克的前面），第二发是“远弹”，第三发就必须命中，这时候是“及格”；如果第二发就能命中，就是“良好和优秀”了。当然，敌人也不是傻瓜，不会让你一发、两发、三发……连续射击。你打第一发弹之后，说不定敌方的炮弹马上就打过来了，这就是战斗的残酷性和激烈的对抗性。。
就二战时期对四名坦克乘员的要求而言，对车长的要求最高。车长是一车之长，他既是指挥员，也是战斗员，对全车的战斗等各个方面负全责。
其次是炮长，那个威风凛凛的坦克炮，便是他手中的武器，车长不在时，炮长就自然担负起车长的责任。
坦克驾驶员，就是个“司机”，是为坦克执行战斗任务服务的。当然，车开得好坏，直接影响到战斗任务的达成。
装填手装炮弹可是个重体力活，看似简单，也要经过严格的训练。因为二战时候的坦克炮弹是整装弹，一发坦克炮弹有二十多斤重，装填手要从炮弹架上取下炮弹，一只手托着炮弹，一只手的拇指保护着炮弹顶部的引信，防止碰撞爆炸，再从狭窄的炮塔内转过身来，然后单手推弹入膛。重要的是，如果你只装一发弹，问题并不大，如果想达到最大的战斗速度——每分钟打6发弹，你必须在10秒钟内完成这一套动作。不经过严格的训练，不强化你的臂力，你就根本达不到这一要求。
坦克兵有90%的时间是在坦克的外面活动。可以说，坦克手在很大程度上是坦克的服务员。对这些爱闹毛病的机械怪物，每天至少需要8个人时来进行保养。如果遇上下雨下雪刮大风天，坦克就会更加糟糕。坦克必须处于高度的战备状态。在战斗的情况下，坦克乘员要在狭小的坦克里面完成各种动作，精力要高度集中，很容易疲劳。
苏联和法国的坦克内部，空间十分狭小，以至于选拔坦克乘员不得不首先考虑乘员的身高，占人口5%的矮个子往往首先被选中。在苏联坦克中，身高超过1.68米就会对乘员极为不利。由于炮塔的旋转、火炮发射时的后坐力以及装填炮弹时的碰撞，炮塔内的三名成员很容易皮肉被撞伤甚至骨折。由于观察不便，坦克驾驶员更愿意开窗驾驶，坦克车长更愿意探出半个身子来观察地形和指挥作战，当然这是很危险的。在防御战斗中，坦克要关闭门窗，这时候如发动机的燃气和炮弹发射后的火药废气传入战斗室和驾驶室，通常会使乘员恶心呕吐，甚至轻微中毒，使坦克坚持不了一小时以上的战斗。
