当地时间2023年9月4日，美国克利夫兰，一架美国空军F-22猛禽战斗机在克利夫兰国家航空展上表演。图/IC photo
美国空军F-22“猛禽”战斗机服役20多年来，一直号称是“全球最强战斗机”。据环球时报援引外媒报道，该机最近进行了重大升级。
报道称，最近在美国爱德华兹空军基地亮相的一架F-22战斗机挂载了新型红外搜索和跟踪（IRST）系统吊舱及隐形油箱，代表美国空军针对F-22的主要弱点进行了重大升级。
F-22的重大升级
作为全球第一款真正实用化的第五代隐身战斗机，F-22早在1997年就首飞，2005年正式服役，2011年12月最后一架下线后停产。总共生产了187架量产型（另有8架试验型），尽管先后坠毁、报废6架，但仍有186架在美国空军服役，隶属于美国空军空战司令部(ACC)，其中一部分作为派遣力量，兼受太平洋空军司令部和欧洲/非洲空军司令部等指挥。
尽管公开披露的生产型号只有F-22A一个型别，但服役以来美国空军不惜工本不断为现役F-22升级，现役的批次号已排到Block20（不一定就意味着升级过20次，因为常有空号）。
2022年1月，曾有报道援引ACC司令的描述，称F-22最新的升级将配备两个红外搜索和跟踪（IRST）系统，装有吊舱和两个外挂隐形油箱，使之较目前使用的600加仑油箱及挂架更隐身、更具成本效益。
2023财年空军预算请求中，将新款隐形油箱及挂架称作“低阻力油箱和挂架系统 (LDTP)”，美空军宣称，LDTP是维持美国空中优势的“关键能力”，可令F-22的航程大幅增加，但不会牺牲其“*伤力和生存能力”。
当时一些分析家认为，美国空军希望借此让F-22弥补其“短腿”的先天不足，同时不用过多牺牲隐身的特长（旧版油箱不仅容量小，而且抛弃时容易被敌方雷达捕捉）。
当时美空军似乎更看重计划安装的“红外搜索和跟踪系统”，这种系统的意义在于可近距离使用热信号搜索目标，而无需雷达搜索。这样不仅可通过侦测热源锁定同样具备隐身功能、雷达不易探测的敌机，还能减少本方雷达开机，从而减小被敌方隐身战机捕捉和锁定的几率。
2022年4月，美空军空战司令部司令发布了被称作Block35的最新F-22升级版艺术想象图，具备了IRST和LDTP两种新系统，当被问及“最终的升级版是否就是这样”时，ACC发言人解释称“这只是艺术渲染，神似大于形似”，但“我们需要每个战斗平台航程更远、战场感知半径更远、武器射程更远，未来改进升级的方向在于此”。
对在美国爱德华兹空军基地亮相的F-22战斗机，但几乎所有分析家都倾向于相信，这就是“落地版”的F-22最新升级改进版——F-22 Block35。
美国国会大厦。图/新华社
从弃子到王牌
F-22虽然先进，但毕竟是一架诞生近30年、停产超过12年的“新型老飞机”，维持这样一个机队代价高昂。囿于机体的老化和老式平台的局限性，升级的潜力也将消耗殆尽。而与之相比，“年轻”得多的另一款五代机F-35，甚至F-22停产后还量产的上一代战斗机F-15、F-16和F/A18显然升级效益更大。
正因如此，美国空军才联合海军，于去年提出研发第六代有人驾驶隐身战斗机，空军代号“下一代空中优势计划（NGAD）”，海军代号F/A-XX。今年3月初，空海军在编列新预算时分别提出28亿美元和6亿美元的研发资金，计划2030年起陆续购置200架NGAD和若干架F/A-XX，前者将用于置换机体老化的全部F-22。
然而，鉴于美国财力限制，国会对军费开支控制越来越严格，近年来一直设立开支上限。拜登向国会提交的2025财年预算案，国防预算总额增至8950亿美元，看似不少，但刨去浩繁的“人头费”和在役装备、基地维护费后，各军种不得不为争夺有限的新装备研发和购置费“打架”。
鉴于此，此前美国空军在编列2024财年预算时才提出退役32架F-22 Block20，将由此节约下来的维护费转用于NGAD的研发。
不过，国会最终否决了这一方案，究其原因，并非升级F-22比研发新战斗机更便宜，而是NGAD至今连最基本的概念轮廓都尚无定论，想在2030年形成可靠的战斗力实无把握。而在现役战斗机中，不论相较于更“年轻”的F-35，还是经历更多实战考验的F-15、F-16和F/A18，F-22在空战，尤其超视距空战方面仍具备毫无争议的碾压性优势。
正因如此，美国国会否决了F-22的封存报废计划，而一旦不再封存报废，那么F-22的升级就势在必行。
空军在确知国会态度后迅速“调头猛拐”，美国空军参谋长迅速强调“空军当前目标是保留和升级F-22，以确保新一代战机到手前能够有效应对空中威胁”，几乎与此同时，空军采购主管宣称“F-22是一项关键能力”“大国博弈中确保F-22战斗力可靠是‘顶层急需’”。
资料图：2022年6月，美韩两军战机进行联合编队飞行。图/新华社
大国博弈所需
美国空军所谓的“大国博弈”，许多分析家直言，指的就是中国的歼-20。
当初美国早早停产F-22，研发综合性能逊色一筹但更便宜的F-35，升级并生产上一代战斗机作为对地攻击和多用途战斗机补充，是基于“美国一家独霸、其他国家短期内无力研发隐身先进战机”的假定。
但中国歼-20的横空出世让这一假定迅速过时。面对性能优异、和F-22无代差且机体更年轻的歼-20，“小短腿”F-22靠前部署则危险系数过大，靠后部署则劣势暴露无遗，而其他机型又都不是对手。
正因如此，F-22 Block35的两项升级都有的放矢。IRST意在强化战时隐身对抗能力，弥补机载设备较旧的弱点；LDTP意在让靠后部署的F-22具备超音速快速隐身赶到西太平洋战区的能力。
尽管许多美国分析家对F-22 Block35寄托厚望并表示“有信心”，但也有不少人指出，两项“最新改型”都是“拾遗补缺”，并不具备多少技术先进性。
LDTP实际上是更有效、更先进但昂贵得多的“智能机体气动技术”的低档“平替”产品，而IRST更是“补缺”设备，不但新一代战机普遍配置，美国自己上一代、但生产年份和批次较F-22更新的战机也早已普及。装肯定比不装好，但为此拖慢下一代战机的进度，真的划算吗？
说到底，美国空军和国会在这个问题上左右为难，原因无非两个。一是潜在对手进步快得出人意料，二是美国自己的装备实在贵得有点过于离谱——五角大楼最新预计显示，照目前的进度表研发下去，未来量产型的NGAD成果战机，单价将注定突破3亿美元。
撰稿 / 陶短房（专栏作家）
编辑 / 迟道华
校对 / 陈荻雁
